Низкий звон колокола разошёлся по залу.

— Продано! Продано!

Пока тролль объявлял победителя торгов за Порджинай, Моника тыльной стороной ладони вытерла имбирный эль с губ.

— Почему?

Моника открыла рот. Десять тысяч золотых казались ей суммой столь же далёкой и необъятной, как ночное небо. Так легко отдать целое состояние ради её протеза? Моника совершенно не понимала намерений Абеля.

— Я не говорю, что ваш замысел мне совсем непонятен. Даже став студенткой СИАР, с одной рукой я не смогу успевать на занятиях. Но…

Она осторожно посмотрела на него.

— Десять тысяч золотых. Почему вы так много мне даёте, если я ничем не могу отплатить?

— Скоро ты станешь Героем. Разве вложение в тебя может быть напрасным?

— Опять несёте чепуху. Заодно уж предскажите, что я вознесусь и стану верховной богиней.

— Человек не может стать богом.

— Будто я сама этого не знаю.

Абель без колебаний говорил правду, но для Моники она звучала очередным безумием. Нижняя губа Моники задрожала, и она сильно прикусила её.

— Мне… страшно.

Какая ещё судьба Героя? Нелепость. Он только отдавал ей всё больше, даже не объясняя настоящую причину. Такая милость пугала прежде, чем вызывала благодарность.

— Я вернусь одна.

Моника торопливо покинула аукционный дом.

«Наверное, ей страшно».

Абель скрестил руки.

За ограждением около десятка наёмников начали уносить железную клетку с Порджинаем. По их лицам было видно напряжение. Вскоре Монике предстояло в одиночку противостоять чудовищам вроде него. Страх неизбежен, но от судьбы не убежать.

— Профессор?

Неожиданно заговорил Фабьен.

— Не могу утверждать наверняка, но, по-моему, вы очень серьёзно в чём-то заблуждаетесь. Во всяком случае, у меня такое ощущение, — пробормотал голем.

***

На следующий день в преподавательском общежитии СИАР Абель, закончивший переезд, стоял перед круглым столом.

— Проведу проверку, профессор.

Фабьен осмотрел комнату.

— Сейчас в вашем распоряжении круглый стол, один стул и шкаф. Кроме того, я заранее подготовил десять комплектов упомянутого вами парадного костюма. Этого достаточно?

— Да.

Коротко ответив, Абель снял кожаную портупею.

Он положил на стол любимый меч, а затем извлёк из подпространства остальное оружие: магический посох Леона Байбарса, арбалет Ванессы Спенсер, клинколом Мориса де Ольфранжа и, наконец, полуторный меч Ион Бланш.

Этого было достаточно.

Абель едва заметно улыбнулся.

«Хорошо, что отсюда ясно видно солнце».

Свет лился через большое окно.

Памятные вещи старых товарищей тускло сияли.

Абель взял оружие и принялся протирать полотенцем, хотя на нём не было ни пылинки.

— Как продвигается изготовление протеза?

— Пришло письмо от мастера дома Орлеан. Он сообщал, что лично доставит заказ сегодня.

Купленный на аукционе Порджинай Абель передал дому Орлеан. Обрабатывать такое чудовище было трудно, поэтому требовался надёжный мастер. Дом, покровительствовавший Абелю, должен был справиться без проблем.

«Остался последний шаг?»

Поступление Моники почти завершилось.

Сегодня ей предстояло выбрать общежитие.

Для этого назначили встречу с председателями.

СИАР делилась на четыре общежития.

Каждое происходило от рода одного из основателей. Председатели, их потомки, были столпами империи и активно влияли на дальнейшую карьеру студентов своего общежития. Иными словами, распределение превращалось в закулисную борьбу за талантливых учеников, которые в будущем могли усилить власть соответствующего дома.

— Фабьен, мне нужно сходить в одно место одному.

Абель поднялся и взял любимый меч.

— Вы идёте к госпоже Монике?

— Это секрет.

Скрипнула дверь.

— Почему это секрет? Ведь и так ясно, что вы идёте к госпоже Монике…

Фабьен озадаченно склонил голову, а затем коротко кивнул.

***

— Мы пришли, госпожа Лоэнгрин.

Констанце обернулась к Монике.

Багряные волосы развевал осенний ветер.

— Здесь вас распределят в общежитие.

Моника кивнула.

«…Так вот какой Небесный алтарь».

Она огляделась.

Уборщикам вход сюда был запрещён.

Даже с первого взгляда место казалось священным. Иссохшие лозы обвивали развалины храма, но центральный алтарь выглядел так свежо, словно его закончили на рассвете.

Особенно привлекали внимание четыре витража, пропускавшие солнечный свет пяти оттенков. Изображённые на них звери смотрели на Монику.

Моргали и раздували ноздри.

— Это животные, символизирующие семьи основателей, — пояснила Констанце, заметив её интерес.

Двухвостая ящерица — Мистриэль, Ведьма Заката.

Красноглазый кит — Шарма, Странник волн.

Медведь со щитом на плече — Зайлон, Князь Снежных гор.

Чёрный лебедь — Орлеан, Крылья Монарха.

Четверо основателей собрались здесь, чтобы решить, как обучать будущие поколения. Они сели за платиновый круглый стол у алтаря и поклялись беречь возможности будущего в согласии с учением верховных богов.

— Благодаря им появилась Академия Сиа-Харфе, а я теперь живу в постоянной суете. Даже сотни тел не хватило бы, — тихо рассмеялась Констанце.

— Почему рисунки двигаются? Жутко…

Моника прикрыла рот ладонью.

— Магия связи позволяет председателям видеть через них, где бы те ни находились. Так что следите, чтобы они не услышали ничего грубого. Понятно? Мне самой от них не по себе.

Констанце подмигнула, повернулась к витражам и почтительно склонилась.

— Я пришла на встречу с председателями.

Её голос стал деловым.

— Я Констанце фон Терезия, проректор Академии Сиа-Харфе. Позвольте представить госпожу Монику Лоэнгрин, которая поступает по программе особых стипендий.

— Поприветствуйте председателей, — шепнула Констанце, незаметно указав на витражи.

— …Я Моника Лоэнгрин.

Девочка сухо представилась и поклонилась.

«Придётся учить её ещё и этикету».

Абель смотрел на неё сверху.

Он сидел на толстой ветви старого дерева, окружавшего алтарь.

— Говорит Зайлон.

На витраже раскрыл пасть медведь со щитом.

Раздался твёрдый мужской голос.

— Воин выдерживает тяжесть мира сильным телом. Я слышал, ты владеешь аурой, однако это всего лишь одно из умений. Род Зайлон унаследовал кровь варваров, защищавших вечные снега. Поэтому я спрошу тебя как воин воина: мы встречаем бедствия этого мира с оружием в руках. Если у тебя нет правой руки, как ты собираешься удерживать своё оружие?

«Наверное, этот вопрос преследовал её всю жизнь».

Абель раскрыл дневник.

[Я, бог забвения Фихте, взираю на мир, и ты достигнешь глубин под водами памяти.]

На старых страницах появилось пророчество.

Абель хотел кое в чём убедиться.

[Оглавление: Моника Лоэнгрин]

— Ценности

— Черты

— Тайные искусства

— История

Какой была Моника до возврата времени?

Однорукую девочку презирали, затем Священный меч избрал её и обрёк на жизнь Героя. Абель хотел увидеть, каких свершений она добилась.

— Отвечай, девочка. Что ты способна сделать одноруким телом?

Глава Зайлона повторил вопрос.

Моника стояла, опустив голову.

Ответ появился в дневнике Абеля.

[Черты Моники Лоэнгрин]

«Тяжелейшая Десница»:

— Правая рука, сотканная из крови тысячи священнослужителей-мучеников. Сила, выкованная жизнями тех, кто желал спасения. Красная, как скорбь, и огромная, словно предсмертный вопль.

«Тяжелейшая Десница» неотступно парила над головой Моники Лоэнгрин. Порой она останавливала клинок, опускавшийся на Героя, а порой сжимала горло чудовища, которое та должна была казнить. И Моника Лоэнгрин несла её до самого конца.

Души мучеников, погибших ради неё.

«Жертва, обретшая форму правой руки».

Пустой рукав Моники безжизненно свисал.

Глядя на него, Абель размышлял.

Жертва восполняет то, чего недостаёт спасаемому. Для лишённого сердца она станет сердцем, для лишённого правой руки — правой рукой.

«Огромная жертва, парящая над её головой».

Моника сражалась, неся её тяжесть до самого конца, — по-прежнему однорукая.

— Как же упрям Зайлон. Отвергать талант, способный владеть аурой.

Теперь раскрыл пасть красноглазый кит.

Заговорил ласковый старик.

— Говорит Шарма. Я надеюсь, госпожа Лоэнгрин станет студенткой нашего общежития. Поэтому ответьте на вопрос старика. Разумеется, можете и промолчать: род Шарма изучает философию и без труда постигает смысл молчания. Вы не смогли разрубить чучело, верно? Потому что оно напоминало человека.

Моника кивнула.

— Вы почувствовали с ним родство? Ведь ваша собственная жизнь наверняка походила на жизнь чучела.

Тишина.

— По вашему лицу всё видно.

Глава Шармы словно заглянул Монике в сердце.

— Вы думаете не о том, что не смогли разрубить чучело, а о том, что сумели его защитить. Говорят, вы жили в трущобах? Удивительна жизнь низших сословий. Она позволяет увидеть живое даже в бездушном предмете.

Глава Шармы добродушно рассмеялся.

Он не издевался — в голосе звучало искреннее восхищение.

Моника помрачнела, а в дневнике Абеля проступили новые строки.

[Черты Моники Лоэнгрин]

«Вечно цветущая паучья лилия»:

— Божественная сила, высвобождаемая при сожжении собственного тела.

Невинных выстроили на столичной площади. Дворяне утверждали, будто культ простолюдинов породил Короля демонов.

Моника Лоэнгрин кричала: пока люди обвиняют и убивают друг друга, разве не грешен Герой, который до последнего не решается убить человека?

Тело Героя вспыхнуло быстрее тела любого грешника.

Вспыхнувшее пламя озарило столичную площадь.

Собравшаяся знать обратилась в пепел, а согнанные простолюдины застыли от страха.

Обожжённая Моника Лоэнгрин в одиночестве отвернулась от них.

«Сила, проявляющаяся, когда она сжигает тело божественной энергией?»

Абель смотрел на сгорбившуюся Монику, придавленную вниманием окружающих.

Спасение — самое упорное из саморазрушений. Способный пожертвовать собой ради другого зачастую сильнее всех винит себя. Поэтому истинный спаситель одновременно сильнее и слабее любого человека.

«Пламя, вспыхнувшее из чувства вины».

Моника шла вперёд, обгорая в нём и навсегда повернувшись ко всем спиной.

— Простите… можно задать вопрос?

Заговорила двухвостая ящерица.

Женский голос звучал сонно.

— Мистриэль в любое время примет Монику. Давнее стремление нашего рода — исследовать таинственное… Аура, в отличие от магии, почти не изучена… Поэтому сама Моника производит сильное впечатление. М-м… Кстати… Что я собиралась спросить? Вопрос… Да, я хотела задать вопрос. Где находится Саррифис?

Моника вздохнула.

— Это моя родина. Она исчезла во время Зеркальной войны.

— Впервые слышу это название. В империи и правда была такая деревня? Теперь она исчезла, так что узнавать больше незачем, но…

Саррифис был родиной Моники.

Глухая деревня без единого постоянно жившего рыцаря.

С высоты государственной иерархии деревню можно было не заметить, но для Моники она оставалась особенным местом.

[Черты Моники Лоэнгрин]

«Клинок нескончаемого листопада»:

— Саррифис окружали древние деревья. Осенью листья там сыпались сплошным дождём, поэтому аура Моники Лоэнгрин приняла форму увядшей листвы.

При каждом взмахе меча вокруг кружились раздробленные листья. Каждый тусклый лист становился клинком и рубил врагов, повинуясь воле Моники Лоэнгрин.

Святые рыцари называли это «Клинком нескончаемого листопада».

«Значит, так завершилась её зелёная аура».

Начальная форма, вероятно, и до возврата времени была такой же.

Свежий зелёный свет. Аура, подобная густым и упругим лозам.

Если в итоге она превратилась в увядшие листья, значит, долгое странствие изменило и волю Моники.

«…Осень».

Абель посмотрел на листья старого дерева. Середина ещё оставалась зелёной, но края уже поблекли.

Дневник захлопнулся. Убрав его во внутренний карман, Абель отвёл взгляд от Моники.

«Твоя сила обретёт иную форму».

Он спрыгнул с ветки.

Без исполинской жертвы за спиной, без пламени, которым она подгоняла бы себя, и без бесконечного падения, подобного увядшему листу.

Абель поклялся, что не позволит ей стать таким Героем.

— Я хочу кое-что сказать председателям.

В тот же момент заговорила Моника.

Янтарный взгляд стал твёрдым.

Немного подумав, она радостно улыбнулась и открыла рот:

— Эй, вы, сукины…

— Говорит Орлеан.

Женский голос перекрыл её слова.

Он был холоден, словно внезапно упавшая капля дождя.

— Нынешние шуты выступают в масках насекомых? Забавное зрелище. Каждый из вас решил задать вопрос, похожий на стрекот букашки.

— Ирис, прошу…

«Надо было сдержаться».

Констанце прижала ладонь ко лбу.

— Ваши вопросы не стоят ответа. Потому что…

Над алтарём разнёсся голос нынешней главы дома Орлеан — Ирис Рене фон Орлеан.

— Эта девочка принадлежит мне.

На одном из витражей чёрный лебедь расправил крылья.