Третья тренировочная площадка Академии Сиа-Харфе.

Осевший на рассвете иней поблёскивал.

— Фух!

Моника шумно выдохнула.

«Устала…»

Она согнулась, слабо улыбаясь.

Утреннюю тренировку Моника закончила и теперь отдыхала в углу площадки. Она следовала распорядку, прикреплённому к стене общежития.

Проснуться на рассвете и трижды обежать площадку. Повторить упражнения, записанные в руководстве. Не только выполнять установленный порядок, но и свободно двигать мечом, развивая умение применять основы. Наконец, протереть двуручный меч, использованный на тренировке…

— …Ты ведь проголодался, зверёк?

И покормить Грозу.

— Сегодня тебе две порции.

Моника полезла в мешок с кормом.

Гроза, сидевший рядом и тяжело дышавший, тут же выпрямился. Короткий хвост заработал ещё быстрее.

— Триша и Мелиша возмущаются. Говорят, ты растолстел.

Гав!

Гроза громко залаял.

— Не согласен?

Моника бросила мелко раскрошенное печенье — специальный собачий корм из пшеницы, свекольного корня и коровьей крови.

Пока Гроза ел, она оглядела опустевшую территорию СИАР.

Первый день Дня Лунного света. Преподаватели наверняка спали допоздна. Большинство учеников уехали домой на выходные, а оставшиеся наслаждались праздником. С раннего утра была занята одна Моника.

— Сегодня здесь только мы вдвоём.

Она тихо улыбнулась и уже протянула протез, чтобы погладить Грозу.

— Я тоже здесь.

Перед ней внезапно возник человеческий череп.

— Совсем больной…

Хрусть.

Протез ударил по черепу.

Моника не собиралась нападать. Рука распознала угрозу и сработала раньше мысли. Она испуганно отступила.

Перед ней пошатывался скелет-рыцарь в тяжёлых доспехах и фартуке — Альберге Хильдеберг, страж, которого Флёр показывала в карманном мире.

— П-простите…

Моника прижала протез к телу.

— Эта рука иногда двигается сама…

— Не беспокойтесь.

Альберге обеими руками взялся за череп.

Скрип. Скрип.

Кости неприятно заскрежетали. Выправив согнутые шейные позвонки, он снова встал прямо. Выражения на черепе не было, но расширившийся багряный призрачный огонь в глазницах выглядел решительно.

— Ещё раз, пожалуйста.

— …Что?

— Теперь левой рукой. Ударьте ещё раз.

Альберге схватил левую ладонь Моники.

— Я ничего не почувствовал. Прошу, ударьте меня живой кожей. Я, Альберге Хильдеберг, желаю быть избитым рукой, на которой сохранилась плоть.

— Просто уйдите…

Гав! Гав! Гав!

Гроза принялся лаять на Альберге, решив, что Монике угрожает опасность.

Скелет прищурил призрачный огонь, отпустил руку девушки и наклонился к собаке.

— Ты…

Костяная ладонь потянулась к Грозе.

— …довольно упитан.

Хвать.

Гроза вцепился в палец.

— Ах, хорошо.

Голос Альберге наполнился удовольствием.

— Вот так. Добавь слюны. Изо всех сил пережёвывай кость. Да-а, именно… Прекрасно. Я отдам тебе остатки своего сока. Хорошо. Очень хорошо. Я ничего не чувствую, но это лучше всего. Я, Альберге Хильдеберг, поистине восхитительная сырая кость!

«Да что здесь происходит?..»

Моника ошеломлённо смотрела вниз.

Закружилась голова. Словно она тайком наблюдала непристойное представление бродячей труппы.

Моника резко мотнула головой, подхватила Грозу и отступила. Нельзя позволить ему привыкнуть к дурному.

— Что вам нужно, господин Альберге?

Она сузила глаза.

Гроза яростно грёб лапами воздух, целясь в скелета.

— Зачем вы меня искали?

— Сударыня, не нужно так настораживаться.

Альберге изобразил смех и огляделся.

Людей почти не было, но сама СИАР дышала жизнью. Густые кусты, аккуратные корпуса, свежий очищенный воздух. Пейзаж, в который Альберге никак не вписывался.

А главное — Моника Лоэнгрин.

Багряный свет в его глазницах стал ярче.

Эта девушка выжила? Вырвалась из лап Дезерика де Сен-Пьера, потеряв лишь одну руку.

Она была настолько жива, что хотелось завидовать.

— Уделите мне немного времени. Госпожа Флёр желает вас видеть.

— Очень жаль. У меня нет времени.

Моника фыркнула и отвернулась.

— Я возвращаюсь в общежитие. Мне пора пить чай.

— Чаепитие можно отложить.

— Нет. Я решила выпить чай до половины одиннадцатого. Он успокаивает желудок.

— Тогда ничего не поделаешь. Идёмте со мной — вас угостят лучшим чаем.

— Не заманивайте меня едой. Звучите как похититель.

— Разве вам совсем не любопытно?

— Совсем.

Моника грубо двинулась прочь.

Альберге пошёл следом, а Гроза снова залаял.

— Тогда угостите чаем меня. Только обязательно размешайте его пальцем, чтобы напиток вобрал запах вашей кожи.

— Прекратите уже одержимость кожей.

— Но я, Альберге Хильдеберг, слишком давно её лишён.

— А я здесь при чём?

— Это касается и вас.

Дезерик де Сен-Пьер.

Альберге произнёс имя.

Шаги Моники замедлились. Гроза на мгновение перестал лаять, жалобно заскулил и поднял голову.

Моника уже остановилась.

Передняя лапа коснулась плотно сжатых губ. Мягкая подушечка провела по её рту, будто собака пыталась погладить хозяйку.

— Госпожа Флёр рассказала, что из-за этого человека вы лишились родины.

Моника оглянулась.

За развевающимися на холодном ветру чёрными волосами сияли багряные глазницы Альберге.

— Ответьте. Это правда?

— Вопрос не заслуживает ответа.

Вы всё знаете.

Спрашиваете именно потому, что знаете.

— Разумеется, сударыня.

Альберге почтительно поклонился.

— Примите мои искренние соболезнования. Но не позволяйте прошлому сковывать вас. Мы с вами различаемся. Разница между выжившим и погибшим непреодолима.

Я, Альберге Хильдеберг…

Он широким шагом подошёл ближе, и металлический запах тяжёлых доспехов донёсся вместе с влажным ветром.

— Мне было бы легче, сохранись на мне хоть немного гнилой кожи. Люди хотя бы морщились бы. Но голые кости вызывают только смех. По какой-то причине люди…

испытывают отвращение к гниющей плоти, резкому запаху крови и вываливающимся внутренностям…

но равнодушны к костям.

— Поэтому я рад. Вы выжили и полны здоровья.

Костяная ладонь легла на голову Моники.

Янтарные глаза вздрогнули. Она насторожилась, не понимая, что он делает, но Альберге спокойно погладил её волосы.

— Госпожа Моника Лоэнгрин.

— …Что?

— Меня убил Дезерик де Сен-Пьер.

Поэтому исполните мою просьбу.

Прошу, встретьтесь с госпожой Флёр.

— …Почтите волю мёртвого.

***

— Моника!

Флёр высоко подняла руку, помахала и радостно улыбнулась. Пышное платье цвета слоновой кости заколыхалось вместе с движением.

«Что это за место?..»

Моника огляделась.

Перед ней была тщательно украшенная оранжерея. Сквозь стекло лился солнечный свет. Красные, жёлтые, голубые цветы образовывали круг. Моника шла между ними и разглядывала блестящие листья.

— Доброе утро. Хотите кофе?

— Нет.

— Точно, вы предпочитаете чай. Может, сэндвич? Я приготовила сама.

— Прекратите.

— Ах, а ведь мне сказали, что получилось намного лучше, чем у голема.

Флёр оживлённо позвала:

— Господин Альберге, приготовьте чай. С апельсиновой цедрой и лепестками бергамота.

— Как прикажете, госпожа.

Альберге кивнул Монике и удалился.

Она смотрела ему вслед.

Этот человек был убит маркизом Сен-Пьером?

Затем перевела взгляд на Флёр, сидевшую за круглым столом посреди оранжереи.

— Не присядете?

Флёр указала на стул напротив.

— Сразу говорите, зачем позвали.

— Давайте сядем и поговорим. Первый день Дня Лунного света. Вам тоже стоит немного отдохнуть.

Моника вздохнула.

Понять Флёр было невозможно. Может, она просто хотела поболтать?

Моника села, но отвела взгляд, не желая встречаться глазами.

— Она моя.

Флёр обхватила кружку. Густой запах кофе коснулся переносицы.

— Моя личная оранжерея.

Тем временем Гроза прошмыгнул мимо ног Моники.

Среди цветов зашуршали лепестки, показался красный призрачный свет. Из кустов вышел Лизиан.

Живая и воскрешённая собаки встретились и, радостно поскуливая, потёрлись мордами.

— Парящий остров очень большой. Достаточно заплатить небольшую сумму — и можно получить отдельное здание. А у меня как раз имелись деньги.

— И что?

Моника подперла подбородок и надула губы.

На стол поставили чашку. Альберге принёс чай.

Аромат был изысканным, совершенно не похожим на дешёвые листья, которыми обычно пользовалась Моника.

— Я удаляюсь, госпожа.

— Благодарю, господин Альберге.

Флёр улыбнулась и носком туфли наступила на собственную тень.

Альберге растворился в ней. Так его возвращали в карманный мир.

«До чего странно».

Моника посмотрела в чашку.

Странно — слишком слабое слово. Флёр де Сен-Пьер была невыразимо странной.

Если Дезерик убил Альберге, почему тот служит его дочери? Почему не проявляет к ней враждебности?

И ещё убийства. За несколько дней Флёр потеряла нескольких родственников. Но и она, и Рафаэль де Арктур продолжают жить как ни в чём не бывало.

Борьба внутри рода?

Флёр и профессор Арктур связаны с убийствами?

Нет.

Моника покачала головой.

Она встречала Флёр каждое утро на перекличке, а после обеда получала дополнительные уроки у Рафаэля. У обоих не оставалось времени тайно куда-то уезжать.

— Моника.

Флёр заговорила.

Моника подняла голову.

Светло-голубые глаза блестели от влаги.

— Вы не хотите уйти из СИАР?

Тишина.

Выражение Моники сломалось.

Она не растерялась — просто не поверила услышанному.

Что эта девчонка несёт?

— Не поймите неправильно. Я не хочу вас прогнать. Я хочу, чтобы вы оказались в безопасности.

Флёр сладко улыбнулась и коснулась шеи.

На стол лёг кулон, который она носила. На цепочке висел массивный неровный камень. Моника не представляла, сколько он стоил.

— Я отдам его вам.

Её особенно чистый шёпот только раздражал.

— Разве это не странно, Моника?

Разве с этим миром всё в порядке?

На одно украшение дворянина простолюдин может прожить целую жизнь.

Продайте кулон. Больше не придётся думать, как выжить.

Не придётся держать меч.

Не понадобится протез, стреляющий ядрами.

Исчезнет причина стремиться в священнослужители, а вместе с ней — риск оказаться на поле боя или сражаться с чудовищами.

— Разве я не права?

— Вы…

Лицо Моники исказилось.

Брови задрожали, горло обожгло. Протез распознал состояние и тоже начал дрожать. Моника крепко сжала его и впилась взглядом во Флёр.

— …Что вы сейчас пытаетесь со мной сделать?

Она говорила сквозь зубы.

— Ответьте. Вы притащили меня сюда только ради этой чуши?

— Я уже сказала: хочу, чтобы вы были в безопасности. В профессии священнослужителя нет ничего хорошего. Она лишь увеличивает вероятность смерти. Поэтому бросьте.

Хорошо? Прошу.

Сделайте, как я говорю, Моника.

— Если денег мало, скажите. Я дам сколько потребуется. Уезжайте в спокойное место. Можно открыть цветочную лавку.

Я слышала, Саррифис утопал в зелени.

Большинство жителей занимались земледелием, верно? Значит, вы сможете выращивать прекрасные цветы.

— Ха…

Из губ Моники вырвался сухой смешок.

Что было бы, останься она в трущобах?

Она смотрела на кулон.

Взяла бы его, поклонилась и поблагодарила? Даже узнав, что род Сен-Пьер уничтожил Саррифис, приняла бы камень ради выживания?

Моника не знала.

И радовалась этому.

Теперь она хотя бы различала достойную жизнь и жалкое существование.

— Послушайте.

Моника поднялась.

— Роберта рассказала, что вы говорили обо мне. Будто мне тяжело рядом с дворянами, поэтому остальные не должны подходить без необходимости. Из-за вас они боялись со мной разговаривать. Это правда?

— Да.

Флёр кивнула.

— Я поступила неправильно?

— Издеваетесь? С какой стати вы сами ходите и несёте обо мне подобное?

— Роберта немного озорная, но умная. Старший Эрнст часто ворчит, однако очень внимателен. А старший Демиан? Он глуп до невозможности, зато мало кто настолько чист сердцем.

Но всё это не имеет значения.

Род Синклер производит оружие. Они развивают не только холодное оружие, но и взрывчатку. Однажды Роберте придётся задуматься, как убивать больше людей — проще и эффективнее.

А род Тресков?

Там постоянно борются за власть. Братья и сёстры нередко убивают друг друга. Сейчас стареющий глава сдерживает конфликт, но после его смерти старшего Эрнста тоже затянут политические интриги.

Думаете, род Фаренгейт отличается?

Их прославляют как честных мастеров меча, но в конце концов они всё равно выходят на поле боя с клинком. Когда-нибудь старший Демиан кого-то убьёт. Кто поручится, что среди жертв не окажется невиновных?

— Именно поэтому, Моника.

Флёр поднялась.

— Сейчас мы можем мирно находиться в одном месте, но однажды каждый станет взрослым по-своему. С ними всё будет хорошо. У них есть родители и состояние. А у вас нет. Вам нельзя оставаться здесь. Нужно уйти в безопасное место.

Профессор Ардженто…

Думаете, Абель Ардженто другой?

Уголки губ Флёр поднялись.

— Однажды он отправит вас на поле боя…

— Так почему?!

Моника оказалась перед ней.

Она смотрела в лицо Флёр и тяжело дышала. Между ними оставалось совсем немного, но ледяные черты другой девушки не изменились. Флёр по-прежнему слабо улыбалась.

— Почему вы всё время лезете в мою жизнь?

— Потому что ваша жизнь драгоценна.

Флёр ответила без колебаний.

— Я больше всех хочу, чтобы вы были счастливы.

Она провела рукой по цветочной короне, раздвинула травинки и сорвала цветок.

— Я могу вам помочь. Мой род разрушил вашу жизнь, поэтому я сама хочу сделать её целой.

Ярко-синий дельфиниум лёг за ухо Моники.

Та выдернула цветок, поднесла к носу, вдохнула запах — и раздавила, рассыпав лепестки.

— …Вы.

Губы Моники дрогнули.

— Вы постоянно повторяете, что не желаете мне зла. Я не верю, но, возможно, это правда. Во время нападения на СИАР, когда я пыталась спасти старшего Данте, и даже сейчас… возможно, вы действительно говорите без злого умысла.

Но это ничего не меняет.

Флёр де Сен-Пьер, вы хуже всех.

— В ваших глазах моя жизнь похожа на цветок. Жизнь простолюдинки — такая хрупкая, что достаточно наступить. Вы жалеете меня не как человека, а как цветок. Поэтому сами всё решаете, ограничиваете и хотите играть моей судьбой.

Я ошибаюсь?

Одних простолюдинов дворяне используют как игрушки до самой смерти.

Других убивают лишь за то, что они случайно коснулись тела дворянина.

А есть и такие, кого вместе с домами испарил проклятый эксперимент знатного человека. Какая хрупкая жизнь.

Они умирают, умирают и умирают.

Но любимый человек простолюдина, которого дворянин заиграл до смерти, продолжает жить.

Ребёнок того, кого казнили за случайное прикосновение, тоже живёт.

И причина, по которой я сейчас стою перед вами…

— Вам не кажется, что думать, будто мне просто нужна помощь, слишком самонадеянно?

Заботьтесь о собственной жизни.

Моника прошла мимо.

Тон был острым, но в нём звучала странная жалость.

— …Все цветы здесь запущены.

На этом всё.

Флёр смотрела, как Моника покидает оранжерею.

При желании её можно было остановить. Вероятно, даже силой.

Но что потом? Что следовало сказать?

Флёр приложила ладонь к груди.

Чай в чашке давно остыл, кулон на столе бессмысленно сиял.

«Значит, всё-таки бесполезно».

Трудно.

Она просто не знала.

Как передать свои чувства?

«Почему не могу именно я?»

Флёр опустила голову.

Тень на полу оранжереи была слишком короткой — вокруг стало слишком светло.

Раздался полуденный колокол.

Флёр тихо выдохнула и улыбнулась.

«Сегодня всё закончится».