— Во время пути я встретила странника.

Флёр читала Священное Писание.

— Мы встретились в самой бесплодной пустоши, где не росло ни единого куста. Я вывернула карманы, и в них оказались лишь цветочные семена.

Это был отрывок из «Эсхатологии» — одной из семи священных книг.

Из всего корпуса Ортодоксии Платинового Круглого стола простым людям разрешалось читать лишь «Сотериологию» и «Эсхатологию». Если «Сотериология» рассказывала о начале, то «Эсхатология» собирала откровения о конце.

«Сотериология» предсказывала жертву Бога мира и путь Героя.

«Эсхатология» отмеряла время до появления Короля демонов и великого уничтожения.

— Я спрошу: зачем тебе эти семена?

Флёр читала «Эсхатологию» чаще «Сотериологии».

Особой причины не было. Решение Бога мира пожертвовать собой ради сотворения казалось глупым, а пророчество о пути Героя — до нелепости возвышенным и потому скучным. Всякая благородная фраза звучала как горделивая декламация, которую следует произносить, напрягая низ живота.

— Странник ответит: это последний крик моей матери.

Пусть этот мир исчезнет.

Флёр никогда, ни разу, так не думала.

— У моей глупой матери не было ни ног, ни рук. Она сама отрезала их, а затем оказалась прибита где-то, словно цветок, и лишь рассеивала семена.

Что сделала бы моя мать?

«Я всё ещё не знаю».

Флёр думала о Пертилье де Сен-Пьер, запертой среди ледяных стен северного замка. Каким был её мир?

— Я спрошу: зачем тебе эти семена?

Комната матери была маленьким миром.

Флёр верила в это.

Если корни растения слишком крепки, они раскалывают горшок. Может, мать снова и снова пыталась разрушить собственный мир: протягивала руки, ноги, жёсткие корни?

Не это ли и было безумием Пертилье?

— Странник ответит: я убил свою мать.

Поэтому Флёр оставалось лишь гадать.

Может, мать вовсе не хотела умирать, а…

— У моей чистой матери не было ни сердца, ни души. Она сама заболела и увяла где-то, словно цветок, поэтому я стряхнул её семена.

Даже если ради этого пришлось бы уничтожить собственный мир…

Может, она всё-таки хотела каким-то образом выжить?

— Я объявлю: это не твоя мать.

Зарытое в землю семя скоро даст росток.

Но разве зелень нового побега только прекрасна? Разве она не отчаянна?

— Это отец всех нас.

Если мир — труп Бога мира,

то почва неба и земли представляет собой огромную могилу, а все вырастающие из неё цветы…

— Все цветы этого мира — руки Бога мира, а весь пейзаж — его священное тело.

Не мертвы ли они с самого мгновения прорастания?

«Ты права, Моника».

Кажется, ты сказала, что здесь все цветы запущены.

Флёр сжала маленький магический жезл.

Цветы в оранжерее выглядели неестественно совершенными — и именно поэтому чудовищными. Одни должны были расти весной, другие зимой, третьи в тепле, четвёртые в прохладе. Но оранжерея Флёр была одновременно безукоризненно чистой и переполненной жизнью.

«В отличие от меня, тебе…»

Флёр взмахнула жезлом.

«…действительно лучше просто выращивать цветы».

И всё открылось.

Заклинание, хранившееся в жезле, рассеялось. Световая иллюзия — бытовая магия, скрывавшая обычный запах растений, — исчезла.

Краски слезли.

Аромат испарился.

Все цветы в оранжерее оказались высохшими и увядшими. Почерневшие стебли походили на тощие ноги раненой птицы. Тонкие тычинки казались слепленными по лицам мертвецов.

Нос защекотала вонь.

Запах гниющей плоти нельзя назвать запахом кожи. Точно так же запах увядшего цветка больше не являлся цветочным ароматом.

Только смрад трупа.

«Пора?»

Флёр улыбнулась.

Она уже собиралась наступить носком туфли на собственную тень.

— Моника…

Внезапно послышались шаги.

— …Это ты, Моника?

Флёр подняла голову. Откинув изгибающиеся зеленоватые волосы, она посмотрела на звук ясными глазами.

— Добрый день, госпожа Флёр.

Юноша чинно поклонился.

Кто это?

Улыбка исчезла с губ Флёр.

К ней приближался человек, которого она не помнила. Косматые каштановые волосы, узкие глаза, за которыми почти не видно зрачков, — настолько обыкновенный во всём, что даже неловко занимать им место в памяти.

— Мы давно не встречались.

Внимание привлекал лишь букет.

Юноша держал свежие цветы.

— Добрый день.

Флёр слегка присела в приветствии.

— Прошу простить, но это частная территория. Мне неловко показывать настолько запущенную оранжерею. Будьте добры уйти…

— Я Марко да Матерацци.

И что?

Кто вообще такой Марко да Матерацци?

Бровь Флёр дёрнулась.

Матерацци — графский род на границе, но у неё не было времени запоминать их сыновей. Она удержала улыбку и проглотила вздох, подавляя желание немедленно выставить Марко.

— Вы меня не помните.

Мы встречались в Сияющем Солнечном дворце…

Марко произнёс это осторожно.

— Разумеется, помню. Я ничего не забываю.

Флёр прикрыла рот ребром ладони.

Ах, точно.

Она будто бы встречала его во дворце. На банкете? Во время прогулки по саду? Уверенности не было. Даже сам разговор с этим юношей казался странным и ненастоящим.

— Конечно…

Одно Флёр помнила наверняка.

— Господин Марко говорили, что восхищаетесь мной.

Вероятно, лишь его чувство и осталось в памяти.

Флёр опустила руку и посмотрела на Марко с застывшим лицом.

— Всё верно.

Он не смутился.

Марко встал на одно колено и протянул ей пёстрый, тесно перевязанный букет.

— Госпожа Флёр де Сен-Пьер. Сегодня луна над столицей будет особенно прекрасна. Не согласитесь провести День Лунного света вместе со мной?

Флёр не ответила.

Она протянула руку, приняла букет и тихо рассмотрела его. Ардизия, фаленопсис, целозия… Все растения имели значения, связанные с любовью.

Флёр лукаво улыбнулась и погрузила лицо в цветы. Продуманный аромат коснулся кожи.

— Прошу встать, господин Марко.

Сохраняя улыбку, она сжала букет.

— Я мало знаю о светской жизни, но слышала о роде Матерацци.

Марко плавно поднялся.

— Вы не участвуете в борьбе за власть и лишь управляете приграничными землями. Говорят, у вас хорошие отношения с жителями и вы празднуете вместе с ними. Более того, граф Матерацци принимает политические решения совместно с народом. Верно?

— Да. Род Матерацци…

— Не продолжайте.

Господин Марко.

Флёр чуть наклонила голову.

— Я очень боюсь таких людей, как вы. Настолько, что мне трудно удерживать вас в памяти.

Потому что вы честный человек.

А значит, наверняка верите.

Что дети уважают родителей, а родители любят детей.

Что любовь, забота, дружба — все светлые чувства мира — заложены в человеческой природе. Что человеку естественно любить, быть внимательным и искренне делиться дружбой.

Именно поэтому вы,

господин Марко,

способны восхищаться мной.

— Но я другая.

Не я.

Я так не думаю.

Потому что я сломана. Я, Флёр де Сен-Пьер, сломана полностью.

Человеческие чувства лишь усваиваются через обучение и не имеют отношения к природе. Если тебя не любили, ты не умеешь любить. Если не знаешь заботы, не способен заботиться. Если не ощущаешь дружбы, не можешь ею делиться. А когда проходит достаточно времени, назад уже не вернуться.

— Поэтому я не способна ответить на ваши чувства.

Я не умею любить.

Не умею заботиться.

Не знаю даже крупицы дружбы.

Флёр де Сен-Пьер — человек, который…

— …ужасен.

заставляет цветок распуститься,

а потом не способен ухаживать и позволяет ему сгнить…

— Безнадёжный человек.

Марко не двигался.

Он просто слушал.

Флёр говорила сухо и без интонации, но затем сжала губы.

Как глупо.

Почему я исповедуюсь так, словно меня обидели?

Она откинула волосы, вздохнула и подняла голову.

— Всё в порядке, госпожа Флёр.

Марко улыбнулся.

— Потому что я знал.

Светло-голубые глаза Флёр дрогнули.

Образ Марко в них впервые стал чётким.

— Как я мог не знать? Я действительно вами восхищаюсь. Вы живёте с тайной, которую никому не можете открыть, и носите улыбку, будто нарисованную. Вы считаете это болезнью, но мне казалось, что вы просто неуклюжий человек.

Я знал, госпожа Флёр.

Знал, что моё чувство никогда не будет взаимным.

Но, как вы сказали, я всего лишь обычный человек и потому верю. Любовь, забота, дружба — все светлые чувства связаны с человеческой природой. Вы просто ещё не успели их распознать.

— Поэтому, госпожа Флёр…

Я не хочу ничего получать взамен.

Хочу отдать добровольно. Вам, не знающей привязанности, я просто хотел подарить всю свою.

Писать любовные письма, наполненные неловкими сравнениями.

Приглашать вас на танец посреди Сияющего Солнечного дворца.

И вы тоже сможете жить так — просто радоваться празднику, который проходит в столице…

— …Вы тоже сможете прожить обычную жизнь.

Марко слегка поклонился и повернулся.

Его шаги к выходу казались лёгкими.

Оранжерея снова затихла.

Флёр осталась стоять с букетом в руках.

Обычная жизнь.

Что это такое?

Если жить как все, можно так легко отдавать привязанность? Ничего не требовать взамен, просто протянуть её, как букет?

Не знаю.

По-прежнему не знаю.

Аромат аккуратно перевязанных цветов был лишь свежим. Значит, это тоже обычный подарок?

— …Господин Альберге Хильдеберг.

Тук.

Носок туфли коснулся тени.

Из карманного мира появился Альберге. Багряный огонь пробежал по оранжерее, заваленной мёртвыми цветами.

— Похоже, разговор с госпожой Моникой окончился неудачей.

Он спокойно подвёл итог.

— Да. Это очень трудно.

Передать кому-то настоящие чувства…

Флёр положила букет на круглый стол.

— Что это?

— Не знаю. Подарок одного доброго человека.

— Вы готовы?

— …Конечно.

Флёр взяла перьевую ручку и направила на лист бумаги.

На белой поверхности появился изящный почерк — слишком зрелый для неё.

«Назначено особое занятие. Прошу явиться.

Шесть часов вечера. Второй район Нафланси.

Вилла рода Арктур.

Рафаэль де Арктур».

Под коротким письмом возникла печать.

Печать Рафаэля. Как юная госпожа главной ветви, Флёр могла без ограничений пользоваться средствами удостоверения рода Арктур.

— Припасы, обещанные Деноминацией Парусии, доставлены.

— Хорошо, что не опоздали.

Флёр запечатала письмо, коснулась его жезлом и перенесла.

К Фабьену — голему, помогавшему Монике.

— Отправимся немедленно?

— Ещё минуту.

Флёр глубоко вздохнула.

Она подняла лежавшее на столе ожерелье, надела и поправила платье. Пригладила небесно-голубые волосы и сжала равнодушно застывшие губы, добиваясь особенно ясного выражения.

Затем водрузила цветочную корону. Тонкие пальцы перебрали цветы, вытащили бархатец. Флёр посмотрела в угол.

— Лизиан.

Гав.

Ответила мёртвая собака.

Гав.

Ответила живая.

— Вы действительно подружились.

Флёр подошла к Лизиану и Грозе.

Скелет собаки и недавно располневший живой пёс сидели рядом. Флёр присела, погладила Грозу, затем поднесла бархатец к черепу Лизиана.

— Ну как, Лизиан?

В пустую глазницу лёг ярко-жёлтый цветок.

— Ты довольна встречей с мужем?

Рукав Флёр сполз.

Открылись стигматы — многочисленные порезы на запястье.

— Когда я связалась с Подземным миром, то прочитала твои чувства. Больше всего ты хотела снова жить, но…

Лизиан заскулила и протянула переднюю лапу.

Холодная кость коснулась запястья. Призрачный огонь в глазницах поднялся к Флёр.

— …Время пришло.

Живи хорошо.

Флёр поднялась.

На утеплённом полу дрогнула её тень — словно всё, что скрывалось внутри, одновременно закричало.

— Отправимся, госпожа. Настало время действовать.

Альберге встал поверх тени.

Флёр слабо улыбнулась и кивнула.

— Хорошо.

Он растаял в её тени.

— Идём.

Она бросила последний взгляд туда, где исчез Альберге.

— Закончим всё.

Больше Флёр не оглядывалась.

Лёгким шагом она направилась к выходу, открыла нагретую солнцем стеклянную дверь и, шурша опавшими листьями, растворилась среди людей.

Один ученик шутил с другим. Другие пели. Кто-то восхвалял День Лунного света.

«Мама».

Флёр думала тихо.

«Моя мама».

Опустевшая оранжерея погрузилась в безмолвие.

Иногда слышались лишь голоса двух прижавшихся друг к другу собак. Увядшие цветы оставались чёрными даже в солнечных лучах. Только букет на столе нелепо сиял жизнью.

«Где ты?»

Вдруг по стеклу прошёл холод.

Осел густой туман. Появились покрытые инеем трещины. Они разрастались, словно растение пускало корни в почву или грубая рука царапала границу мира. Стёкла покрылись паутиной, и яркий свет исчез.

«Я столько раз зову тебя…»

Посреди потемневшей оранжереи поднялся ветер.

«Я думала, ты в Подземном мире, и искала снова и снова…»

Появилась чёрная женщина.

Тот самый злой дух, которого Моника видела на площадке. Кожа на всём теле плавилась, оставляя одни кости, окутанные чёрным туманом.

Женщина скользила между растениями, колыша мёртвые цветы. Нездешний порыв ветра ворвался внутрь, и давно погибшие стебли задвигались, словно ожили.

«…Мама».

Флёр думала.

— Флёр…

Чёрная женщина прошептала.

«Посмотри на Флёр».

— Где ты, Флёр?

«Позаботься о Флёр».

— Я так сильно тебя чувствую…

«Полюби Флёр».

— …Почему я не могу дотянуться?

Взгляд мертвеца метался во все стороны.

Но это было бессмысленно.

Смерть навеки застывала в одном мгновении и никогда не могла догнать скорость жизни.

«Я здесь».

— Нет! Нет! Нет! Нет!

Женщина завыла.

Искажённый крик, словно вязнущий в грязи, заполнил оранжерею. Сухие листья заметались.

«Мама. Моя мама».

— Флёр… Флё-ё-ёр…

Оставался лишь один человек.

Тот, кто назвал бы прекрасной даже такую женщину.

«Сегодня ты тоже очень красивая».

***

Тем временем в трущобах Нафланси.

Железные листы, дерево, ткань — здания из всевозможных материалов переплетались подобно крепости.

«Это…»

Скрипнула дверь.

«…убежище убийцы?»

Абель вошёл в одно из строений.

В правой руке находился клубок, созданный четвёртой главой «Учения о Подземном мире» — [Нитью, соединяющей лабиринт]. Красные нити связывали его с мертвецами.

Души, блуждавшие по столице под действием инстинкта, наконец остановились.

Они выследили убийцу.

«Странно».

Большинство домов в трущобах пустовало.

Хозяева исчезали: сбегали среди ночи или погибали. Моника тоже жила в брошенном похоронном бюро. Лабиринты построек напоминали пещеры, встречавшиеся в путешествиях, — в таком месте можно было несколько дней прожить незамеченным.

«Кто он?»

Внутри царил беспорядок.

С потолка свисала чрезмерно разросшаяся паутина, на полу лежали яйца насекомых.

Изорванное писание Ортодоксии Платинового Круглого стола. Грязный плюшевый медведь и игрушки. Потёртый религиозный знак. Каракули, будто нарисованные мелками.

Здесь мог жить священнослужитель.

Или ребёнок.

— Я больше ничего не чувствую.

— Мы опоздали?

— Почему здесь никого нет?

Абель проигнорировал шёпот мёртвых и пошёл дальше.

В доме ещё сохранялось тепло. Он разминулся с хозяином совсем недавно.

— Бог Войны, Фонарь.

Абель применил первую главу «Учения о войне» — [Светоч поля боя].

В левой ладони зажёгся свет из божественной силы. Правой он сжимал клубок.

В глубине дома, на дальней стене, проступило изображение.

— Стой, священнослужитель. Пришло время исполнить договор.

— У тебя ещё остались к нам дела?

— Ты обещал проводить нас в Подземный мир.

На стене висела карта столицы.

Очевидно, здесь составляли план. Красная линия указывала путь проникновения, синяя — отступление.

Цель стала ясна.

Рафаэль де Арктур.

Флёр де Сен-Пьер.

Имена были нацарапаны в конечной точке.

«Он направляется…»

Во второй район столицы, на виллу рода Арктур.

«Времени нет».

Абель развеял [Светоч поля боя].

Вместе с темнотой исчезла и [Нить, соединяющая лабиринт]. Красный клубок рассыпался.

Поднялся ветер без направления, словно вращавшийся внутри помещения. Лишённые контроля души начали бесноваться.

— Что ты делаешь?! Хочешь бросить нас?!

— Я ничего не вижу. Где путь в Подземный мир?

— Исполни клятву! Если оставишь нас, мы станем злыми духами!

Спасение! Спасение! Спасение! Спасение!

Крики мертвецов ворвались вместе с ветром.

— Верно.

Абель смотрел на дверь.

— Я действительно обещал лично проводить вас в Подземный мир.

Он оглянулся.

Ветер остановился. Опустилась тишина.

— Но ничего не поделаешь.

На губах появилась слабая улыбка.

В ту же секунду раздался глухой удар.

— Похоже, мне всё-таки помешают.

Входная дверь распахнулась.

— Разумеется.

Прозвучал женский голос.

Все мертвецы одновременно подумали, что уже слышали его.

Но не поверили.

Та женщина никогда не говорила настолько вежливо.

— Я не провожаю грешников в Подземный мир.

Чёрное вечернее платье.

Чёрная сетчатая вуаль.

Женщина, облачённая во всё чёрное, стояла на фоне заката.

— Я просто…

Ирис протянула руку. Светло-розовые глаза холодно поднялись.

— …стираю их без остатка.

Раздались вопли.

Они разорвали иссохшее пространство, но лишь на мгновение пронеслись подобно ветру и погасли, словно умирающие угли.

Не достигнув Подземного мира.

Не пройдя перерождение.

Души мерцнули и исчезли, как погасший фонарь.