Сильный.

Осмонд понял это инстинктивно.

Абель, размахивавший перед ним изношенным мечом, был до нелепости сильным противником.

Лязг! Лязг! Лязг!

Клинки бушевали, словно в танце. Осмонду оставалось только отражать удары и неловко отступать. Рыже-серые волосы вздымались под давлением, будто их хозяин был чопорным человеком, не способным присоединиться к пляске.

«Задержать дыхание…»

Грудь Осмонда расширилась.

Он сильнее сжал рукоять.

Это был сигнал. [Метка сомнения] усиливала тело владельца. Вырезанное на мече заклинание проникло внутрь Осмонда, готовясь повысить силу, скорость и выносливость.

— Похоже на дорогой меч.

Хвать.

Абель схватил клинок рукой.

С разрезанной ладони потекла кровь.

— Ошибся? Если присмотреться, обычный хлам.

Белёсая аура окутала кисть Абеля.

Осмонд уставился на неё.

Будто зачарованный, он наблюдал, как артефакт разрушается. Зловеще блестевшая [Метка сомнения] превратилась в лом. По металлу пошли трещины, словно клинок рассекала пустота.

Хрусть.

Осколки посыпались к ногам Осмонда.

— Что будешь делать без оружия?

Абель сразу протянул руку, ухватил Осмонда за нагрудник и дёрнул.

— Как поживаете?

Глаза Осмонда стали задумчивыми.

Издалека донёсся усиленный магией голос.

— Жители столицы, для меня честь встретиться с вами.

— Сдавайся спокойно. В зависимости от обстоятельств я тебя не убью.

Женский голос и мужской.

Осмонд метался между ними, переводя взгляд.

— Я Пенелопа Пластирас.

— Отвечай.

— Я пришла подарить жителям звук.

— Ты сдаёшься?

— Сегодня, в день рождения первого папы, под полной луной, избороздившей небо столицы…

— Или сопротивляешься?

— Я молю, чтобы голоса граждан достигли Пантеона.

Осмонд не отвечал.

Он продолжал смотреть Абелю в глаза.

Двигать губами не имело смысла: Абель всё равно не услышал бы.

Толпа ревела.

Над ними взлетали усиленные заклинаниями фейерверки. Разноцветное пламя складывалось в гербы пяти главных богов.

— Абель.

Осмонд задал вопрос между рассыпавшимися искрами.

— Ты веришь в богов?

— Нет.

Пытается создать брешь? Дешёвый приём.

Абель всё же ответил. Он мог немедленно связать Осмонда, но внутри возникло слабое сомнение.

— Почему? Главные боги существуют на самом деле.

Это действительно уловка?

— Существовать и заслуживать доверия — разные вещи. Если главные боги уже подтверждены как факт, понятие веры приходится расширить.

— Абель, ты им не доверяешь? Говорят, они создали этот мир.

Случайный, расплывчатый, бессвязный разговор.

Может ли такой вопрос быть уловкой?

— Не доверяю.

— Почему?

— Ты сам сказал: главные боги создали мир. В этом и причина. Если от созданий требовалось лишь безусловное доверие, не было нужды даровать им свободную волю.

— Трудно. Я не понял.

Ребёнок.

Абель смотрел Осмонду в глаза.

Вопрос был слишком мелким для разговора с врагом. Мальчик спрашивает: почему небо синее? Почему день сменяет ночь? Почему? Почему? Почему?

Не может удержаться.

— Абель, прости.

Осмонд прошептал.

Доспехи вспыхнули.

— Я не позволю себя поймать.

Пришли в действие многочисленные узоры на чёрном металле. Грубо нацарапанные кривые излучали мрачный свет.

— Род Сен-Пьер ещё существует.

Абель знал: это магические круги. Пусть нарисованы небрежно, они должны сработать.

Он ошибся лишь в одном.

— Я не успел убить их всех!

Грохот!

Тело Осмонда окутали заклинания.

Глаза Абеля расширились. Волна маны отбросила его. Он выправил стойку и крепче сжал рукоять.

«Просчитался».

Круги на доспехах не были грубыми. Их намеренно заставили выглядеть такими — тонкая работа, способная обмануть даже Абеля.

Осмонда поддерживали заклинания пятого ранга.

[Игра вора, ступающего по теням] скрывала присутствие. [Незавершённая астральная проекция] уменьшала вес брони. [Укус тумана] размывал силуэт, а [Капля без кругов на воде] позволяла скользить над поверхностью.

Именно так он до сих пор стирал следы.

— Теперь я буду сражаться всерьёз.

Ахаха.

Осмонд объявил это радостно, будто предложил игру.

— [Полное цветение].

Тр-ресь!

Со вспышками света посыпалось оружие.

Около двадцати мечей расположились вокруг Осмонда. Все разной формы и с разными свойствами. Каждый — артефакт.

«Словно игрушки».

Осмонд бросился вперёд с двумя мечами.

«Тело молодого мужчины, но…»

Абель тоже рванулся по прямой.

Левой рукой коснулся пустоты. Открылось небольшое хранилище, из которого он вытащил клинколом Мориса де Ольфранжа.

«…всё остальное принадлежит ребёнку».

Совершенный мальчик.

Абель поднял оба клинка.

«Даже редкое оружие…»

Скрежет!

Меч Осмонда процарапал пол.

Справа взметнулось пламя, слева — мороз.

Свойства артефактов. В правой руке [Пламя, успокоившее плач], в левой [Дыхание инея]?

Абель спокойно оценил оружие и передвинул ноги.

«Даже неумелое фехтование…»

Топ.

Один шаг.

Расстояние исчезло.

Взгляды встретились.

Осмонд скользнул и вскинул руки, используя движение для дополнительного ускорения. Лезвия взбесились. Пламя и мороз слились, превратились в режущий вихрь и окружили Абеля.

«Даже незрелое намерение убить…»

Клинок пошёл в случайном направлении.

Один из многих бессистемных ударов.

Абель выгнул корпус и уклонился. Лезвие прошло вдоль подбородка. За ним едва виднелась полная луна, скрытая дымом и ледяным ветром.

«…всё смехотворно по-детски».

И Абель рассёк вихрь.

Скрежет!

Зубчатый клинколом прочертил воздух. Пламя и иней срезало вместе с маной. Они погасли, превратившись в искры и влагу.

«Он не похож на человека».

Осмонд был потрясён.

Под маской лицо исказилось.

Ахат. Ахат.

Смех оставался лишь приступом. Рот улыбался, глаза были полны растерянности.

Ничего не действует.

Совсем ничего.

Режущий вихрь рассеялся, словно прояснилось небо. В лицо Осмонда направилось остриё — просто кусок старого железа, любимый меч Абеля.

«Я скрыл присутствие».

Лязг! Лязг! Лязг!

Но перед ним была железная стена.

Крепость, на которую он напал с мечом.

Куда бы Осмонд ни направлял удар, клинок Абеля уже находился там. Он атаковал с восьми направлений, но бесполезно. Наступление незаметно превратилось в защиту: каждый артефакт стачивался о любимый меч, покрытый аурой, словно о щит.

«Доспехи ничего не весят».

Лязг!

Оба меча раскололись.

Осколки весело взлетели, будто хотели коснуться полной луны. Абель взмахом разрубил их. Болотные тёмно-синие глаза обрушились на Осмонда.

«Силуэт должен быть размытым».

Из горла вырвался сырой звук, перебивший смех.

Осмонд резко отступил и наступил на тянувшуюся позади тень.

Он понимал: это ловушка. Чем дальше отступает, тем хуже положение.

Тук.

Осмонд вцепился в рукояти, словно в спасательный канат. В обеих руках снова появились мечи. Как они называются? Что умеют? Некогда даже подсчитать.

«Если найдётся брешь, я смогу проскользнуть».

Тогда закрыть глаза.

Зрение обманывает. Он загнан в угол, но кажется, будто стоит посреди ослепительного праздника.

Осмонд плотно зажмурился. Перед глазами разлилась густая тьма. Остались слух, запах и инстинкт.

Словно он начал молиться.

«Да. Именно поэтому…»

Лязг!

Весёлый удар металла.

Затем протяжный скрежет.

Осмонд открыл глаза.

Удар Абеля был остановлен.

«Неплохо».

Абель коротко кивнул.

Клинки скрестились. Любимый меч застрял между двумя лезвиями так глубоко, что вытащить его было трудно. Осмонд сделал всё инстинктивно.

«Незрелый, но сильный».

Абель убрал клинколом в хранилище и вынес оценку.

Осмонд Эпани не обучался фехтованию. Не умел владеть чувствами. Слишком юн, чтобы носить лучшие артефакты.

Именно поэтому вывод стал очевиден.

Осмонд был прирождённым мечником. Не знал школы, но умел играть клинком. Не управлял эмоциями, но обладал острым чутьём. Множество артефактов, тяжёлая броня с наложенными заклинаниями — юный гений обращался со всем непринуждённо.

«Почему он настолько силён…»

Лицо Абеля затвердело.

Он отпустил рукоять и протянул пустую руку.

— Бог Войны, раскрой уста.

Монотонная формула.

«Потому что не знает собственного сердца?»

Грохот!

Осмонд беспомощно взлетел.

[Боевой клич поля боя] невидимой силой отбросил тело.

До падения оставалось мгновение. Абель не упустил шанс.

Этот ребёнок не знает сердца и потому способен скрывать движения даже от себя. Раз поступки Осмонда невозможно предсказать, его нужно подавить одним ударом.

«Как он может быть таким сильным?»

Осмонд тоже воспользовался мгновением для вопроса.

Он не понимал и хотел спросить прямо сейчас, но не успевал открыть рот. Только ошеломлённо висел в воздухе.

Ощущение подъёма исчезло. Любопытство рассыпалось. Осмонд сжал обе рукояти и сам ответил:

«Он убил собственное сердце».

Абель Ардженто убил сердце.

Поэтому в нём нет ни малейшего колебания.

Смотри.

Осмонд заставил себя опустить взгляд.

Внизу оттачивалась стойка Абеля. Без единой щели. Словно его на миг вырезали из этого мира.

До земли оставались секунды.

«Нужно придумать выход».

Абель стоял в центре зрения.

Подготовка к удару. Белёсая аура охватывала старый меч.

Не уклониться.

Не отбить.

Инстинкт говорил: это решающий удар.

«Что делать?»

Сокрушающий стиль Абеля Ардженто — [Погоня за бабочками].

Времени найти ответ не было. Оставалось следить глазами за несущимся противником.

Только это.

Потому что звук исчез.

С одним шагом Абеля смолк весь мир. Пропал рёв зрителей, исчезло присутствие самого мечника.

Первый шаг.

Абель рассёк звук.

«Не знаю».

Осмонд коснулся земли.

Он скрестил мечи перед телом. Сопоставил скорость Абеля и свою и решил, что хотя бы попытается принять удар.

«Нет, неправильно».

Второй шаг.

Абель рассёк пространство.

«Исчез».

Осмонд распахнул глаза.

На миг Абеля действительно не стало.

Ошибочное восприятие. Но ошибку легко принять: Абель оказался быстрее мгновения. Возник прежде, чем мысль сформировалась. Разрезал пространство между пространствами, обнуляя расстояние, и поставил третий шаг.

«Нет».

Выпад, похожий на точку.

Остриё почти коснулось Осмонда.

«Нет. Нет. Нет!»

Он задержал дыхание и почувствовал.

Не собственную смерть.

Смерть других.

Тело двинулось по инстинкту.

Блокировать удар невозможно. Осмонд вонзил оба артефакта себе под ноги, налёг на рукояти и активировал выгравированные заклинания.

Миг тишины.

— Что это?

— Подождите, там…

— Все бегите!

В толпе поднялся шум.

«Нет!»

Грохот!

Земля содрогнулась.

Но на фоне истории Театра Рассветного Листа звук был мелким.

«Проклятье!»

Абель стиснул зубы.

Собравшиеся перед театром закричали. Страх вторгся в радостные голоса и распространился по толпе.

Времени нет.

Абель сжал меч, смешавшись с падающими камнями. Заклинания бесполезны. Даже сокращённую формулу произносить поздно.

Одним взглядом оценив зону падения, он разрубил обломки здания и достиг земли.

Серебряные волосы взметнулись.

Тёмно-синие глаза вспыхнули.

«Падает…»

За спиной Абеля Пенелопа подняла взгляд.

В воздухе, словно цветочные семена, рассыпались обломки. Огромная плита превратилась в тень и закрыла ей небо.

Она не успела увидеть, как Абель схватил её за руку, притянул одной рукой и другой взмахнул мечом.

Тишина.

И вспыхнувшая полоса света.

Чисто-белая аура взлетела высоко.

«…Исчезло?»

Пенелопа смотрела пусто.

Слишком нереально, чтобы быть уверенной. Но именно сомнение оставляло чувство пустоты.

Исчезли не только падавшие камни. Половина Театра Рассветного Листа, едва державшаяся, была срезана.

Совершенно ровно, словно её отсёк Бог Войны.

— Слава… слава богам.

До Пенелопы донёсся юный голос.

Только тогда она огляделась.

Мельком увидела Абеля и перевела взгляд.

К ней приближался Осмонд, но его имени она не знала.

Поэтому видела лишь скелет в маске.

И действительно: из наполовину разбитых тяжёлых доспехов выглядывали одни кости. Слабый скелет едва держался вместе и всё же двигался.

— Простите, что пришлось пережить такое…

Осмонд прошептал.

Пенелопа не нашлась с ответом. Молча смотрела, как его тело постепенно становится прозрачным.

«Заклинание переноса?»

Абель сохранял бесстрастное лицо.

Теперь всё стало ясно.

Он учитывал такую возможность, но именно гипотеза, которой уделял меньше всего внимания, подтвердилась.

«Вот оно что».

Осмонд одновременно был жив и мёртв.

Половина тела жила. Половина была уничтожена.

Обычный человек не смог бы двигаться. Но потерянную половину заменили костями, пересадили их в тело и заставили работать. Более того — расти вместе с организмом.

В Империи немногие могли хотя бы придумать такое.

А в столице — лишь один человек.

Если не считать Святую Ирис.

«Дело не в мастерстве».

Стихийная магия не способна оживить скелет. Чёрная не может вложить свободную волю. Божественная ограничивается восстановлением.

Кости Осмонда были идеально вживлены не магией.

Властью.

«Это тоже твой замысел?»

Абель выдохнул, и облако пыли разошлось в ночи.

«…Флёр де Сен-Пьер».

Юная госпожа маркизата Сен-Пьер.

Благовестница Бога Подземного мира.

Девушка, получившая Ритуал воскрешения.