«Почему здесь никого?»

Моника оглядела сад.

Её встретил скромно оформленный двор. Небольшой, но кусты оставались свежими, а цветы сияли независимо от времени года. Правда, не пахли — их вырастили заклинанием.

«Странно».

Моника бессмысленно поджала губы.

Небо уже краснело закатом. Она только что прибыла на виллу рода Арктур.

В письме говорилось об особом занятии. Проклятый старик. Проводить урок в разгар Дня Лунного света.

С этими мыслями Моника бежала сюда, но…

— Есть кто-нибудь?

Тук. Тук.

Она постучала.

Тишина. Только осенний ветер шевелил ветви.

— Здравствуйте! Здесь кто-нибудь есть?!

Тук! Тук! Тук!

Моника забарабанила сильнее.

Ни малейшего признака людей. Ответило другое.

Скрип.

Ветер толкнул дверь.

В щели показался тёмный особняк.

«Что за…»

Моника нахмурилась.

В голове возникли два варианта: её отругают за то, что вошла без разрешения, или за то, что развернулась и ушла. В любом случае Рафаэль де Арктур едва ли встретит добрым словом.

— …Прошу прощения.

Лучше столкнуться с неприятностью, чем избегать.

Лучше получить выговор сегодня, чем завтра.

Моника вошла.

Старое здание пахло затхлостью. Деревянный пол скрипел под каждым шагом. Солнечный свет внутрь почти не проникал.

— Профессор Арктур! Это Моника Лоэнгрин!

Она нарочно топала громко.

— Профессор Арктур!

Моника достигла вестибюля первого этажа.

Лязг.

Из протеза выскочил клинок.

«Рука отреагировала?»

Моника удивлённо посмотрела вниз.

— Здравствуй!

Позади прозвучал весёлый голос.

От его безупречно невинной интонации промёрзли кости.

Моника резко обернулась и направила клинок в тёмный коридор. Тело действовало по инстинкту.

— Кто вы?

Она спросила низко.

Ответа не последовало.

Только приближались шаги.

Скрип. Скрип.

Доски содрогались. Что-то волокли по полу. Вместе со звуком пришла вонь.

Кровь.

Моника была уверена. Запах становился сильнее.

— Так нельзя.

Ахаха. Ахаха.

Из темноты вышел мужчина с вялым смешком.

— Хорошим детям не следует держать ножи.

Его лицо скрывала железная маска.

Человек, похожий на чудовище. Высокое тело покрывали чёрные тяжёлые доспехи. По металлу, словно каракули отступника, шли багряные магические круги — будто нарисованные чьей-то кровью.

И ещё смех.

Он не смеялся от радости. Звук был ближе к судороге.

— Можно пораниться. Нельзя.

Мужчина прошёл мимо.

Моника медленно повернулась за ним, не опуская клинка, и осмотрела сверху вниз.

Тогда заметила двух людей, которых он волок.

«Профессор Арктур…»

Одним был Рафаэль де Арктур.

Моника нахмурилась.

Она привыкла к трупам. Женщина, умершая от голода. Мужчина, пронзённый колом. Старик с пулей в голове. В трущобах она видела бесчисленное множество мёртвых.

Но сейчас холод прошёл по позвоночнику.

У Рафаэля были отсечены руки и ноги, а вытекавшая кровь чертила по полу прямую полосу.

«Флёр де Сен-Пьер…»

Вторая — Флёр.

Её состояние было лучше. По крайней мере, она ещё жила. Конечности оставались на месте, хотя тело пронзили клинком. На губах с кровавой пеной появлялось дыхание.

Почему она здесь?

Что делать?

На висках выступил холодный пот. Капля стекла по щеке и собралась на подбородке.

«Убийца рода Сен-Пьер».

Моника поняла, кто перед ней.

«Я не справлюсь».

И сразу оценила разницу в силе.

«Ничего не приходит в голову».

Она прикусила губу.

— Не бойся. Я тебя не убью.

Мужчина оглянулся.

— Посмотрим…

Он с глухим стуком положил Флёр и Рафаэля посреди вестибюля.

Собирался повесить их на люстру?

Немного повозившись, он поднялся с верёвкой в одной руке. В другой держал цветочную корону Флёр. Живые цветы блестели от крови.

— Ты не принадлежишь роду Сен-Пьер. Поэтому беспокоиться незачем. Слуг я лишь оглушил.

Мужчина приближался с металлическим лязгом.

— Но что же делать?

Его тень накрыла Монику.

— Тебя я оглушить не могу.

Потому что ты юная.

Ещё ребёнок.

А детей бить нельзя.

Он опустился на одно колено.

— Скажешь своё имя?

— …Моника Лоэнгрин.

— Хорошо, Моника. Я Осмонд Эпани.

Мужчина снял маску.

Открылось удивительно красивое лицо. Чудовищному телу в зловещих доспехах будто пришили голову феи. Между аккуратно уложенными рыже-серыми волосами мягко приоткрытые глаза блестели озорством.

— Не открывай имя врагу.

Осмонд процитировал Священное Писание и протянул Монике цветочную корону.

— Мы назвались друг другу, значит, больше не можем быть врагами.

Ахат.

Осмонд рассмеялся.

Нет.

Моника поняла: это не смех. Всего лишь приступ. Уголки его рта время от времени поднимались, а смеющийся звук вырывался независимо от чувств.

— …Осмонд.

Моника приняла корону.

Сжав её, посмотрела через плечо мужчины на Рафаэля и Флёр.

— Почему вы это сделали?

Вопрос должен был выиграть время.

Моника надеялась хотя бы на короткое колебание, но ответ прозвучал сразу:

— Потому что они должны умереть.

И всё.

— Моника, ты считаешь, у смерти должна быть причина?

Осмонд снова надел маску.

Он не ждал ответа.

— Все хотят, чтобы она была. Даже если разумного объяснения нет, достаточно положиться на главных богов. Поверить, что они установили судьбу, — и сразу станет легче. Я тоже решил так поступать.

Как хорошо.

Сегодня тебе не предназначено умереть.

Осмонд протянул руку, один раз погладил Монику по голове и особенно ласково прошептал:

— Теперь отойди.

— Отойди, Моника!

Глаза Моники расширились.

Чей-то крик разорвал голос Осмонда.

Грохот!

Дальнейшее произошло слишком быстро.

Вихрь от меча прошёл вдоль стены виллы? Моника не поняла. Облако пыли закрыло зрение.

Прошло лишь мгновение, а всё уже изменилось.

— Уклонился.

Перед Моникой стоял Абель и тяжело дышал.

Осмонд исчез. За разрушенной стеной остался лишь неглубокий след ноги.

— У-учитель Абель…

— Ты ранена?

Абель оглянулся.

Одновременно оба подумали об одном.

«Почему она здесь?»

«Почему учитель Абель здесь?»

Но времени задавать вопросы не было.

— Я в порядке! Но…

Моника двинулась первой.

Она подбежала к Флёр, лежавшей рядом с Рафаэлем. Сознание едва теплилось, но она была жива.

Моника уже собиралась оглянуться.

— Бог Судьбы, Исцеление.

Абель быстро произнёс заклинание.

Дыхание Флёр стало ровнее.

Сам он продолжал смотреть на разрушенную стену. За ней силуэт Осмонда скользил между зданиями.

— Следи за Флёр.

На плечи Моники лёг строгий сюртук Абеля.

Ткань сохраняла слабое тепло.

— Не беспокойся. Скоро прибудет моя соратница.

Больше он ничего не сказал.

Оставив тепло, Абель выбежал наружу.

Моника осталась с растерянным лицом.

Что происходит?

Лишь после того как напряжение отпустило и мысли начали возвращаться, возник самый обыденный вопрос.

«Почему…»

Она расправила сюртук.

«…в нём столько дыр?»

Словно одежду проткнули множеством копий.

***

Центр Нафланси. Театр Рассветного Листа.

Перед крупнейшим концертным залом Империи собралась огромная толпа. Люди были одеты в традиционные наряды.

На представления в Театре Рассветного Листа попасть было чрезвычайно трудно. Какую бы цену ни предлагали, количество мест оставалось ограниченным.

Но сегодня всё иначе.

Благодаря покровительству папы выступление открыли для всех. Отобранный оркестр исполнял произведение по мотивам Священного Писания. Так по обычаю завершался первый день Дня Лунного света.

— Смотрите. Там Пенелопа Пластирас, лучший голос Империи.

— Не думал, что когда-нибудь увижу её. Говорят, она выступает только на лучших сценах…

— Кто способен отвергнуть повеление Его Святейшества? Нам невероятно повезло. Мы услышим госпожу Пенелопу бесплатно.

В центре установленной на улице сцены стояла Пенелопа.

Простое традиционное платье ничем не отличалось от одежды зрителей. Скромное и неброское.

Но абрикосовые волосы были высоко собраны, а в мягко изгибающемся взгляде скрывалось непостижимое музыкальное вдохновение.

Музыканты заняли места с инструментами. Только Пенелопа осталась с пустыми руками.

Словно собиралась сыграть саму себя.

Она вдохнула.

Тихий звук разнёсся во все стороны благодаря заклинанию. Сегодня концертным залом был не театр, а вся столица Нафланси.

— О-о-о…

— Тише! Что за шум?

— Вот почему простолюдинам… нельзя доверять искусство.

Гул толпы походил на гром.

Усмирить его оказалось легко.

Пенелопа запела без предупреждения. Тончайшая мелодия разошлась по столице.

— Вчера.

Гимн Ортодоксии Платинового Круглого стола — «Вопросы и ответы мёртвому Богу».

Он оплакивал смерть Бога мира Эпезерии и восхвалял рождение неба и земли Эпезерии.

— Единый бог завершает долгий путь.

Песню слушал мужчина.

Слушала женщина.

Мальчик и старик.

Дворянин и простолюдин.

— Пять главных богов спрашивают, куда он идёт. Он отвечает: к смерти.

Слушал граф, гладивший чашку.

Слушала служанка, сметавшая увядшие листья.

Слушал торговец и мягко закрывал глаза, пересчитывая золотые слитки.

Слушал рабочий, вытиравший пот у маготехнической машины.

— Пять главных богов спрашивают: что такое смерть?

Слушал Осмонд.

— Бог богов отвечает: смерть есть жизнь.

На крыше Театра Рассветного Листа, над зданием в форме белого листа, Осмонд остановился.

— Смерть и правда есть сама жизнь.

Ахат. Ахат.

Он слушал песню, содрогаясь от приступа смеха.

— Мы знали всё с самого начала, но не смогли научиться ничему.

Позади зашуршали шаги.

Абель.

Осмонд почувствовал присутствие и обернулся.

— Сотворение и правда есть сама смерть.

Он склонил голову.

Странный человек.

Рваная рубашка, кровь и пыль на теле — это неважно. Осмонд не чувствовал в Абеле жизненной силы. Тот приближался с изношенным мечом и не выглядел человеком. Даже ясное намерение убить казалось механическим.

— Отказавшись от всемогущества, ты обретёшь вопросы.

— Ты довольно спокоен.

Голос Абеля перебил гимн.

— Разве не убегал?

— Убегал.

Осмонд засмеялся.

— Но ты слишком быстрый. Я решил, что лучше сдаться. И ещё хотел послушать песню.

Он наклонил голову. Из щелей железной маски блеснул любопытный взгляд.

— Приятно познакомиться. Как тебя зовут?

— Абель Ардженто.

— Здравствуй, Абель. Почему ты меня преследуешь?

— Разве не очевидно? Хочу поймать.

— Удивительно. Зачем?

— Что тут удивительного? Я хочу кое-что спросить.

— Удивительно всё. Что ты хочешь узнать?

— Сейчас время для вопросов и ответов?

— Прости. Ты устал?

Ахаха…

Осмонд почесал затылок.

— Мне любопытно многое. Но всё хорошо. Теперь я знаю твоё имя. Я Осмонд Эпани. Мы назвались друг другу и больше не можем быть врагами. Может, отпустишь меня?

— Прекращать вражду одним обменом имён. Странная шутка.

Взгляд Абеля стал напряжённее.

Фигура Осмонда чётко отразилась в холодных тёмно-синих глазах.

Готовя меч, Абель понял: Осмонд не испытывает к нему враждебности. Лицо скрыто маской, тело защищено тяжёлыми доспехами, но аура невинна, словно у ребёнка.

«Он всё это сделал?»

На поверхности иссохшего клинка смутно отражалось лицо Абеля.

Он оценивал, совершил ли Осмонд преступления сам и какое поручение получил от Деноминации Парусии.

— Другого пути нет? Я не люблю сражаться…

Осмонд протянул руку.

— [Метка сомнения].

Вспыхнул свет.

Открылся карманный мир. В руке Осмонда оказался однолезвийный меч с багряным узором на плоскости клинка.

— Я не хочу тебя убивать.

[Метка сомнения] плавно покачивалась вверх-вниз, выискивая брешь, словно голова змеи.

— Я убивал только людей рода Сен-Пьер.

— Не волнуйся.

Абель поднял любимый меч.

Обе руки на рукояти он прижал к груди, направив остриё в Осмонда. Стойка для единственного выпада — закончить бой как можно быстрее.

— Я не умру так легко.

Абель посмотрел за ограждение.

Толпа была поглощена гимном. Втягивать людей нельзя. Осмонд мог воспользоваться заложниками.

— Как хорошо.

Осмонд тоже взглянул вниз.

Ему казалось, что всё будет интересно. Хотелось спокойно дослушать гимн и посмотреть на прекрасные лица собравшихся.

— Давай ни ты, ни я не умрём, что бы ни случилось.

Текст песни возвестил начало поединка.

Не крик судьи — сладкая мелодия поднялась над сценой.

— Единый бог умирает, чтобы сотворить мир.

Выпад.

Абель рванулся вперёд.

— Этот мир — ответ мёртвого бога.

Выпад.

Осмонд двинулся навстречу.

Хлопки. Хлопки. Хлопки.

Гимн стих, его сменили аплодисменты. Горячие возгласы смяли столицу.

Лязг!

На их фоне столкновение клинков казалось ничтожным.

Никто не заметил, как за торжественно звучавшим оркестром двое мужчин начали испытывать силу друг друга.