— Едва догнала.

Ирис крепче сжала руль.

— Я отправила шпионов Орлеанов следить за членами рода Сен-Пьер, находящимися в столице. На случай непредвиденного происшествия.

Мог бы хотя бы письмо прислать.

Она вздохнула и продолжила:

— Моя разведывательная сеть не предназначена для слежки за тобой. Мне и без того приходится наблюдать за множеством сил.

— Пойми. Времени не было.

— Ну, судя по всему…

Ты действительно был занят.

Ирис осмотрела Абеля.

Он выглядел так, будто долго барахтался в болоте. Его пронзили копьями? Строгий костюм был разорван в нескольких местах, всё тело покрывали кровь и пыль.

— …Ирис, мне нужно извиниться.

Сам Абель оставался бесстрастным. Он почесал затылок и вздохнул.

— Музей рода Шарма… Я снова его сломал.

— Ты был занят. Ничего не поделаешь.

Ирис пожала плечами и улыбнулась.

— Не беспокойся. Мне всего лишь придётся выслушать жалобу герцога Шармы, а потом разбить тебе голову.

Визг!

Она ускорила транспорт на мане.

Чёрная машина неслась по улицам. Столица, разогретая праздником, жила неторопливо. Дети с воздушными шарами сбивались в беспорядочную процессию. Нарядные мужчины и женщины гуляли, покачивая полами одежды.

Спешили только Абель и Ирис.

— Пертилье де Сен-Пьер.

Светло-розовые глаза Ирис стали острыми.

Абель раскрыл папку с документами.

— Я собрала сведения. Пришлось повозиться: слишком много подделок. Маркиз Сен-Пьер оказался усердным человеком.

Взгляд Абеля забегал по строкам.

Сначала официальные документы.

Согласно им, Пертилье всю жизнь страдала хронической болезнью. Несмотря на божественную магию и операции, в конце концов умерла. Дезерик устроил жене роскошные похороны, и её погребли как члена рода.

«Всё ложь».

Абель перешёл к скрытым сведениям.

Почти каждый предыдущий факт оказался выдуман.

Пертилье повесилась после долгого безумия. Где находился её труп, неизвестно. На похоронах лежало другое тело — вероятно, женщина, скончавшаяся от болезни примерно в то же время. Фанатики ненавидели самоубийц.

«А жизнь до брака с маркизом…»

Не существовала.

Ни одной записи.

Место рождения, девичья фамилия — всё стёрто. Достоверно было лишь одно: Пертилье происходила из простолюдинов.

Дезерик явно приложил руку.

«Зачем?»

Абель сузил глаза.

Поступки маркиза вызывали вопросы. Для чего он выбрал Пертилье? Чего добился и почему после отбросил её?

Ответа не находилось.

— Это только слух, но…

Ирис осторожно заговорила, заметив его сомнение.

— Госпожа Сен-Пьер родилась с очень сильной божественной силой. Вероятно, Дезерику требовалось именно это. Чтобы создать благовестницу Флёр де Сен-Пьер.

— Что ты имеешь в виду?

Абель наклонил голову.

— Наличие божественной силы у родителей почти ничего не меняет. Лишь повышает вероятность, что ребёнок тоже родится с ней. И зачем связываться с простолюдинкой? Среди дворян достаточно людей с сильной божественной силой. Рождение благовестницы всё равно невозможно гарантировать…

— Абель.

Уголки губ Ирис слегка поднялись.

— Твоя вера слишком практична. Ты ведь знаешь, верующие так не мыслят?

Именно потому, что результата никто не гарантирует, нужно быть предельно набожным.

— Простолюдинка, которая не знает о своей божественной силе. Благородный мужчина, замечающий её дар и вступающий с ней в брак, превозмогая сословные границы…

Между ними рождается благовестница Флёр де Сен-Пьер.

Разве не сказка? Попади такой эпизод в Священное Писание, верующие рыдали бы от умиления.

— …Какая нелепость.

Абель провёл рукой по волосам.

Они превратили собственную жизнь в представление. Веря, что главные боги наблюдают за созданиями, разыграли набожную судьбу как молитвенный обряд.

Вера Дезерика была извращена до основания.

Добро и зло. Самая простая этика. Жертва и благословение.

Он неверно понял всё, что религия придавала смыслу.

— В любом случае, Абель, если верить твоим сведениям…

Машина начала замедляться. Голос Ирис тоже стал тише.

— За убийствами рода Сен-Пьер стоит религия отступников…

Транспорт полностью остановился.

Дорогу перегородили две столкнувшиеся машины. Их владельцы-дворяне яростно спорили.

— Значит, преступника нужно скорее выследить…

Ирис вздохнула и прищурилась за чёрной вуалью.

— Я спрашиваю! Ваша проклятая колымага поцарапала хвост моей драгоценности. Как вы собираетесь отвечать?

— Есть доказательства? И что такого в дешёвой машине? Для драгоценности она слишком стара.

— Вы всё сказали? Выходите немедленно!

— Сначала выходите вы. Я последую.

— Испугались?

— Ха! Думаете, я поддамся на такую провокацию?

Ирис поджала губы и посмотрела на Абеля.

— Может, выбросить обе машины? Вместе с людьми.

— Ты стала гораздо мягче, Ирис.

Абель ослабил галстук.

Собрав документы в папку, он снял пиджак и открыл пассажирскую дверь.

— В мире, где мы прежде были вместе, ты сломала бы всё без колебаний.

— Это было несколько столетий назад. Мне немного стыдно.

— В любом случае достаточно.

Я пойду вперёд. Догони, как сможешь.

Абель вышел на улицу.

На мужчину в порванной, покрытой кровью и пылью рубашке обернулись прохожие. Не обращая внимания, он вскочил на здание и быстро исчез между стенами.

«Мелочный».

Ирис закурила.

Спереди стояла машина.

Сзади — ещё одна.

Со всех сторон расцвели гудки.

«О главные боги, молю о милости».

Ирис тихо вздохнула, выпуская дым из уголка рта.

***

Второй район Нафланси, библиотека виллы рода Арктур.

Маленький книжный червь спрятался между старыми томами.

«Будет похоже на полную луну во время затмения».

Флёр стояла у окна.

Среди облаков вечернего неба проступал круг полной луны — небесное тело, похожее на сверкающий глаз. Нет, глаз Бога мира, принявший форму небесного тела.

Флёр прикрыла глаза ладонью и посмотрела вверх. Другой рукой осторожно подняла шар, зажатый между большим и указательным пальцами, и совместила его с луной.

«Красный».

Багряная сфера закрыла лунный диск, словно вызвала затмение.

Она была размером со стеклянный шарик, но зловещий цвет не позволял считать её украшением.

«Пульсирует».

Сфера подрагивала, словно сердце.

Светло-розовые губы Флёр разошлись. Пар от дыхания коснулся поверхности. Шар вздрогнул и задвигался, как хищник, обнаруживший добычу.

Флёр сглотнула сферу.

Затем неподвижно опустила голову. Ветер из окна касался цветочной короны. Она закрыла глаза и отдала тело тишине.

Тук.

Что-то пустило внутри корни.

Тук.

Что-то начало пожирать её тело.

Тук. Тук. Тук.

Сердцебиение Флёр разрывало безмолвие.

— Госпожа Флёр.

Скрипнула дверь.

— Что привело вас сюда?

В библиотеке появился профессор теологического факультета Рафаэль де Арктур — представитель боковой ветви рода Сен-Пьер.

— Здесь довольно грязно, верно? Я запретил слугам входить, пока увлечён исследованием. Как неловко. Лучше бы вы подождали в гостиной…

Рафаэль снимал мантию и говорил, но внезапно замер.

Флёр не двигалась.

Он склонил голову и шагнул к ней.

— Добрый день, профессор Арктур.

Флёр оглянулась, придерживая цветочную корону и улыбаясь.

— Первый день Дня Лунного света. Мне стало скучно в СИАР. Я подумала, что будет хорошо помолиться с вами. Я помешала?

— …Разумеется, нет.

Рафаэль покачал головой.

— Молитва всегда желанна.

В центре библиотеки стоял простой стол. Флёр и Рафаэль сели напротив друг друга.

Оплывшие свечи. Стопка теологических трудов. Священное Писание Ортодоксии Платинового Круглого стола.

Каждая вещь свидетельствовала о вере Рафаэля.

— Профессор Арктур, вы…

Флёр без цели перелистывала «Эсхатологию».

— поразительно усердны. На книге столько следов рук. Сколько раз вы её прочли?

— Я лишь читал и переписывал, когда появлялась свободная минута. Но, госпожа Флёр, наедине называйте меня Рафаэлем. Разве мы не договорились?

— Верно. Я забыла.

Флёр подняла голову и ясными глазами осмотрела лицо собеседника.

Мужчина сидел рядом с «Сотериологией». Гордость на лице была отчётливой. Вера составляла всю его жизнь: молитвы, самоповреждения, бесконечное повторение строк Писания.

Флёр не могла его понять.

— Рафаэль.

И потому давно хотела спросить.

— Перед молитвой я хотела бы кое-что узнать.

— Спрашивайте. Для меня, Рафаэля де Арктура, честь наставлять юную госпожу главного рода.

— Пертилье де Сен-Пьер.

Лицо Рафаэля застыло.

— В детстве мне было интересно узнать о матери-простолюдинке. Порой я грустила, что не могу с ней встретиться. Говорили, она страдала хронической болезнью. Это правда?

— Да.

Рафаэль ответил без промедления.

— Подробностей не знаю. В то время я находился в паломничестве.

— Расскажите хотя бы то, что знаете.

— Больше рассказывать нечего.

Он неловко рассмеялся.

— Маркиза действительно болела. Но приложила все силы, чтобы родить госпожу Флёр. Главные боги наверняка помогали ей. Ведь вы появились на свет совершенно здоровой…

— …Главные боги помогали.

Флёр подперла подбородок. Ясные глаза сузились.

— Правда?

— Главные боги всегда наблюдают за нами и помогают тем, чья вера сильна. Иногда нам кажется, что их помощь недостаточна. Но если жить с благодарностью…

— Прекрати, Рафаэль.

Ведь всё ложь.

Флёр произнесла это особенно мягко.

Рафаэль нахмурился.

Что это значит? Почему она расспрашивает о покойной матери? Что-то узнала?

Маркиза… нет, та простолюдинка умерла давным-давно. Все в семье молчали о ней.

— Моя мать покончила с собой.

Флёр поднялась.

Мягкий голос постепенно становился строгим.

— Я уже знаю.

— Г-госпожа Флёр…

Рафаэль застонал.

— Простите. Я не мог открыть правду.

Он опустил голову.

Взгляд Флёр слегка затвердел.

— Самоубийство — грех. Выбрать смерть в совершенном мире — разве это не оскорбление главных богов? Я не знаю, откуда вы узнали, но вам незачем чувствовать вину. Внешность и душа госпожи Флёр сходны с главой рода. К тому же вы удостоились аудиенции Бога Подземного мира.

Не стыдитесь.

Не ненавидьте себя.

Рафаэль говорил заботливо, сложив руки.

— Наверное.

Флёр кивнула.

— Я не похожа на мать. Ни глазами, ни волосами, ни клочком кожи — только на отца. А сердце? Какой бы ни была мама… едва ли настолько холодной, как я.

Подними голову, Рафаэль.

Быстрее. Я не собираюсь тебя допрашивать.

— Мне было лишь любопытно. Я не хочу возлагать на тебя ответственность. Ты ведь действительно находился в паломничестве.

Рафаэль осторожно поднял лицо.

Из-за закатного света Флёр выглядела несколько взволнованной.

Невозможно.

Он внутренне усмехнулся.

Весь род служил этой девочке. Ей предоставили лучшую жизнь, лучшее образование. И Флёр всегда оправдывала ожидания.

Сердиться из-за какой-то простолюдинки?

Нелепо. Благовестница Флёр де Сен-Пьер была сокровищем рода.

— Я, Рафаэль де Арктур, беспокоился напрасно.

Он приложил руку к правой стороне груди и слегка поклонился.

— Боялся, что ваша вера ослабла. Особенно сейчас, когда в роду распространяется смута.

— Из-за убийств?

— Да. Главные боги ниспослали нам испытание, чтобы отсеять слабых верой.

Смерть обыденна.

И одновременно справедлива, потому что является частью судьбы.

Главные боги не даруют неправильной смерти. Возмущаться ею — противиться их воле.

Флёр ещё не понимала. Несмотря на способность воскрешать, она оставалась юной.

Рафаэль успокоился. Вероятно, из-за смертей родственников девочка заинтересовалась судьбой матери. К счастью, это не казалось важным.

— Рафаэль.

Флёр протянула руку и слабо улыбнулась.

— Спасибо, что рассказал.

Рафаэль тоже улыбнулся и поднял к ней взгляд, полный веры.

— Как член рода Сен-Пьер…

Всего одно короткое мгновение.

— отныне я…

Наверняка мгновение.

Почему оно длится так долго?

— …Что?

Вопрос искривил сомнение Рафаэля.

Пшик.

Звук пронзённой плоти согнулся вопросительным знаком.

Поток крови закрыл зрение.

Всё случилось за одно моргание. Будто он просто закрыл и снова открыл глаза.

Нет, Рафаэль не знал. Можно ли вообще осознать каждое моргание?

Пока нелепая мысль заполняла разум…

— Нет. Мне ещё нужно кое-что сделать…

Флёр пробормотала.

Из её груди торчал клинок.

— …Рафаэль. Помоги мне.

В дыхании забулькало — лезвие повредило дыхательные органы.

Флёр пошатнулась и потянулась к нему.

— О Бог Судьбы…

Губы Рафаэля сложились для заклинания.

Тело Флёр рухнуло.

Ахат.

В ухо ударил смех.

Грохот!

Словно кто-то разом ударил по клавишам пианино.

— А-а-аргх!

Один пронзительный крик Рафаэля смял библиотеку.

Кашляя и задыхаясь, он пополз по полу. Зрение мутнело. Две руки, катившиеся перед ним, казались чужими. Рафаэль даже не понимал, что происходит, и только бессмысленно извивался.

— Нашёл.

Над ним возникло лицо незнакомого человека.

Нет, не лицо — маска.

Из щелей железа яркие глаза изгибались улыбкой.

Ахат. Ахат.

Смех, похожий на стон, рвал сознание Рафаэля.

— Нет мести совершеннее прощения.

Но голос незнакомца он услышал ясно.

Потому что слова принадлежали Писанию, которое Рафаэль перечитывал бесчисленное количество раз.

Телосложение было юношеским, но голос ещё мальчишеский.

— Так давайте отомстим. Чтобы я смог простить вас всех.

Нет.

Не это означает строка.

Что за шутовское толкование?

Главные боги не давали подобного учения. Извращать Писание — невыносимое кощунство.

Рафаэль цеплялся за угасающее сознание. Перед смертью разум ухватился за простую мысль, потому что ещё не мог воспринять собственную гибель.

Но почему?

Почему теперь…

«Человек в загадочной маске».

…ему до смешного вспоминается человек в маске шута?

— …Ахаха.

И почему до смешного…

— У тебя, похоже, возникла очень забавная мысль.

…последним звуком перед смертью становится насмешка, будто он сам оказался шутом?