Архитекторы говорили:

столица Нафланси — высшее произведение искусства.

Город сам по себе считался картиной. Он сочетал традицию и развитие, сохранял то, что следовало сохранить, и обновлял то, что требовало обновления. Как масляное полотно, на которое слой за слоем наносили краску. Как бюст, вырезанный с предельной тщательностью.

И где же находилась самая художественная часть столицы?

Архитекторы делали вид, будто раздумывают, затем разворачивали карту и без труда указывали на северо-запад: третий район Нафланси, устроенный как звёздная крепость, — место, которое называли «Каракули предков».

«Почему…»

Его пейзаж трудно было описать словами.

Там сохраняли артефакты, созданные ещё до появления письменности.

Дороги изгибались изящно, словно нога знатной дамы. Здания напоминали плоды, созревшие на ветвях истории. А точкой в конце длинной метафоры служил Музей Упанишад рода Шарма, построенный с применением передовых технологий.

Третий район столицы был хранилищем истории и культуры.

«Почему я всегда…»

И именно туда падал Абель с пустым выражением лица.

«…приземляюсь здесь?»

Бах!

Раздался грохот.

«…Так больше нельзя».

Абель моргнул среди Музея Упанишад под разорванным потолком.

Пыль разлетелась и защекотала нос. Пострадали лишь потолок и пол; к счастью, ни один экспонат не был повреждён.

«Попал в пустой зал?»

Абель поднялся.

По обеим сторонам тянулись пустые стеклянные витрины. В конце вытянутого помещения виднелось огромное неподвижное окно. За ним уже проступал рассвет.

«Повезло».

Абель обнажил любимый меч и направился к окну.

«Если бы в артефакте обитала душа, возникли бы лишние сложности».

Правая ладонь скользнула по клинку. Абель намеренно рассёк кожу, чтобы выпустить эктоплазму, поселившуюся внутри.

— Покажитесь.

Он посмотрел на ладонь.

Рана, где находилась эктоплазма, пульсировала. Пропитанная кровью кожа разошлась, по ней прошли пятна, похожие на человеческие лица, словно пытались изрыгнуть крик.

— О заблудшие мертвецы.

Абель сжал правую руку в кулак и направил её к полу.

Упала капля крови.

Последовала тишина.

Затем налетел ветер.

Скрип. Скрип.

Холодное давление захлестнуло выставочный зал, хотя воздуху неоткуда было проникнуть.

— Бог Подземного мира, Крепкая Хватка.

Абель произнёс формулу.

Третья глава «Учения о Подземном мире» — [Нить, соединяющая лабиринт].

В правой руке появился красный клубок. Из него потянулись нити. Они разветвлялись, касались пустоты и расширялись, словно опутывали невидимые тела.

Абель связал души.

[Нить, соединяющая лабиринт] удерживала мёртвых. С клубком соединились духи, из которых была образована эктоплазма.

— Бог Забвения, Забытый Пейзаж.

Абель закрыл глаза.

Он применил [Карту, сотканную шагами странника], чтобы обнаружить души.

Скрип. Скрип.

Ветер усилился, будто сопротивляясь. Нити качнулись по его направлению. Витрины вдоль стен задрожали, по залу прошла слабая вибрация.

«Значит, вот что…»

Абель открыл глаза.

Ветер внезапно стих, и воцарилась жуткая тишина.

Перед ним проявились безмолвные души.

«Гераклит отдал мне…»

Трупы.

Трупы.

Трупы.

Повешенные на красных нитях.

Останки рядами висели вдоль стен выставочного зала.

Души сохранили облик момента смерти. У одних отсутствовали конечности, у других на нитях болталось лишь туловище. Они выглядели экспонатами из мрачной коллекции безумного аристократа и словно вот-вот должны были закричать.

«…членов рода Сен-Пьер».

— У меня есть вопрос.

Абель прошёл между телами.

— Кто вас убил?

Несколько мгновений никто не отвечал. По залу глухо разносились лишь шаги.

Через четыре или пять шагов рот висевшего рядом трупа раскрылся. Он сделал вдох — не сумев отказаться от привычки живого тела — и вытолкнул из высохших губ гнилой голос:

— Человек со стальным лицом.

На нём была выкованная из железа маска. Невозможно было понять ни выражение, ни чувства. Но в бледном лунном свете я заметил глаза — глубокие и пустые.

Он скрывал лицо маской.

Обычный приём.

Абель пошёл дальше. Вскоре заговорил другой мертвец:

— Человек без тепла.

Был ли он вообще человеком? В нём не ощущалось жизненной силы. Я коснулся руки — она была нелепо холодной. Как у трупа… нет. Будто я коснулся чудовища.

Могло ли преступление совершить чудовище?

Абель покачал головой. Действия были слишком разумными. Ещё один труп растянул сухие губы в улыбке.

— Не чудовище. Он владел мечом.

Мы обменялись несколькими ударами. Он использовал множество артефактов. Очень странное фехтование. Наверняка не уроженец Империи — такой техники я никогда не видел.

Преступник мог прибыть из-за границы.

Спешить с выводами было нельзя. Особенно если он пользовался артефактами. Проклятый клинок, подчинивший Данте, тоже изготовили из чужеземной стали.

Королевство Вианшель — государство, павшее несколько столетий назад. Именно оттуда происходил металл проклятого артефакта. Связь Деноминации Парусии с Вианшиэлем нельзя было недооценивать.

— У меня просьба.

— Прошу.

— Исполни нашу просьбу.

Абель остановился перед широким окном. Рассветный холод запотел на стекле. Он провёл ладонью по влаге и бесстрастно оглянулся.

Связанные нитями мертвецы зашептали:

— Мы можем попасть в Подземный мир?

— Почему мы всё ещё здесь?

— Отомсти за нас. И проводи нас.

Месть. Спасение.

Месть. Спасение.

Месть. Спасение.

Голоса мёртвых впивались в слух. Нити задрожали, и по залу снова прошёл непонятный ветер.

Абель сжал клубок.

— Мне любопытно.

Оставалось кое-что проверить.

— Сколько людей вы убили?

Наступила абсолютная тишина.

Мертвецы перестали требовать мести.

Абель продолжил, не обращая внимания:

— Я священнослужитель. Только что разобрал эктоплазму отступника и благодаря этому разговариваю с вами. Вы принадлежали роду Сен-Пьер. Если пожелаете, я отомщу и отправлю вас в Подземный мир. Души, составлявшие эктоплазму, настолько загрязнены, что скоро превратятся в злых духов…

Но сначала ответьте.

Мне сообщили, что вы готовили массовое убийство.

Говорили и о человеческих жертвоприношениях. Это правда?

— Не сомневайся в нас.

— Всё ложь. Обычная клевета.

— Я прожил жизнь, не совершив ничего постыдного.

Мертвецы отрицали без колебаний.

— Мы посвятили себя вере. Смиренно жили по учению Священного Писания: помогали слабым и благодарили за дарованную жизнь. Разве не этому учат главные боги?

— Как мы могли отвергнуть их волю? Политические враги строили козни против рода Сен-Пьер, а мы неуклонно следовали учению, служа Богу мира.

— Поверь нам. У нас есть право. Мы заслуживаем безопасно достичь Подземного мира. Отступник превратил наши души в эктоплазму? Какое кощунство.

Возложите руки на круглый стол Пантеона.

Мёртвые повторили лозунг Ортодоксии Платинового Круглого стола.

«Мерзость».

Абель нахмурился.

Живое существо состояло из тела и души. Тело было материей, душа — духом. Души, в которых остался лишь разум, не могли скрывать ложь. При каждом обмане искажалась сама сущность и менялся облик.

«Но они ещё пригодятся».

Абель отвернулся.

К этому времени его доклад уже должны были получить. Через Фабьена он передал Сияющему Солнечному дворцу и Папству сведения о существах из сознания Эмилио и о Деноминации Парусии.

Ирис тоже наверняка всё узнала. Её глаза и уши проникали повсюду, включая дворец и Папство.

Оставалось действовать самому Абелю.

— Найдите его.

Дзынь!

Огромное окно разлетелось осколками.

Абель выбил его ногой.

— Убивший вас человек недавно прибыл в столицу. Начинайте поиски. Когда закончите, я провожу вас в Подземный мир.

Мертвецы подходили на роль разведчиков.

Тело больше не ограничивало их. Души могли летать и проходить сквозь стены. А главное — их тянуло к тем, с кем они были связаны при жизни. Таков инстинкт души. Злой дух рано или поздно находил объект мести. Умерший являлся рядом с тем, о ком сожалел.

— Решайте. Что вы выберете?

Едва вопрос прозвучал, выставочный зал захлестнул ветер.

Красные нити вытянулись по его направлению. Мертвецы начали двигаться. Клубок задрожал в руке Абеля, и вскоре груда тел исчезла.

Абель поставил ногу на оконную раму.

Пора было начинать преследование, но…

«Как празднично».

Он замер.

Отменив [Карту, сотканную шагами странника], Абель посмотрел на столицу.

Сегодня начинался День Лунного света — день рождения первого папы. Нафланси украсили тщательнее обычного.

По стенам зданий вились цветущие стебли.

Со всех концов стекались воздушные корабли и транспорт на мане.

Где-то звучала пылкая молитва.

Абель ровно произнёс её последнюю строку:

— …Пока не откроются оба глаза Бога мира.

***

Подземная лаборатория рода Сен-Пьер.

Лекарства, заклинания, запреты. Всевозможные табу смешались во влажном воздухе. Сосуды с органами, бумаги с бесчеловечными идеями, ослепительно сияющий знак Ортодоксии Платинового Круглого стола. Никакой связи, никакого порядка.

— Приветствуем великого главу рода, господина Дезерика де Сен-Пьера.

Из глубокой тени прозвучал голос.

Дезерик поправил очки. Он читал, покачиваясь в кресле.

— Прошу простить, что прерываю ваши исследования. Возникло срочное дело…

— Не беспокойтесь.

Дезерик улыбнулся, снял очки и показал обложку книги.

Детская сказка, основанная на пророчестве о Герое.

— Я просто отдыхал за литературой.

— …Рад слышать.

Из тени вышел мужчина. Его напряжение бросалось в глаза.

Как его звали?

Дезерик лениво задумался. Определённо член рода, но имя, видимо, не стоило запоминать.

— Что привело вас ко мне?

— Я…

Мужчина опустил голову.

— Хотел попросить вашего мудрого совета.

— Говорите свободно.

— Нам следует обсудить меры противодействия. Убийства представителей рода Сен-Пьер… и рода Арктур…

А, вот оно что.

Дезерик сразу понял. Сколько членов семьи уже погибло? Довольно много, но точное число тоже не заслуживало памяти.

— Вам нравится история о Герое?

На неожиданный вопрос мужчина не ответил. Он не осмелился.

Какое значение имел Герой, когда родичей убивали одного за другим?

Кресло скрипнуло, раскачивая тишину. Звук казался издевательством.

— Мне нравится.

Дезерик закрыл книгу. Весёлая обложка блеснула.

— Потому что это история о спасении. Пусть пророчество окажется ложью. Неважно, существует ли Герой на самом деле. Достаточно, чтобы сказка дошла до детей.

Жизнь состоит из череды испытаний.

Иногда перед нами возникает непреодолимое бедствие.

— Король демонов, вероятно, воплощает все несчастья, с которыми нам предстоит столкнуться. Значит, мы должны встретить их с сердцем Героя. Каждый — со своим Священным мечом. Даже если итогом станет смерть…

Что с того?

В любом случае всё хорошо.

Дезерик пожал плечами.

— Ведь главные боги наблюдали за нашей жизнью.

— Но, господин!

Мужчина сжал кулаки и повысил голос.

Смысл ответа был ясен. Всё в мире движется по промыслу главных богов. Если человек умирает — ему предназначено умереть. Судьбу следует встречать доблестно, но даже поражение не повод для печали: его устроили боги.

Поэтому каждый должен лишь стараться по мере сил. Таков вывод главы рода.

— Вы просто будете смотреть и ничего не сделаете?! Если госпожа Флёр погибнет…

— Ваша шутка зашла слишком далеко.

Дезерик вздохнул.

Светло-голубые глаза остановились на мужчине. Улыбающийся взгляд пронзил его насквозь.

— Флёр не умрёт из-за подобной мелочи. Моя дочь удостоилась аудиенции Бога Подземного мира и станет одной из предводительниц Ортодоксии Платинового Круглого стола. И унаследует род Сен-Пьер.

Флёр создали именно для этого.

Брак, не ограниченный сословием. Чистота обоих супругов, от рождения обладавших божественной силой. Само её зачатие являлось молитвой тела и души. Ради этого Дезерик нашёл простолюдинку, рождённую с божественной силой, и вступил с ней в связь.

— Как вы посмели представить смерть этого ребёнка?

Невежливо.

Голос Дезерика стал твёрдым.

— П-простите. Я лишь…

— Не нужно извиняться.

Воображение должно оставаться свободным.

Он увещевал мягко, почти напевно.

Характер невозможно было постичь. Если бы хаос принял человеческий облик, выглядел бы так? Радость и гнев, печаль и удовольствие рядом с Дезериком де Сен-Пьером словно теряли цвет.

— Мне не было особенно неприятно. К тому же ваш рассказ…

Его мышление не подчинялось логике.

Именно поэтому он мог прославлять судьбу.

— Пожалуй, мне всё же придётся действовать. Флёр нельзя позволить погибнуть.

Разошлите призыв.

Дезерик распорядился:

— Соберёмся после Дня Лунного света. Кажется, назначен банкет? Пусть все представители родов Сен-Пьер и Арктур соберутся в одном месте. Вместе придумаем меры.

— Благодарю, господин!

Мужчина поклонился.

Дезерик приветливо махнул рукой. Шаги посетителя растворились в тенях.

Оставшись один, Дезерик глубоко вдохнул влажный воздух и с необычайно чистым выражением снова раскрыл книгу.

«Я скучаю».

Скрип. Скрип.

Кресло покачивалось.

«Флёр, моё сокровище».

Флёр де Сен-Пьер. Единственная дочь. Самое драгоценное существо в мире.

— Ахат!

Внезапный смех ударил по ушам.

Ахат. Ахат.

По комнате расцвёл смеющийся голос.

— Вы проснулись.

Дезерик оглянулся.

На экспериментальных столах лежали связанные дети.

Одни были слепы, другие глухи. У некоторых отсутствовала конечность или имелось иное нарушение тела. В прошлом таких называли детьми фей и бросали, считая нечеловеческими. Теперь их оставляли, прекрасно понимая, что перед ними человеческие мальчики и девочки.

— Такого происходить не должно.

Дети выглядели по-разному, но выражения лиц были одинаковыми.

— Их бросают лишь за увечье. Мне трудно это принять.

Все смеялись, раздвигая сведённые судорогой губы под действием препаратов.

— Но нынешняя жизнь наследует прежнюю. Видимо, главные боги сочли вас грешниками. Поэтому ваши тела несовершенны.

Ахаха!

Ахахаха!

— …Этого действительно не должно происходить.

Их ждала жестокая смерть.

Замёрзнуть, дрожа от холода.

Стать пищей зверей.

Погибнуть от чудовища.

— Ваши тела и правда тюрьмы. Расплатой за грехи станет смерть.

Значит, их нужно убить.

Освободить детей из тюрьмы.

Такова древняя традиция рода Сен-Пьер. Увечье считалось суровым наказанием главных богов, поэтому «детей фей» следовало бросать. Но если уж так, милосерднее убить их самим — в чистом пиршественном зале, под горячие молитвы, дав лекарства, чтобы они не чувствовали боли.

И отправить в Подземный мир.

— Потерпите ещё немного.

Дезерик раскрыл книгу. Перевернулась страница, показалась история Героя.

— Вам, должно быть, скучно. Я прочитаю сказку.

Его губы слегка разошлись.

Он рассказывал разными голосами: глубоким мужским, суровым женским, порой — ровным голосом Короля демонов. Дезерик становился Героем, королевой и Королём демонов.

А затем молился:

— …Пока не откроются оба глаза Бога мира.

Ахаха! Ахаха!

Ахаха!

Ахахат!

Детский смех расцветал так ярко, словно они услышали лучшую в мире шутку.