— Госпожа Лоэнгрин принадлежит вам?

Заговорил глава дома Шарма.

— Любопытные слова, герцогиня Орлеанская. Я прощу вам сравнение с насекомыми — метафора вышла весьма изобретательной. Но позволить вам единолично присвоить госпожу Лоэнгрин я не могу.

— Зайлон не забывает оскорблений, — произнёс глава дома Зайлон. — Ты слышишь, Орлеан? Не зазнавайся только потому, что пользуешься расположением Папы. Родоубийца! По столице ходят слухи, что ради титула ты расправилась с братьями и сёстрами!

— Нет… Довольно повторять эти слухи, — вмешалась глава дома Мистриэль. — Ирис, выслушай. Мистриэль не собирается отказываться от Моники. Думаю, Шарма придерживается того же мнения. В конце концов, разве не сама Моника должна выбрать общежитие?

— Невозможно.

Ирис холодно рассмеялась.

— Моника Лоэнгрин уже сделала выбор.

«Что вообще происходит?»

Моника прищурилась.

Она посмотрела на витраж с чёрным лебедем.

Разноцветные стёкла складывались в пятицветный фон, но лебедь — символ дома Орлеан — был выполнен из сплошного чёрного стекла. Закат отражался в непроглядной поверхности. Казалось, на другой стороне витража насмешливо улыбается Ирис.

«Герцогиня Орлеанская…»

Ирис Рене фон Орлеан.

Железнокровная дева. Молодая сила столицы. Моника не раз слышала её имя: фонд, которому покровительствовал дом Орлеан, часто отправлял припасы в трущобы.

«…Я перед ней в долгу».

Моника отбросила волосы назад.

Резкие слова Ирис, обращённые к председателям, словно окатили её холодной водой. Сердце, ещё недавно горевшее от ярости, постепенно успокоилось.

Зайлон унизил её увечье. Шарма — низкое происхождение. Мистриэль — исчезнувшую родину. Даже если они не хотели оскорблять, ничего не менялось. От этого становилось только обиднее.

«Я слишком разгорячилась».

Что случилось бы, услышь председатели слова «сукины дети»? Ей сразу отрубили бы голову? Моника горько улыбнулась и коснулась затылка.

— Больше так не делайте, госпожа Лоэнгрин, — тихо сказала Констанце.

Стоявшая рядом проректор всё поняла.

Она заметила обиду Моники.

— Я хотя бы немного знаю жизнь простолюдинов. Каким бы выдающимся ни был ваш талант, для них сама ваша жизнь почти ничего не весит. Поэтому следовало стерпеть.

— …Простите.

Моника опустила голову.

В памяти вдруг всплыли слова Абеля.

Жизнь — бесконечная череда попыток спасти себя. Если так, то Моника лишь упрямо цеплялась за необходимость выжить, но ещё не научилась жить.

— Не думаю, что вам есть за что извиняться. Но если считаете иначе, извинитесь перед герцогиней Орлеанской. Вероятно, она вмешалась потому, что тоже поняла… ваше положение.

Констанце едва слышно закончила фразу.

— Моника Лоэнгрин, скажи сама.

В тот же миг Ирис назвала её по имени.

— Ты уже студентка Орлеана. Я даровала тебе всё необходимое. Разве не так?

— Что… что вы имеете в виду?

Моника склонила голову.

— Мы никогда не встречались, ваша светлость. Я получала помощь от фонда вашего рода, но…

— Абель Ардженто находится под моим покровительством.

От заявления Ирис зрачки Моники расширились.

Остальные председатели задрожали от ярости. Все звери на витражах, кроме чёрного лебедя, замерли.

Абель Предела. Самый молодой Святой мечник. Драгоценнейшая тень Папы. Загадочный человек, чьё имя с трудом знали даже стоявшие на вершине империи. Если дом Орлеан покровительствовал Святому мечнику, значит, Папа доверял ему исключительно глубоко.

— Всё это я даровала тебе через Абеля, — продолжила Ирис. — Ты лишилась родины во время Зеркальной войны, поэтому я дала тебе настоящее место для жизни вместо угла в трущобах. Твою жизнь сравнивали с жизнью чучела, поэтому я дала тебе право самой решать, рубить его или нет. И наконец, я даровала тебе протез взамен потерянной правой руки. К этому времени его уже должны были доставить Абелю.

— Всё это… было сделано по вашей воле?

Моника выглядела растерянной.

— Учитель Абель заботился обо мне… потому что вы приказали?

— Неверно. Я доверилась тебе, потому что тебя нашёл Абель. Его воля — моя воля. Разве ты сама не находишься в таком же положении рядом с ним? Твоя воля — моя воля. Оскорбление, нанесённое тебе, нанесено и мне. Поэтому я и заговорила с председателями.

Слова Ирис разнеслись над Небесным алтарём.

— Получив такую милость, ты ведь не отвернёшься от Орлеана?

— Почему? — с трудом выговорила Моника. — Мне… мне нечего дать взамен. Почему все столько мне дарят? Я боюсь. Боюсь, потому что получила слишком много. Я… я ничего не стою…

Казалось, Моника вот-вот заплачет.

Ей дали то, за что невозможно расплатиться. От этого стало страшно. Если однажды попросят вернуть долг, что она сможет предложить? Кого Моника боялась — Абеля, Ирис или саму себя, ничего не имевшую? Бессильная обида застилала зрение.

— Не будь высокомерной, Моника Лоэнгрин, — твёрдо произнесла Ирис.

— Люди не знают своего места. По глупости они неспособны измерить собственную ценность и лишь через других с трудом понимают, чего стоят. Уверенность в собственной ничтожности — такое же высокомерие, как убеждённость в величии. Поэтому скажи, что станешь студенткой Орлеана.

— Я…

— Что станешь моей.

— …Я отплачу Орлеану.

— Хорошо. Умница.

Наступила короткая тишина.

— Говорит Орлеан.

— …Что?

Моника подняла опущенную голову.

Что-то было не так. В тоне Ирис ощущалось знакомое повторение.

— Нынешние шуты выступают в масках насекомых?

«Она уже это говорила».

Будто фразу запустили заново.

Нет, не будто. Её действительно повторяли.

Моника ошеломлённо уставилась на чёрного лебедя.

И в тот же миг…

— Как смеет столичная лисица… — зарычал глава Зайлона.

— Вот так так. Полное поражение, — невесело рассмеялся глава Шармы.

— Ирис, что ты творишь? — почти заскулила глава Мистриэля.

— Забавное зрелище, — продолжил голос Ирис, словно отвечая им. — Каждый из вас решил задать вопрос, похожий на стрекот букашки.

Значит, всё было записью.

Она заранее предугадала каждую реплику?

Невозможно.

Решимость Моники испарилась.

Слёзы мгновенно высохли.

***

— Время дорого. Поэтому я использовала заклинание записи.

Ирис держала чайную ложку.

— Словесные поединки знати всегда идут по одному сценарию. Они одновременно надменны и грубы. Потому что такие уж они благородные люди. Ах, какой приятный аромат.

Ирис улыбнулась и помешала ложкой цветочный чай. На рябящей поверхности отразилось её лицо. Чёрная сетчатая вуаль скрывала черты, но светло-розовые глаза, похожие на раскрывшиеся цветы айвы, были отчётливо видны.

— Не думал, что вы придёте лично, — сказал Абель, стоявший напротив со скрещёнными руками.

— Почему? Разумеется, я должна была прийти сама. Ведь речь шла о подарке девочке, которой предстояло стать Героем.

Ирис пожала плечами и огляделась. Пустая комната, где не было почти ничего. Даже чашку и ложку для неё Фабьен раздобыл в последний момент.

— Ноги не болят? Необязательно было ставить всего один стул.

Ирис подперла подбородок ладонью.

— Неважно. Ноги у меня здоровы, — сухо ответил Абель.

— Профессор, вопрос не касался здоровья ваших ног. Её светлость указывает на убогость комнаты. В будущем к вам будет приходить много гостей, и вы не сможете каждый раз заставлять их стоять.

— Смогу. Почему ты решил, что не смогу?

— …Как странно.

Лицо Фабьена осталось бесстрастным.

С чайником в руке он подошёл к Ирис. Когда голем хотел наполнить пустую чашку, она махнула рукой: нальёт сама. Фабьен на мгновение замешкался, поставил чайник на круглый стол и коротко поклонился.

— Благодарю, какой заботливый человек, — тихо произнесла Ирис.

Вопреки прозвищу Железнокровной девы Ирис говорила мягко и убаюкивающе, словно укладывала собеседника в прогретую дневным солнцем колыбель.

— В любом случае…

Ирис взяла чайник.

— Заказанный вами протез успешно изготовлен. Мастера Орлеана трудились с радостными воплями.

В центре круглого стола лежала новая правая рука Моники. На неё падал белёсый лунный свет. Абель провёл пальцами по поверхности. Если бы дереву подарили руку, наверное, она выглядела бы так. Стебель Порджиная стал костью, корни — мышцами, а листья образовали плоть.

— Что это?

Абель надавил на тыльную сторону ладони протеза.

Щёлк.

Внутренние механизмы сцепились.

Запястье согнулось, открывая пушечный ствол.

— Я установила несколько видов вооружения на случай непредвиденной опасности. Сейчас ты видишь ствол, который выпускает магическую пулю через ядовитый мешок.

— Подготовились основательно. Но…

Абель посмотрел на лежавший рядом двуручный меч почти ростом с Монику. Толстый клинок и длинная рукоять выступали за края стола. Абель поднял оружие одной рукой и осмотрел.

— Будьте осторожны, профессор. Можете пробить потолок.

— Буду.

Ответив Фабьену, Абель попытался определить материалы. На клинке мерцал слабый свет. Похоже, основу укрепили Чистым серебром, особенно действенным против чудовищ, а затем охладили в святой воде, подражая священной реликвии. Но…

— Сейчас Моника его не поднимет. Оружие такого веса можно удерживать лишь с помощью ауры. Она ещё не достигла нужного уровня.

— Мне показалось, он в меру лёгкий. И размер скорее небольшой…

Ирис выглядела озадаченной.

Ей было трудно согласиться с выводом Абеля: протез и меч она принесла без труда, держа по одному в каждой руке.

— По сравнению с вашим оружием он действительно лёгок и мал, — со вздохом ответил Абель.

Он раскрыл подпространство и убрал туда двуручный меч.

Круглый разрыв в воздухе сомкнулся с глухим звуком.

В ту же секунду Фабьен с тяжёлым стуком обмяк и перестал работать.

— Как тебе известно…

Ирис согнула указательный палец, которым только что ударила по мановому реактору голема.

— Моника Лоэнгрин должна стать сильнее. Настолько, чтобы без труда владеть подаренным мечом. Месяца хватит, верно? И ещё одно.

Ирис доброжелательно улыбнулась.

— Я допросила Двуязыкого Таркана и выяснила, что остатки сторонников Второго принца собираются в подполье столицы. Ты ведь поймал его, чтобы сообщить мне об этом?

— Я не знал.

— Какая скромность. В любом случае СИАР — уязвимое место столицы. Их руки могли дотянуться и сюда. Прошу расследовать. На это месяца тоже хватит, верно?

Абель без колебаний кивнул.

— Тогда пойду. У бессердечной герцогини дел не меньше, чем у добросердечной Святой.

Ирис поднялась.

Сделав несколько быстрых шагов, она вдруг обернулась.

— Абель, когда ты ел в последний раз?

Он не ответил.

— Тогда скажи, когда в последний раз спал?

Нет, ответить он не мог.

Тело Абеля больше не подчинялось человеческой физиологии. Он не ощущал маленькой радости еды и отдалился от сновидений, доступных лишь после сна.

Дело было не в теле, а в душе. Бесчисленные перерождения сильно истёрли её. Чем туманнее становилась душа, тем больше тело напоминало предмет. Абель уже не мог есть и не нуждался во сне.

Ирис прекрасно это знала.

Потому что сама была подобным существом.

В любом мире их называли Правой Рукой Богини-Матери: Герой, Святая, Маг, Стратег и Инспектор — пятеро противников Короля демонов.

Но существовала и Левая Рука Богини-Матери.

Такие, как Ирис, были всего лишь её пальцами.

Она мысленно усмехнулась. Те, кто после уничтожения Короля демонов отвернулся от собственного мира. Странники, решившие продолжать сражаться и не возвращаться в свои миры.

Мужчина перед ней некогда был Героем.

Сама она некогда была Святой.

«До чего нелепая картина».

— Богиня-Мать сказала, что ты — единственное её творение, пережившее девяносто семь перерождений. Я прошла всего тринадцать, но моя душа уже начинает угасать. Ты и сам чувствуешь: душа превратилась в лохмотья, и до полного исчезновения осталось недолго.

Выслушав шёпот Ирис, Абель отвёл взгляд.

— Не стану далеко провожать вас, Святая из другого мира.

Иными словами, просил не вмешиваться в его дела. Ирис со смешком вздохнула и наконец попрощалась:

— Оставайся цел, пока не спасёшь этот мир, Герой из другого мира.

— Я больше не Герой…

— Боже, какой шумный.

Скрипнули петли.

Ирис шагнула за дверь общежития. Подол простого чёрного платья скользнул по полу. И тут она заметила девочку, шедшую навстречу.

Моника Лоэнгрин.

Будущий Герой Эпезерии.

В единственной руке она несла складной стул.

— Дитя моё, ты к Абелю?

— А? Да…

Моника ответила растерянно.

«Кто она?»

Голос был похож на голос герцогини Орлеанской, но звучал совсем иначе. Та женщина не говорила настолько мягко. Да и вся одежда была чёрной. Герцогиня не стала бы носить столь простое платье.

— Хорошо. Похоже, Абелю не помешает ещё один стул.

Под вуалью Ирис мелькнула улыбка.

Она изящно прошла мимо.

Моника проводила её взглядом.

Ирис притворилась, что ничего не заметила, приложила указательный палец к губам и прочла строку писания.

Теперь взгляните на свою левую руку. Возможно, на ней тоже пять пальцев потому, что их пять и на левой руке Богини-Матери? Этого мы не знаем. Ведь Богиня-Мать никогда не показывала нам левую руку.

— Из «Эсхатологии», Ортодоксальный закон Платинового Круглого стола