— Подожди примерно до полуночи.

Абель сидел за столом. За окнами кабинета густела ночь.

— В лазарете проведут обряд изгнания. Ты пойдёшь со мной и будешь вести протокол.

— Понял, профессор.

Фабьен стоял в углу кабинета. Он только что вернулся, проводив Монику до общежития.

Абель, как обычно, разложил на круглом столе снаряжение и принялся поочерёдно протирать каждую вещь. Рядом лежали почерневшие полотенца, увядающая жёлтая роза, облачённая в доспехи кукла Героя и оружие, которое давно следовало выбросить.

— Профессор Ардженто.

Фабьен открыл рот.

— Требуется дополнить сведения.

Абель поднял голову.

Големы последних моделей время от времени запрашивали у хозяев новую информацию. Так они пополняли заложенные в мана-реактор данные и совершенствовали разум посредством непрерывного обучения. Почти как дети, которые раз за разом обращаются к родителям с вопросами.

— Спрашивай.

Абель безразлично положил любимый меч на бедро и провёл по клинку почерневшим полотенцем. Шершавое полотно заскребло по приставшей к металлу грязи.

— Я могу предположить ответ, однако хочу получить однозначный результат. Почему госпожа Моника обращается с големами так, словно они живые существа?

— Потому что не знает.

Абель бросил ответ походя.

— Человек не способен постичь нечеловеческое. Поэтому он наделяет нечеловеческое человеческими свойствами. Так же поступают с другими расами, животными и даже предметами.

— Вы говорите об олицетворении?

— Примерно.

Мана-реактор Фабьена замерцал.

Абель прищурился, продолжая протирать меч. Свет реактора резал глаза и разгонял сумрак кабинета. Он потёр веки и заговорил:

— Похоже, тебе трудно это принять.

В голосе слышалась усталость.

— То, что человек оплакивает голема.

— …Верно.

Мерцание прекратилось.

Фабьен выпрямился ещё сильнее.

— Как вам известно, в моём мана-реакторе хранятся обширные знания: магия, философия, искусство, религия, языки. Если переложить их на книги, получится несколько тысяч томов.

— Впечатляет.

Абель пожал плечами и снова провёл полотенцем по клинку.

— Кроме того, во мне действует автоматическая вычислительная система. За секунду я решаю десятки тысяч математических формул. Благодаря этому големы последних моделей способны учиться: распознавать ошибки магии, противоречия философии, тщетность искусства, двойственность религии и пределы языка.

— Полагаю, так и есть.

— Возможно, именно поэтому я понимаю.

«Как и сказал профессор Ардженто…»

Фабьен склонил голову.

— Госпожа Моника играла понарошку.

Его вычислительная система немедленно подобрала подходящий пример: ребёнок, воспринимающий куклу как живое существо. Такое встречалось часто.

Для ребёнка кукла не была предметом. Она являлась полноценным существом. Но рано или поздно кукла почти наверняка ломалась, пачкалась, теряла части тела. По сути, это была игрушка, приучавшая ребёнка к разрушению и исчезновению вещей.

— Для госпожи Моники големы стали удобными партнёрами по тренировке. На ком ещё так хорошо учиться смерти?

Но я не знаю.

Мне не хватает сведений.

Фабьен произнёс тихо:

— Я хочу узнать, что такое скорбь.

— …Вот как.

Абель провёл рукой по волосам. Туманный взгляд остановился на Фабьене.

Выражение лица голема можно было принять за отчаянное, но оно оставалось лишь имитацией. Мимика автоматически менялась в соответствии с ситуацией. Фабьен просил сведения не из-за чувств, а потому, что они были необходимы.

Его скорбь оказалась неполной.

Он не мог исполнить её правильно.

— Данных действительно недостаточно. Люди, вероятно, оплакивали големов, но едва ли часто предлагали голему присоединиться к поминкам.

Абель говорил ровно. Кашлянув, чтобы обозначить паузу, он продолжил:

— Фабьен, ты предмет.

— Я знаю. Големы — предметы.

— У предметов нет эмоций. Нет и желаний.

— Это мне тоже известно. Один из законов, отделяющих живое от неживого.

— Но предметы пробуждают эмоции.

— Верно. Некоторые предметы воздействуют на чувства разумных существ. Големы также относятся к их числу.

— Может, именно так предметы и живут?

— …Прошу прощения?

Мана-реактор вновь замерцал, пытаясь истолковать слова Абеля.

Тот даже не смотрел на Фабьена. Стряхнув с полотенца грязь, Абель разглядывал любимый меч — такой же потемневший и изношенный, как прежде.

— Я считаю этот меч живым.

Он не лгал.

Абель действительно верил, что любимый меч жив.

Речь шла не о мече с собственной волей — так называемом разумном клинке. В мире существовало множество живых созданий, лишённых самосознания. Одноклеточные организмы, например. Были и существа, которые при подходящих условиях вовсе не умирали естественной смертью.

Способов жить существовало не меньше, чем форм жизни.

— Благодаря этому мечу я…

На губах Абеля появилась слабая улыбка.

— не забываю собственные чувства.

Он приносит мне облегчение.

И сожаление.

Без него я давно забыл бы, что это такое. Радоваться. Чувствовать несправедливость.

Потому что всё это перестало бы иметь значение.

Я не наделяю предметы человечностью. Это предметы возвращают человечность мне.

Возможно, именно так они и живут: словно семена, внедряют в людей чувства, а потому люди начинают обращаться с ними как с себе подобными. Разве не так предмет обретает подобие живой природы?

Абель закончил рассуждение.

— …Эти сведения неверны.

Фабьен запнулся.

— Всё живое создано главными богами. Следовательно, предмет не может стать живым существом…

— Я с тобой согласен.

Абель с глухим стуком положил меч на стол.

— Довод безупречен и опровергнуть его невозможно. Вот только возникает затруднение. Скоро твоё мнение изменится.

Он сунул руку во внутренний карман сюртука и достал потрёпанный дневник.

— Ты не умрёшь. Потому что ты предмет.

Страницы зашелестели.

Фабьен не двигался. Абель открыл дневник наугад, мельком взглянул на голема и обратился к пустоте:

— Вы ведь способны видеть.

Фабьена окутал свет.

Нет, это было другое. Ослепительно яркая тьма. Настолько яркая, что мир почернел. Зрительные цепи отказали, а мана-реактор, обнаружив сбой, вспыхнул красным.

— Я держу его совсем рядом с собой.

Голос Абеля отдалился.

Вскоре исчезли и звуки.

Мана-реактор запустил перезагрузку. Тело Фабьена обмякло, затем реактор снова замерцал. Голем поднял голову — всего на миг, но этого хватило, чтобы осознать происходящее.

[Я вижу.] [Я смотрю.] [Я вижу ясно.] [Я наблюдаю.] [Я буду видеть.]

В пустоте проступили остаточные образы пяти существ.

Кто они?

Фабьен не мог определить. Даже все сведения, заключённые в мана-реакторе, не помогали их распознать.

Почему?

Впервые Фабьен задал вопрос не ради получения нужных данных. Вопрос родился из чувства. Внутри него расползалось невозможное сомнение.

— …Боги.

И Фабьен сам себе ответил.

Дополнительные сведения не требовались. Он понял: перед ним действительно боги. Это не было проверенным выводом; Фабьен даже не знал, почему уверен. И всё же иначе назвать увиденных существ не мог.

— Но почему…

Снова — почему?

В мана-реакторе поднялся новый вопрос.

Зрение исказилось, звуки рассыпались. Все системы прекращали работу. И в последние мгновения Фабьен ясно воспринимал лишь один вопрос.

Почему? Они боги, но почему…

— …вы такие же, как я?

Фабьен рухнул.

Из мана-реактора вырвался резкий треск помех.

Абель закрыл дневник. Сияние в пустоте рассеялось, вместе с ним исчезли очертания главных богов. Кабинет снова наполнила ночная тишина.

— …Мне опять его тащить?

Абель вздохнул.

Спрятав дневник во внутренний карман, он поднялся и подошёл к Фабьену. Звякнул металл. Абель взвалил голема на плечо и направился к выходу. По мраморному полу поползла неровная тень.

***

Колокол пробил полночь.

Глубокой ночью, в лазарете Академии Сиа-Харфе, Фабьен открыл глаза. Золотой взгляд медленно обрёл фокус.

Сухой застоявшийся воздух. Горький запах отвара лекарственных трав. Тихий храп вдали.

По нескольким признакам Фабьен восстановил ситуацию. Похоже, он долго лежал в коридоре лазарета.

Почему? Что остановило его работу?

Неизвестно.

В цепях памяти обнаружилась аномалия. Причина не устанавливалась. Около часа данных исчезло. Последнее, что он помнил, — разговор с профессором Ардженто…

«Почему?»

Стоп. Почему вообще?

Фабьен поднялся с растерянным выражением.

Внутри продолжали звучать вопросы. Что это за голос, отзывающийся в корпусе? Словно там появились губы. Слова возникали без участия голосового устройства. Голос слышал лишь он сам. Он разрастался в сознании Фабьена, превращаясь в непрерывный поток мыслей.

— Очнулся.

До него донёсся усталый женский голос.

Спиной к Фабьену стояла женщина с заплетёнными и поднятыми багряными волосами.

— Быстрее. Мне нужна помощь.

— Понял.

Фабьен встал рядом и склонил голову, изучая её черты.

Проректор СИАР, Констанце фон Терезия. Сквозь толстые стёкла очков она пристально смотрела вперёд.

— Профессор Ардженто сказал, что у тебя произошёл сбой неизвестного происхождения. С мана-реактором всё в порядке?

— Вам не о чем беспокоиться, госпожа проректор. Я функционирую нормально.

Это была ложь.

Не намеренная — слова сорвались сами.

— Вероятно, произошла кратковременная перегрузка.

Фабьен приложил ладонь к мана-реактору.

Почему? Почему? Почему?

Вопросы не прекращались.

— Скорее всего, я слишком долго находился под воздействием маны. В СИАР такое случается часто. Ученики повсюду упражняются в заклинаниях, профессора проводят исследования.

— Тогда хорошо.

Констанце взмахнула посохом.

Раздался свист рассекаемого воздуха. Световой ореол скользнул по древку, и заклинание вступило в силу. Стена перед ней стала прозрачной: магия изменила структуру материала и открыла вид внутрь комнаты.

— Это тот мальчик?

За стеной на кровати лежал юноша.

Эмилио Маккензи, третьекурсник факультета стихийной магии, найденный вместе с боевыми големами. Усыплённый заклинанием, он ровно дышал.

— Он.

Констанце кивнула.

— Подробно запиши всё, что произойдёт. Мне придётся направить отчёт в Нафлансийский собор.

— Разумеется.

Фабьен попытался изобразить механическую улыбку.

И не смог. Губы не подчинились.

Почему я не могу улыбнуться?

Он потрогал рот. Выражение лица должно было автоматически перестраиваться согласно данным распознающей системы, однако теперь застыло в потрясении.

— Что ты делаешь?

Констанце окинула его задумчивым взглядом.

— Поторопись и подготовься.

— …Понял.

Фабьен раскрыл ладони. По выгравированным на них магическим кругам прошёл свет.

В воздухе появились перо и лист пергамента. Пергамент застыл перед ним, а перо приблизилось к поверхности. На потёртом листе возник округлый символ — знак Ортодоксии Платинового Круглого стола.

— Приступаю к составлению протокола обряда изгнания.

Фабьен смотрел прямо перед собой. Перо в руке безостановочно двигалось.

— Протокол ведёт CW-423P, голем Академии Сиа-Харфе. Руководитель церемонии — Констанце фон Терезия, проректор Академии Сиа-Харфе.

Кто проводит изгнание?

— Абель Ардженто, профессор теологического факультета Академии Сиа-Харфе, священнослужитель, принявший крещение Ортодоксии Платинового Круглого стола.

В золотых глазах Фабьена отражалась фигура Абеля.

Тот обходил кровать Эмилио. Поверх привычного строгого сюртука он надел столу. Вышитые на ней символы слабо светились — каждый представлял одно из положений Священного Писания.

— Госпожа проректор.

Пока Фабьен говорил, Абель окроплял пространство вокруг кровати святой водой. Влага блестела рядом с Эмилио. Подмешанная в воду платиновая пыль активировала защитное заклинание.

Вход давно запечатали. Магические круги по всему лазарету замыкали комнату. Никто не знал, что скрывалось внутри Эмилио, но позволить ему вырваться было нельзя.

— Назовите причину проведения церемонии.

Губы Констанце дрогнули.

— Эмилио Маккензи, ученик нашей Академии, был призван сюда без сознания вместе с группой боевых големов. Все големы одновременно обезумели. После разборки в их мана-реакторах обнаружились проникшие туда души.

Фабьен записал её слова, восстановил последовательность событий и добавил одно определение: полтергейст.

Именно это заставило боевых големов выйти из-под контроля.

— Профессора Академии исследовали души и установили, что они принадлежали людям, погибшим при пожаре в отдалённом шахтёрском городе. Несчастье произошло несколько столетий назад. Нам удалось отправить души в загробный мир, но связь с господином Маккензи обнаружить не удалось.

Тело было сосудом души, а душа — топливом, приводившим тело в движение. Душа могла находиться только в теле, а тело жило лишь благодаря душе.

— По результатам обследования господин Маккензи не одержим.

Что происходило, когда душа вселялась в предмет?

Возникало отторжение. Если душа проникала в стену, та начинала кровоточить. Если в стол — он двигался сам. Если в голема — машина утрачивала собственную личность и впадала в неистовство.

Все эти случаи объединяли под названием «явление полтергейста». Заблудшие души нередко проникали в предметы сами или были насильно запечатаны отступниками.

— В теле господина Маккензи находится лишь его собственная душа. Однако, по словам профессора Ардженто…

Констанце замолчала и на мгновение сжала губы, словно пережёвывая мысль.

— В нём на очень короткое время обнаружилось нечто похожее на ядро чудовища.

Рука Фабьена с пером остановилась.

Что произойдёт, если ядро чудовища окажется в человеческом теле?

В мана-реакторе не имелось таких сведений. Существование разумных существ, поглотивших ядро чудовища, — так называемых демонических людей — относилось к государственной тайне.

— Записывай.

Констанце понизила голос.

— Эмилио Маккензи не мог проглотить ядро чудовища. Его тело не изменилось, он не утратил себя и не проявляет ненависти ко всему живому.

— …Понял.

Фабьен подчинился. Перо вновь заскользило по пергаменту.

— Однако, чтобы достоверно изучить цепь произошедших явлений…

Она просила применить проверенный способ проникновения во внутренний мир существа — провести обряд изгнания.

— Запись завершена.

Фабьен перехватил парящий в воздухе пергамент. Ровные строки влажно блестели чернилами.

— Желаете проверить, госпожа проректор?

— После церемонии.

Констанце вздохнула.

За прозрачной стеной перестал двигаться Абель. Подготовка была закончена. Оставалось получить разрешение Констанце.

— Послушай.

Но прежде она обратилась к Фабьену.

— Ты хочешь меня о чём-то спросить?

Он замер с пергаментом в руках. Безупречно прямая, лишённая малейшей погрешности поза. Тело напоминало окаменевшую статую, но выражение лица было беспорядочным, словно заляпанный краской холст.

— Спросить?..

— Да. Почему ты так смотришь?

Фабьен ощупал лицо. Псевдосенсоры на кончиках пальцев позволили оценить наклон бровей, форму рта и положение искусственных мышц.

Констанце была права: на его лице застыл вопрос.

Вопросы тянулись один за другим. Казалось, внутри него возникла злокачественная опухоль, которая бесконечно делилась.

Почему? Почему? Почему?

— Я хотел бы задать вопрос, госпожа проректор.

Из целой груды вопросительных знаков Фабьен выбрал один и осторожно протянул Констанце:

— Вы уверены, что живы?

— Что это значит?

Её взгляд стал острым. В глазах мелькнуло раздражение.

Фабьен изобразил слабую улыбку и поклонился.

— Прошу прощения.

Внутри возникла мысль:

Эта женщина не живая и не дышит.

Она лишь притворяется. Значит, близка к моему виду — голем.

— Похоже, моя система обнаружения дала сбой. Святая вода за стеной и окружающие магические круги воздействуют на мана-реактор. На мгновение я не смог распознать вас, госпожа проректор.

И следом новый вопрос:

«Мой вид»?

Кто такой я? Что такое родство?

— Я проявил невежливость. Прошу великодушно простить меня.

Ничто не было ясно.

Почему же внутри рождалась такая уверенность?