В просторной комнате Лойс и близнецы теснились на длинном диване, а Пабло стоял позади них. Лойс лучезарно улыбнулся Пейдж, сидевшей напротив.

- "Прошло ровно двадцать минут, не так ли?"

- "..."

Хотя они еще даже палец о палец не ударили, они уже заработали сорок золотых - как он мог не радоваться? Пейдж же, напротив, выглядела абсолютно несчастной.

Лойс с отсутствующим видом посмотрел на нее несколько секунд, после чего слегка перевел взгляд в сторону. Там сидел Грег, выглядящий так, словно его душа могла покинуть тело в любую секунду. При виде него лицо Лойса слегка сморщилось.

- "Нам и правда так нужен этот старик?"

- "..Без него не обойтись в том, о чем я собираюсь вам рассказать."

- "Ну, раз так..."

По правде говоря, своим первоначальным заработком в сорок золотых они отчасти были обязаны Грегу. В конце концов, у них ушло целых двадцать минут только на то, чтобы привести его в чувства и усадить в это кресло.

Именно поэтому Лойс втайне чувствовал легкое разочарование.

'Надо было попросить близнецов ударить его чуть посильнее.'

Единственная причина, по которой Грег вообще очнулся всего через двадцать минут, заключалась в том, что близнецы сдерживались, когда избивали его. Если бы они ударили в полную силу, он провалялся бы без сознания несколько дней - а то и вовсе отправился бы на тот свет.

Лойс взглянул на свои карманные часы.

- "Прошла еще одна минута. Хе-хе."

Разве время когда-нибудь приносило столько удовольствия? Деньги текли рекой сами собой, пока он просто сидел на месте.

На этот раз не выдержала Пейдж.

- "Юный господин, если позволите..." - нерешительно начала она.

- "Как вы...?" - внезапно перебил ее чужой голос.

Это был Грег. Его душа, судя по всему, вернулась из своих блужданий, и он стал чуть более вменяемым, чем раньше. И всё же его глаза оставались расфокусированными, когда он, словно в трансе, пробормотал:

- "Как... вы это сделали?"

- "Что вы имеете в виду?"

- "Что вы со мной сделали, что я...?"

Лойс равнодушно ответил на растерянный тон старика:

- "Что значит «как»? Ты просто слаб, старик."

- "Слаб...?" - недоверчиво переспросил Грег. - "Я? Великий Грег Вант?"

Эта мысль никогда прежде не посещала его голову - особенно с тех пор, как он достиг 2-го ранга. Будучи капитаном Королевской Гвардии в Королевстве Френч, а затем наемником на всем Осеннем континенте, он мог по пальцам пересчитать тех противников, которым удавалось сойтись с ним на мечах на равных.

Но теперь этот маленький ребенок перед ним смел называть его слабым. В обычной ситуации он бы просто отмахнулся от этих слов как от нелепого бреда, но...

'...Но я не могу этого отрицать.'

По правде говоря, он проиграл детям, которым на вид было не больше десяти лет - тем самым детям, которых он хотел взять в ученики. Было ли это из-за его собственной самоуверенности или потому, что он сдерживался, факт оставался фактом:

Он был повержен.

- "Оххх..."

Огромный психологический шок заставил Грега вновь ощутить всю тщетность бытия, оставив его в состоянии полнейшей прострации.

Тем временем Пейдж, которая всё это время нервно ерзала на месте, улучила момент, чтобы поспешно вмешаться. С каждой проходящей минутой она теряла целых две золотые монеты - такие растраты она просто не могла себе позволить, тратя время на подобные пустяки.

- "Мне нужно обсудить с вами нечто очень важное," - торопливо сказала Пейдж. - "Но сначала я должна вам кое-что рассказать."

- "Валяй. Я всё равно сейчас ничем не занят, кроме как тратой твоих денег," - беспечно отозвался Лойс.

Пейдж глубоко вздохнула, глядя на его расслабленный вид, и начала свой рассказ.

- "Мое полное имя - Пейдж Кван Френч, и я являюсь единственной наследницей престола Королевства Френч."

Глаза Лойса слегка расширились от удивления, когда он услышал это.

'Единственная наследница престола?'

Считалось, что принцесса, отправившаяся скитаться за пределы своего королевства, имеет мало шансов взойти на престол. Даже когда Король Френч поблагодарил Пабло за спасение своей «единственной дочери», Лойс решил, что он имел в виду просто единственного ребенка женского пола...

'Но он имел в виду, что у нее вообще нет братьев и сестер?'

Она и в самом деле была единственной наследницей целого государства.

Лойс скрыл свое удивление и внимательно прислушался к истории Пейдж.

- "Я покинула Королевство Френч двадцать лет назад. Вернее, полагаю, меня изгнали..."

С этими словами Пейдж начала в подробностях излагать свою историю.

- "Двадцать пять лет назад, когда могущество Королевства Френч шло на спад, появился человек необычайного таланта."

Этот гений среди гениев впервые продемонстрировал свои выдающиеся способности всего в семнадцать лет.

Множество дворян, торговцев и богачей искали его, пытаясь заполучить к себе на службу. И всё же этот юный вундеркинд доверил свое будущее Королю Френчу.

- "Его Величество души в нем не чаял и держал его при себе," - объяснила Пейдж. - "Король был уверен, что этот человек станет ключом к возрождению Королевства Френч."

Словно оправдывая доверие короля, юный гений использовал свои способности для поддержки монарха, раз за разом доказывая свой исключительный талант. И те, кто поначалу смотрел на юношу свысока, со временем начали признавать его ценность.

Постепенно юный вундеркинд расширял свое влияние, в конце концов дослужившись до поста премьер-министра при непоколебимой поддержке короля.

Этим человеком был Леванс.

- "Это и правда было смелым решением со стороны Его Величества."

На момент повышения Левансу было всего двадцать лет.

Сопротивление знати было неизбежным, когда простолюдина - простого двадцатилетнего мальчишку - назначили премьер-министром. Однако король проявил настойчивость в этом дерзком шаге, непоколебимо веря в способности Леванса.

- "Ваше Величество верил в него," - продолжила Пейдж. - "Он знал, что Леванс несомненно приложит все усилия ради процветания обедневшего Френча... Вот такое непоколебимое доверие он ему оказал."

И действительно, как только Леванс взял в свои руки финансы страны, жизнь граждан, которые долгое время страдали от нищеты, начала неуклонно улучшаться. По мере изменения условий люди начали петь Левансу дифирамбы.

- "Явные результаты были видны всем. Ваше Величество радовался, убежденный, что сделал правильный выбор. С тех пор он доверял Левансу еще больше. Но... это доверие оказалось ядом. Король не замечал неутолимой жадности Леванса, которая была под стать его таланту."

У Леванса были грандиозные амбиции и безграничные желания.

- "Шло время... люди стали больше доверять Левансу, чем Его Величеству. Дворцовая администрация, знать... даже общественное мнение склонилось на его сторону."

Обладая политической хваткой далеко за пределами своих лет, Леванс медленно, но верно поглотил всё королевство.

Слушая этот рассказ, Лойс не смог удержаться от вопроса:

- "И вы просто стояли и смотрели?"

- "Леванс пользовался доверием Его Величества, и делал это очень тонко. Он убедил Его Величество, что всё, что он делает, совершается исключительно ради спасения нации. И... отец верил этим словам."

Доверие может быть огромной силой, но оно также может стать смертельным ядом - столь же мощным, как и его сила.

Яд, медленно распространяющийся внутри, замаскированный под доверие. К тому времени, когда король осознал его истинную природу, было уже слишком поздно.

Лойс прищелкнул языком.

- "Тц, ну и идиот же этот ваш король."

Услышав, как Лойс открыто оскорбляет ее отца, Пейдж смогла лишь горько усмехнуться. Его слова были абсолютной правдой.

- "Вы правы... Ваше Величество и правда был... королем-идиотом."

Используя доверие короля как рычаг, премьер-министр быстро сосредоточил контроль над экономикой, законами и армией страны в своих руках.

- "На это ушло всего два года," - мрачно подытожила Пейдж. - "Именно столько времени понадобилось Левансу, чтобы полностью подчинить себе Королевство Френч."

В кратчайшие сроки Леванс провел чистку среди дворян, поддерживавших короля, и низвел монарха, который его возвысил, до простой марионетки.

- "К тому времени Его Величество наконец понял, что что-то не так, но..." - Пейдж замолчала.

Хотя официальный титул Леванса был "Премьер-министр", его власть намного превосходила королевскую. Он достиг всего этого всего в двадцать два года, поднявшись из простолюдинов до фактического правителя государства.

Однако...

Несмотря на то, что он захватил контроль над всем во Френче, оставалась одна вещь, которая была ему недоступна.

Лойс, который до этого слушал молча, произнес:

- "Легитимность."

- "..Верно," - согласно кивнула Пейдж.

Хотя он целиком проглотил королевство, была одна вещь, которой Леванс никогда не смог бы обладать - легитимность. В этом мире легитимность означала родословную.

Если бы Леванс, простолюдин, сверг короля и объявил себя правителем Френча, даже те дворяне, которые ранее были его союзниками, восстали бы против него. В конце концов, если премьер-министр из простолюдинов смог стать королем, то и они могли бы претендовать на трон.

- "Именно поэтому, несмотря на то, что он поглотил всё королевство, он позволил Его Величеству... остаться номинальным королем."

Монарх-марионетка служил для премьер-министра щитом, защищая его от амбиций других дворян.

- "Когда мне было девятнадцать," - продолжила Пейдж, - "Леванс предложил мне выйти за него замуж."

- "И правда, весьма прозрачная уловка," - заметил Лойс.

- "..Действительно." - нотка горечи прозвучала в голосе Пейдж.

Как единственная наследница престола, она олицетворяла собой саму легитимность. Если бы Леванс смог заполучить ее руку, его притязания на власть были бы неоспоримы. И как король мог не заметить столь очевидного маневра?

Более того, он не мог молча смотреть, как его дочь страдает из-за его собственных ошибочных решений.

- "Ваше Величество мог быть глупым королем, но как отец... он был по-настоящему любящим."

Разрушив всё своими собственными ошибками, он отказался позволить уничтожить и свою любимую дочь. Поэтому он решил помочь Пейдж сбежать из королевского дворца.

- "Это Грег, который в то время служил моим телохранителем, благополучно вывел нас из дворца," - вспомнила она.

После успешного побега Грег и Пейдж перебрались на Осенний континент, оставив позади палящий летний зной.

- "В последующие годы Грег собирал средства, работая наемником и путешествуя между Летним и Осенним континентами. Он сплотил тех в Королевстве Френч, кто выступал против премьер-министра, сформировав костяк того, что впоследствии стало Леонской Революционной Армией."

Лойс бросил отсутствующий взгляд на Грега, который всё еще сидел в оцепенении.

'Этот старик смог провернуть нечто подобное?'

Хоть это и казалось совершенно неправдоподобным, судя по его нынешнему поведению, Лойс не мог отрицать влияние Грега внутри Леонской Революционной Армии.

- "Премьер-министр продержался двадцать лет благодаря тому, что Революционная Армия постоянно путала ему карты, но вот в чем проблема... За это время он вынашивал другой план."

- "Другой план?"

- "Если его статус простолюдина мешает ему стать королем... он решил изменить сам мировой порядок."

- "Каким образом?"

- "Он намерен установить республику."

Форму правления, при которой граждане управляют собой сами, без монарха.

Услышав это, Лойс удивленно приподнял бровь.

- "Но какая в этом выгода для премьер-министра?"

Делиться властью сейчас, после того как он так усердно накапливал ее всё это время? Это было просто нелепо.

Пейдж поняла, что имел в виду Лойс, и кивнула.

- "Конечно, он не представляет себе обычную республику. Он мечтает о республике, где его семья будет сохранять абсолютный контроль. Для достижения этой цели они закладывали фундамент на протяжении последних двадцати лет - и прямо сейчас... его план вступает в завершающую стадию."

- "Если это осуществится, что будет с нынешним королем... только не говори мне, что?"

Наконец Лойс осознал все скрытые смыслы их более раннего разговора на дирижабле.

Эти люди были стражниками из Дома Френч!

Их целью был не кто иной, как сам дворец! Они намеревались обрушить на него дирижабль!

Самым большим препятствием на пути к созданию нового режима всегда был старый режим - и его символ, король. А кто больше всех выигрывал от его смерти?

- "Эта атака дирижабля наверняка была организована премьер-министром," - с уверенностью сказала Пейдж.

Она была уверена, что он использовал свой собственный отряд смертников, замаскированных под леонских революционеров, чтобы убить короля, свалив при этом всю вину за эту трагедию на повстанцев.

Пейдж мрачно кивнула:

- "Я уверена... Нет, я в этом абсолютно не сомневаюсь."

Лойс мысленно поаплодировал наглости премьер-министра.

'Подумать только, он лично явился к человеку, которого пытался убить, и даже глазом не моргнул.'

Во время их последней встречи премьер-министр выглядел искренне обеспокоенным безопасностью короля.

При мысли о том, что всё это было лишь актерской игрой, по спине пробежал холодок.

На этом рассказ Пейдж подошел к концу.

Лойс погладил по голове Кани, которая спала, положив голову ему на колено, и спросил:

- "Так с чем именно ты хочешь, чтобы я тебе помог? Ну, я примерно догадываюсь, в чем заключается твоя просьба..."

- "Пожалуйста, помогите нам."

Как он и подозревал - как же предсказуемо!

Лойс глубоко вздохнул.

- "Мы хотим... отвоевать это королевство у премьер-министра - нет, у Леванса Эйнфорта."

- "Мне жаль, но мы сейчас слишком заняты - подожди!" - Лойс резко оборвал свой отказ на полуслове.

Часто заморгав, он переспросил:

- "Что ты только что сказала?"

- "Что, простите?"

- "...Как, ты сказала, фамилия этого мерзавца?"

- "Эйнфорт..."

- "...?!?!"

В глазах Лойса вспыхнул острый огонек.