— Не торопись, Моника!

В подлеске отпечатывались маленькие следы.

Юная Моника бежала сквозь лес, расталкивая ветви невысоким телом.

— Скорее, папа! — кричала она изо всех сил.

— И куда эта девочка так спешит…

Отец Моники улыбался.

Саррифис был маленькой деревней среди исполинских деревьев. Мужчины нескольких местных семей из поколения в поколение становились охотниками. Отец Моники тоже принадлежал к ним. Его называли хранителем леса; он выслеживал диких животных и уничтожал свирепых зверей, угрожавших соседним деревням.

Сегодня он снова убил животное.

За спиной мужчины в доспехах из вываренной кожи лежала окровавленная туша леопарда. Ноша была тяжёлой. Глубоко дыша и чувствуя её вес, отец Моники продирался через заросли.

Среди острых трав скрывался алтарь.

Точнее, его остатки. Накренившийся каменный столб возвышался над руинами давно заброшенного сооружения. Поверхность, пережившая множество наводнений, сильно истёрлась. Отец Моники положил тушу леопарда на камень.

— Папа всегда медленнее меня! Ты черепаха!

Моника ждала у алтаря с сияющей улыбкой.

— Наверное. Тебе нравится быть быстрой?

— Ага! Даже мама меня не догоняет.

— Может, иногда стоит позволить ей поймать тебя?

— Зачем?

— Потому что мама гонится за тобой, когда ты набедокурила.

— Не понимаю таких сложных вещей.

— Вот ведь девчонка. Уже научилась прикидываться дурочкой.

В глазах отца Моника оставалась совсем маленькой.

Всего восьмилетний ребёнок, который возился в грязи и подшучивал над деревенскими стариками.

Но она скоро вырастет. Когда Монике исполнится десять, придётся уехать из Саррифиса. Он не мог растить дочь в деревне, где не было других детей её возраста.

— Папа, я хочу кое-что спросить.

Отец достал с пояса кинжал и поднёс его к туше.

— Спрашивай.

Острие коснулось шкуры. Из тонкого разреза на ноге потекла тёмно-красная кровь и окрасила алтарь. Капли падали в отверстия на поверхности, словно земля втягивала их.

— Зачем ты молишься за его душу, если мы сами его убили?

Это был обряд скорби.

Не церемония ортодоксии Платинового Круглого стола, а обычай, которого придерживались охотники Саррифиса.

Первую долю любой добычи следовало отдать миру. Смерть и убийство, пища и участь быть съеденным — всё являлось частью мирового порядка.

— Мы скорбим именно потому, что убили его.

Отец Моники закрыл глаза и слушал, как падает кровь.

— Листья растут, впитывая солнечный свет. Зеленью питаются гусеницы, гусеницами — лягушки. Лягушку пожирает змея, змею — птица, а в конце этой цепи стоим мы, люди.

Поэтому нужно быть вежливыми.

Мы стоим на краю этого порядка и обязаны отдавать миру часть добычи, желая, чтобы он оставался полон жизни.

— Слишком сложно. Я ничего не понимаю, — надула губы Моника.

— Твой отец тоже. Мир и правда очень сложен.

— Тогда у меня ещё один вопрос.

— Спрашивай.

Моника встала рядом и тоже закрыла глаза, прислушиваясь к каплям крови.

— Папа, когда ты умрёшь?

— Твой отец не знает таких сложных вещей.

— Не притворяйся. Ты всё знаешь.

— Не обязательно…

Да, отец должен делать вид, будто знает ответы.

Но почему дочь вдруг заинтересовалась его смертью?

— Потому что мне придётся скорбеть, — детским голосом ответила Моника. — Когда-нибудь ты умрёшь, потом мама… Я не уверена, но мне кажется, будто это я вас убью.

— …Ха.

Отец горько улыбнулся.

Из чего вообще сделаны дети? Такие маленькие, милые — и порой задают вопросы, слишком взрослые для них.

— Если я умру…

Он наклонился, вытер окровавленные руки и взял дочь за ладонь.

— Пообещай мне, Моника.

Не храни мою смерть в сердце.

Отдай её миру и забудь всё.

Пообещай.

***

Похороны голема.

Абель ненадолго задумался. Идея казалась нелепой.

Похороны успокаивали душу, а у голема души не было. Он мог изображать её наличие, но по сути оставался инструментом. Ни один рыцарь не станет оплакивать сломанный меч. На каком основании тогда желать покоя душе голема?

— Прошу прощения.

Перед Абелем стоял голем более старой модели, чем Фабьен. Его корпус был деревянным, а глаза, нос и рот лишь вырезаны на поверхности.

— Мастерская «Слабый друг, облачись в панцирь насекомого» благодарит за покупку. Я пришёл помочь вам надеть доспехи. Дополнительная плата не требуется.

— Не нужно. Возвращайся к работе.

Абель махнул рукой.

Голем негнущеся поклонился, словно деревянная кукла.

«Слабый друг, облачись в панцирь насекомого» — так называлась оружейная мастерская в столице Нафланси.

Абель заглянул туда вместе с Моникой. По мере индустриализации доспехи дешевели. Времена, когда их почти всегда делали на заказ, прошли: появились крупные мастерские, а индивидуальной работой занимались лишь немногие ремесленники. Основным товаром стали фабричные изделия.

— …Я надела.

Раздался шёпот Моники.

Абель обернулся. Из-за занавеса примерочной выглядывало только её лицо.

— Почему прячешься?

— Мне неловко.

Моника огляделась. По мастерской ходили крепкие взрослые мужчины, а она была единственной несовершеннолетней девушкой.

— Слишком много суеты.

Абель вздохнул и отдёрнул занавес.

Моника отступила. На ней был внутренний доспех из гибкой шкуры монстра, выкрашенной в чёрный цвет. Она теребила прядь волос и их кончиком чесала покрасневшую щёку.

— Помогу только один раз.

Абель наклонился и поднял защитные детали, которые надевались поверх основы.

— В следующий раз должна справиться сама.

— …Поняла.

Моника села на стул в углу примерочной и просунула ноги в поданные сапоги.

Доспех сделали из лёгких материалов. Заклинание уменьшало вес кожи, а особая обработка усиливала сцепление, чтобы экипировка не мешала движениям. Она предназначалась для начинающих рыцарей.

— Учитель Абель, разве не странно устраивать похороны боевым големам?

— Не знаю.

Абель подогнал ремешок сапога по ширине щиколотки и постучал по каблуку, проверяя звук шагов.

— Ты сказала, что один из обезумевших големов прежде принадлежал тому же хозяину, что и Фабьен.

— Да. Они назывались супругами.

— У големов нет понятия супружества.

— Господин Фабьен сказал то же самое. Но у людей оно есть, верно?

Люди часто ошибаются.

— В конце концов, мы знаем только людей. Поэтому обращаемся не только с животными, но даже с предметами так, будто они люди. Наверное, поэтому мне всё кажется, что големы на площадке были похожи на людей.

— Возможно.

Абель без труда согласился.

Големы слишком походили на живых.

Вероятно, прежняя хозяйка Фабьена чувствовала то же самое. Боевого голема купили для защиты, Фабьена — для помощи в быту, а потом приказали им стать супругами. Это могло быть очень человеческим поступком: как сказала Моника, люди знают лишь самих себя.

Но, возможно, наоборот — бесчеловечным.

Голем был не живым существом, а предметом, с которым и обращались как с предметом. Можно ли считать человечным наделение вещи человеческими свойствами? Не попытка ли это подражать богу? Абель не мог ответить. Ведь и люди не всегда вели себя по-человечески.

— Значит, Моника… ты просто хочешь проявить вежливость.

Оплакивать того, кто не знает скорби. Насколько человечен такой поступок?

Впрочем, это не имело значения.

Относится ли человек к животному как к человеку или к предмету как к человеку, человечно это или нет — Моника лишь хотела быть вежливой перед тем, кого сама уничтожила.

— …Да.

Она опустила голову.

Абель поднялся, взял налокотник и кивнул, предлагая вытянуть руку.

— Разве это не смешно? — спросила Моника. — Я только учусь владеть мечом. Наверное, однажды буду убивать не только монстров, но и людей. Иногда по веской причине, иногда потому, что не останется выбора. И всё же оплакиваю голема. Если я настолько слабая… могу ли вообще стать святым рыцарем?

Абель закреплял налокотник на её левой руке.

— До сих пор я жила, защищая только себя. И меч взяла, чтобы обрести силу для собственной защиты. Но так не может продолжаться вечно. Святой рыцарь должен уметь защищать гораздо больше.

Защита — вовсе не романтическое дело.

Сначала приходится решить, что спасти, а чем пожертвовать. Для этого нужно быть бесконечно хладнокровным, порой жестоким. И чем больше то, что ты пытаешься защитить, тем суровее выбор.

— Но я всё равно хочу оставаться вежливой. Такая мелочь, просто нелепая мелочь. Поэтому это и смешно. Жалко, глупо и даже по-дурацки, верно?

На губах Моники появилась слабая улыбка.

— Не вижу ничего смешного.

Абель коснулся её руки.

— Однажды я сказал: «Давай вместе защитим мир».

— Да. Я тогда решила, что вы сумасшедший.

— Потом сказал: «Давай вместе защитим тебя».

— И тогда вы тоже показались мне сумасшедшим.

— Я действительно сумасшедший.

— …Именно потому, что вы так легко это признаёте, вы и кажетесь сумасшедшим.

— Встань, Моника.

Абель поднял нагрудник из дублёной кожи.

Моника встала и развела руки. Учитель зашёл ей за спину, наложил защиту на тело и начал затягивать ремни. Из груди вырывалось прерывистое дыхание.

— Я тогда солгал, — тихо сказал Абель. — Эти фразы означали одно и то же. «Давай защитим мир» звучит грандиозно, а «давай защитим тебя» — мелко, но суть одинакова. Иногда весь мир становится невыносимо ничтожным, а для кого-то один ребёнок может быть важнее мира.

Например, для твоих погибших родителей.

— Кроме того, Моника, нет человека, который не защищал бы мир. И нет человека, который не защищал бы себя. Каждый живёт, нося собственный мир в сердце.

Не только люди — все существа.

Они тратят жизнь на защиту своего мира. Животные тоже. Насекомые тоже. Даже предметы молча сохраняют своё место. Поле, где бегает зверь, нора насекомого, угол, в котором лежит вещь, — всё это чей-то мир.

— Чем ты отличаешься? Разве до сих пор не защищала свой мир? Он может казаться тебе маленьким, но от этого не становится хуже. Люди часто принимают за мир положение, власть или богатство.

Есть поговорка: кто умеет управлять собой, сможет управлять семьёй, а кто управляет семьёй — сможет править страной.

Полная ложь.

— История полна королей, которые были хорошими родителями и одновременно массовыми убийцами. Были и милосердные правители, не сумевшие стать хорошими отцами.

Мир каждого человека похож на небольшой кусок ткани.

Тогда общий мир — лоскутное одеяло, сотканное из множества таких кусков.

У кого-то это сияющий шёлк, у кого-то грубая ветошь. Но если ткань не пропитана злым умыслом и не сгнила от плесени, каждый лоскут одинаково ценен. Исчезни хотя бы один — в целом появится дыра.

— Поэтому то, что ты защищаешь, не может быть мелочью. Ты защищаешь это именно потому, что оно важно. Не принижай себя.

— Тогда… вы считаете, что наши миры нельзя сравнивать как лучший и худший?

Моника обернулась.

Абель закончил затягивать ремни и отступил. В большом зеркале отразилась её фигура в тускло-чёрном кожаном доспехе.

Моника попробовала пошевелиться. Экипировка была настолько лёгкой, что не шла ни в какое сравнение с тренировочной одеждой СИАР.

— Мой мир и ваш. Я всего лишь ребёнок, а вы… Святой мечник. У вас высокое положение, огромная сила и много денег. И всё же вы считаете нас равными?

— Разумеется.

Абель пожал плечами и чуть улыбнулся.

— Я не знаю, как проявить вежливость к голему. Для великого святого рыцаря это будет серьёзным недостатком.

— …Что тут сложного?

Моника надула губы и постучала протезом по груди. Доспех оказался прочным. Внутренняя основа почти не ощущалась, а пластины на жизненно важных местах были рассчитаны на удары клинка.

— В любом случае спасибо. Вы снова купили мне такую дорогую вещь.

— Не обращай внимания. Я тоже лишь проявляю вежливость.

Абель вышел из примерочной.

Вежливость. Кто дарит во имя вежливости доспех, меч и протез? Моника скрестила руки. Она даже представить не могла, из чего состоит мир её учителя.

Но, следуя за Абелем, подумала: возможно, понимать его целиком и не требуется. Пусть их миры непостижимы друг для друга, они всё равно могут обмениваться тем, что им принадлежит.

— Учитель Абель, перед возвращением зайдём в магазин игрушек.

— Зачем?

— Вы купили мне доспех, поэтому я тоже подарю вам что-нибудь.

В руках Моники зашуршал бумажный пакет.

— Я купил его, потому что пришло время. У всех учеников СИАР есть личные доспехи.

— Неважно. Раз вы подарили мне броню, я подарю вам куклу героя в доспехах.

— Но зачем?

Почему она постоянно дарит такие вещи?

Абель достал кошель с золотом. Его зрачки слегка дрожали.

***

В то же время в частном лазарете академии Сиа-Харфе Эмилио открыл глаза.

В мутном зрении проступил незнакомый потолок: белая затвердевшая штукатурка, расчерченная строгой сеткой. Где он? Вопрос мелькнул всего на мгновение.

Верно. Его положили в лазарет.

Эмилио сел. Сказали, что он потерял сознание от переутомления. Целительница велела несколько дней отдыхать, не пытаться выйти и регулярно принимать отвар.

— Хорошо спал, Эмилио Маккензи?

Раздался мягкий голос, лёгкий, словно падающий лепесток.

— Рада встрече. Я хотела с тобой поговорить.

— Вы…

Эмилио широко распахнул глаза.

У кровати сидела девушка в цветочном венке. Невероятно чистая внешность: волосы, будто спрядённые из морской волны, влажные глаза цвета отполированного коралла. В СИАР почти не было учеников, не знавших её имени.

— Благовестница… леди Флёр де Сен-Пьер.

— Верно. Хорошо, что ты меня узнал. Представляться я не умею.

Флёр сняла венок, и запутавшиеся в стеблях голубые волосы рассыпались по плечам.

— Простите, но зачем вы пришли…

— Я уже сказала. Поговорить. Других дел у меня нет.

Флёр наклонилась и подняла стоявшую у ног корзину. Поставив её на колени, она улыбнулась. В нос Эмилио ударил аппетитный запах; всё это время его кормили одной овощной кашей.

— Эмилио, хочешь сэндвич?

Флёр открыла крышку.

— Не суди по внешности. Я готовлю лучше новейших големов.