«Плохо».

Абель оглянулся.

Землю беспорядочно покрывали трупы — пейзаж, из которого состояла его душа.

Смерти, увиденные в бесчисленных мирах. Армия, поклявшаяся стоять насмерть. Девочка, любившая наблюдать за насекомыми. Король, покончивший с собой ради страны. Рабы, умершие от голода. Все они переплелись в одну груду.

Эмилио не мог вместить такое.

Всё равно что поставить золотую пагоду на чашу с водой.

«Если так продолжится, он погибнет».

Абель подавил собственное сердце.

Забыть сожаления было нетрудно. Позже их можно было вспомнить заново.

Гора трупов рассыпалась, оставив после себя лишь пустой край — бесцветное пространство без единого следа.

Чтобы не перегружать внутренний мир Эмилио.

— Великолепно. Ты по собственной воле снизил плотность души.

Гераклит хлопнул в ладоши.

Абель посмотрел на него. Разглядеть лицо было трудно: составлявшее тело пламя скрывало даже выражение.

— Душа — материал, из которого складывается существование. Управлять ею почти невозможно. Даже Святому мечнику.

Безумец, ты вообще человек?

— Я хотел спросить то же самое.

Тёмно-синие глаза Абеля стали холоднее.

— Кто вы? Откуда знаете, что я Святой мечник? И зачем поселились внутри Эмилио Маккензи?

— Разве по нам не видно?

Гераклит издевательски рассмеялся своим нечеловеческим ртом, а затем произнёс:

— Мы пророки.

Его облик изменился.

Перед Абелем стоял добродушный старик с величавой улыбкой. Пламя вокруг исчезло. На Гераклите оказались красная мантия и белая митра.

Одеяние кардинала.

— Непривычное чувство. Давно я не принимал облик, который носил при жизни…

Гераклит приветствовал Абеля в образе кардинала — одного из высших священнослужителей, помогающих папе.

Такова его настоящая личность?

Но что-то не сходилось. Форма облачения принадлежала далёкой эпохе.

— Нас пятеро. Мы были посредниками между главными богами и верующими. Но решили отвергнуть смертную жизнь, чтобы обновить этот мир.

Мы отказались от имён.

Отказались от тел.

А после возжелали новых имён и новых тел.

Обновить мир означало заново сотворить небо и землю. Для этого им надлежало стать огнём, землёй, железом, водой и, наконец, деревом. Пять первооснов, из которых складывался мир.

— Поэтому нас пятеро, и мы не колебались. Мы решили добровольно пасть. Нам было всё равно, станем ли мы отступниками. Даже если нас низвергнут на самое дно, достаточно перевернуть основание. Стоит обратить песочные часы, и мы поднимемся снизу, чтобы воцариться наверху.

Рядом с Гераклитом появились ещё четыре кардинала.

Горгий, Парацельс, Кьеркегор, Мамфорд.

Древо, Вода, Железо и Земля.

Пять кардиналов отреклись от веры.

В какую эпоху они занимали этот сан, Абель определить не мог. Судя по всему, они очень долго действовали в тени. Отказавшись от имён и тел, в конце концов возжелали власти, позволявшей подражать сотворению мира — исключительному праву главных богов.

— …Очевидно.

Абель устало вздохнул.

— Я видел достаточно существ, мечтавших стать богами. Такое приходит в голову незрелым мудрецам и детям, которым не хватает внимания. Но среди них вы особенно отвратительны.

Понять основу их душ было нетрудно.

На протяжении вечности они пожирали мёртвых. Чтобы стать Огнём — души сгоревших. Чтобы стать Водой — утонувших. Чтобы стать Железом, Землёй и Древом — тех, кто погиб от оружия, был погребён или повешен.

— Сколько?

Брови Абеля сошлись.

— Сколько душ вы проглотили?

— Столько, что уже невозможно сосчитать.

— Ты ведь не помнишь весь хлеб, который съел за свою жизнь?

Гераклит произнёс это почти ласково.

— Ты задал нам вопрос, безумец.

— Как мы узнали, что ты Святой мечник?

— Глупый вопрос. Наши последователи рассеяны по всему миру.

— Наши души вписаны во внутренние миры каждого верующего. Мы наблюдаем их глазами и слушаем их ушами.

— Понимаешь, юный Святой мечник? Мы — это последователи, а последователи — это мы. И речь не только об этом мальчике. Мы рассеяли части своих душ по всему миру, словно споры.

Голоса пяти кардиналов накладывались друг на друга.

Они поглотили бесчисленное множество душ, а затем раздробили их и посадили в других людей. Во взрослых и детях. В знати и бедняках. Глубоко, не различая расы и сословия.

«Поэтому они меня распознали».

Абель молча принял вывод.

Значит, среди верующих были и люди, стоявшие во главе Империи.

— Деноминация Парусии.

— Так называется созданное нами объединение. Сообщество, которое установит новый мировой порядок.

— Мы с большим интересом наблюдали за твоими деяниями. Ты ведь тоже заметил наши достижения?

— Недавнее нападение на СИАР… совершили люди, заключившие с нами договор.

— Мы не забудем твоей любезности, безумец. Благодаря тебе их души достались нам. Вполне достойная добыча.

Значит, всё-таки они.

Абель вспомнил нападение на СИАР. Десятки боевых кораблей перенеслись в небо над столицей. Сила Деноминации Парусии была сопоставима с целым государством — по меньшей мере, они могли применять магию в масштабах, недоступных государственным учреждениям.

— Вы оплатили их военные расходы в обмен на души?

— Мы заключили Заклинание клятвы.

Гераклит ответил:

— Победа или поражение значения не имели. Борьба за власть не связана с нашей заветной целью. Умрут они во время нападения или переживут его и спокойно скончаются много лет спустя — их души не попадут в Подземный мир, а станут нашими. Таково было условие.

— И таким способом вы всё это время накапливали силу?

— Разве он не практичен?

Заговорила Мамфорд.

— Гордыня, алчность, зависть, гнев, похоть, чревоугодие, праздность… Столько людей отдают жизнь, подчинившись дурным страстям. Почему с душой должно быть иначе? Создания живут одно краткое мгновение и готовы продать даже душу ради мимолётного желания.

— Зеркальная война тоже была вашей работой?

— Нет. Она возникла случайно.

Ответила Кьеркегор.

— Черкио Нумерос, Второй принц, которого ты обезглавил собственными руками… был нашим противником. Он не поддался искушению Деноминации Парусии и хотел захватить престол для себя. Мечтал стать императором Священной империи Нумерос и даже в Подземный мир войти императором. Поистине алчный человек. Было бы неприятно, займи он трон.

— Значит, я вам помог.

— Мы благодарны тебе, Святой мечник.

Заговорил Парацельс.

— Второй принц опасался Деноминации Парусии. Потому и увлёкся запретными заклинаниями и препаратами. До вступления Папства в войну он не сомневался в победе. Лишь готовился к тому моменту, когда после Зеркальной войны станет нашим врагом.

— Что вы сделали с душами, собранными в разных местах? Пожрали их все?

— Разумеется, нет.

Горгий заговорил последним.

— Юный Святой мечник, ты смотришь слишком узко. Мы обновим мир и сами станем его порядком. Но для этого требуется сосуд, способный нас вместить. Тела мальчика недостаточно. Даже тела императора недостаточно. Мы явимся как новые боги. Тело для этого уже готовят.

Душа — идеальное сырьё.

Разве существует что-то, что уцелеет после любой смерти лучше неё?

«Вот оно что».

Абель вспомнил оракул.

[Казнь бога, выкованного из лжи].

Именно они являлись целью миссии.

Пять кардиналов собирались сформировать тело из бесчисленных душ. Как и сказал Горгий, душа была одновременно крепче и легче всего, что существовало в мире.

«Совпадение?»

Их замысел был кощунственным.

«Чтобы создать мир, нужен бог».

Сам мир возникал из принесённого в жертву бога.

Абель знал принцип сотворения неба и земли. Религии всех миров, включая Эпезерию, говорили об одном: некий бог пожертвовал собой и стал миром. Поэтому мёртвого бога называли Богом мира.

Бога мира почитали богом над богами — существом выше главных богов. Но истина была иной.

Бог мира являлся Внешним богом.

«Главные боги и Внешние боги различаются».

Внешний бог рождался в пределах Пантеона.

Иными словами, был семенем мира.

Достигнув зрелости, Внешний бог вставал перед выбором: остаться собой и стать созвездием или обменять собственное существование на новый мир.

«Все миры — трупы Внешних богов…»

Единственным, что в мире не происходило от Внешнего бога, была душа.

Потому замысел кардиналов казался особенно мерзким. Они надеялись стать богами, используя то, что по самой природе не являлось божественным.

— Спрошу в последний раз.

Абель открыл рот.

— Вы заманили меня сюда через Эмилио Маккензи?

Подозрительных обстоятельств накопилось слишком много.

Зачем заставлять боевых големов обезуметь, а после добиваться, чтобы Эмилио оказался в лазарете?

Абель вспомнил нечто похожее на ядро чудовища внутри мальчика. Теперь он точно знал, что увидел.

Фрагмент души.

Они намеренно показали ему душу, осквернённую до такой степени, что она напоминала ядро чудовища.

— Ты наш соперник, юный Святой мечник.

Горгий повернулся к нему спиной.

— Чтобы поддерживать хаос, необходим и порядок. Танцуй у нас на ладони. Этот мальчик был лишь подзорной трубой, через которую мы наблюдали твой танец. Скоро мы встретимся снова.

Горгий Древа исчез, оставив после себя вихрь гнилых листьев.

— Твоё выступление было поразительным.

Парацельс тоже отвернулся.

— Ты так легко подавил смуту Возвращённых. Я не верил, что они победят, но ожидал большого хаоса в столице… Этот мальчик — награда. Спасибо за хорошее зрелище.

Парацельс Воды исчез, оставив капли сточной воды.

— Я не союзница им.

Кьеркегор повернулась спиной.

— Мальчик был соглядатаем для наблюдения за СИАР. Почему я должна отдавать его такому, как ты? Не забывай, Святой мечник: мы присутствуем во всяком хаосе. Мы станем оком бури и будем следить за тобой.

Кьеркегор Железа исчезла, оставив едкий запах пороха.

— Твоя душа слишком пустынна.

Мамфорд отвернулась.

— Внутренний мир, настолько пропитанный смертью… Какую жизнь ты прожил? Это не похоже на одну человеческую жизнь. Словно ты исчерпал сотню жизней. Давай встретимся снова. В следующий раз я приветствую тебя в настоящем теле.

Мамфорд Земли исчезла вместе с порывом песка.

— Вот к чему мы пришли, безумец.

Гераклит не отвернулся.

Он продолжал смотреть на Абеля с кривой улыбкой.

— Нет смысла тратить силы, убивая мошку. Душа Эмилио Маккензи не стоит того, чтобы её есть. Можешь забрать мальчика. К тому же меня попросили об услуге.

— …Об услуге?

Гераклит кивнул.

— Наша соратница попросила не убивать Эмилио Маккензи. Мне было трудно отвергнуть её желание. Мы ещё должны кое-что от неё получить.

Род Сен-Пьер…

Гераклит понизил голос:

— Безумец, ты следишь за родом Сен-Пьер. Я прав?

— Я не обязан отвечать.

— Отказ тоже ответ. Поэтому я расскажу. Наблюдать за тобой для нас развлечение.

Он протянул руку.

Из ладони заклубилась чёрная слизь и собралась в неровную сферу.

Эктоплазма — сила отступников, необходимая для чёрной магии.

— Род Сен-Пьер тесно связан с Деноминацией Парусии. Они не знают нас, но мы хорошо знаем их. Как хищник знает добычу.

Гераклит кивком указал на сферу.

Возьми.

Эктоплазма представляла собой соединение душ. Можно было сказать, что её ковали из чьих-то жизней. Если разобрать вещество, откроются воспоминания составлявших его душ.

— Это осветит дорогу перед тобой.

Гераклит тихо рассмеялся.

— Не пойми неправильно. Мы не причиняем вреда членам рода Сен-Пьер. Убивать смертного собственными руками — не дело бога. Мы лишь намерены устроить так, чтобы они умерли.

Времени осталось мало.

Убийца, вероятно, уже добрался до столицы.

— Почему?

Абель протянул руку.

Эктоплазма коснулась пальцев. Дёргающийся сгусток впитался в ладонь, и лицо Абеля исказилось от покалывающего отвращения.

— Зачем вы даёте мне сведения?

— Потому что ты их хотел.

Гераклит пожал плечами.

— Давать желающему то, что он желает, — разве это не неоспоримое право бога?

Он отступил, раскинул руки и преувеличенно низко поклонился.

— К слову, ты готовился к бою?

В ладони Гераклита вспыхнул уголёк.

Его гладкий голос зазвучал зловеще.

— Воздержись, безумец.

Пламя разрослось и охватило Гераклита. Сморщенная кожа лопнула, огонь хлынул наружу и поглотил тело.

Именно пламя было его истинной сущностью.

— Сводить счёты во внутреннем мире мальчика слишком мелко. Если мы сразимся здесь, Эмилио Маккензи умрёт.

Поэтому я буду ждать.

Гераклит прошептал:

— Куда направишься ты, туда приду и я.

Бушующее пламя начало угасать. Такова была природа огня — мгновенно разгореться и стихнуть. Угольки весело потрескивали, словно смеялись. За мутной завесой дыма звучало мрачное обещание.

— Безумец, мы встретимся на снежной горе.

Гераклит исчез, оставив после себя твёрдую уверенность.

Абель оглядел внутренний мир Эмилио, из которого исчезли пять кардиналов. Беспорядочный пейзаж постепенно белел и успокаивался.

«На этом всё».

Абель закрыл глаза.

Оставаться внутри больше не было причин. Пора завершать изгнание.

«И всё же…»

Выводя душу из внутреннего мира, Абель вздохнул.

«…теперь у меня будет ещё больше дел».