В комнате повисла тишина.

Вскоре после этого их накрыла волна шока, граничащая с полным абсурдом.

Дерзкое предложение Пабло было настолько нелепым, что даже Фин, мирно дремавшая в объятиях Лойса, вытянула шею, чтобы получше всё разглядеть, прежде чем поспешно отпрянуть.

Разумеется, никто не обратил внимания на мимолетное движение Фин, так как все взгляды были прикованы к Пабло.

- "Вау..." - вырвался наконец вздох из уст Лойса.

Он был искренне поражен - как самой ситуацией, разворачивающейся у него на глазах, так и уровнем подготовки Пабло.

'Где, черт возьми, он вообще успел раздобыть это кольцо?!'

Казалось, Пабло предвидел именно этот момент, когда доставал кольцо. И пока остальные стояли, замерев от шока, самым потрясенным человеком в комнате была не кто иная, как сама Пейдж.

Ее лицо покраснело так, что стало похоже на спелую хурму.

Пейдж переводила расширившиеся от шока глаза с кольца на Пабло и обратно.

- "Вы... вы сейчас серьезно?"

- "Уверяю вас, я абсолютно серьезен."

'Ох, парень, это и так предельно ясно.'

Лойс невольно кивнул сам себе.

'Только посмотрите на его лицо - оно так и кричит: «Я не шучу!»'

Под пылким взглядом Пабло, Пейдж слегка отвернулась.

- "К-как давно вы за мной наблюдаете...?"

- "Продолжительность моих наблюдений не имеет значения. В тот самый миг, когда я впервые увидел вас... мое сердце сказало: «Это она»."

- "..."

- "Я влюбился в вас с первого взгляда, принцесса Пейдж."

Если бы Лойс попытался выразить хоть каплю недоверия, Пабло, наверное, вырвал бы свое сердце прямо на месте в качестве доказательства. Наблюдая за этой беспрецедентной серьезностью Пабло, Лойс невольно начал яростно тереть свои руки.

'Угх, аж мурашки по коже!'

Внезапная мысль поразила его, заставив задать здоровяку вопрос.

- "Подожди... «любовь с первого взгляда»?"

Пабло наконец повернулся к Лойсу и искренне кивнул.

- "Да."

- "..И когда именно это было?"

- "В тот самый день."

- "В тот день? Ты имеешь в виду, когда она проникла к нам в комнату?"

- "Что значит «проникла»? Пожалуйста, воздержитесь от подобных выражений! Она - моя возлюбленная!"

- "Да неужели?"

- "Ах, ну, да, это и правда было в тот день."

- "И с чего бы тебе в нее влюбляться?"

- "В каком смысле... как я мог не попасть под её чары? Разве должна быть причина, когда один человек испытывает симпатию к другому?"

- "Хмф..." - Лойс театрально вздохнул.

'Разве может кто-то влюбиться так внезапно? Положить глаз на воровку, которая нагло вломилась в нашу жизнь.'

Вспомнив тот день, Пейдж, чье лицо и так пылало, покраснела еще гуще. Она пролепетала:

- "В т-тот день... я... после того, как меня ударили..."

И впрямь, это сбивало с толку. В тот самый день, когда Пабло, по его словам, влюбился по уши, Пейдж находилась в весьма жалком состоянии - из ее носа ручьем хлестала кровь благодаря «стараниям» Лойса.

В отличие от смущенной Пейдж, Пабло уверенно заявил:

- "При чем тут внешний вид? Даже увидев вас такой, я безумно влюбился в вас, Принцесса! Мои чувства к вам абсолютно искренни!" - он гордо выпятил грудь.

Лойс был застигнут врасплох этим пылким признанием в любви посреди их обсуждения планов убийства. Он всерьез задумался:

'Влюбиться в женщину, которую только что избили и которая истекает кровью... Он что, какой-то извращенец?'

Но если то, что говорил Пабло, было правдой, Лойсу оставалось лишь смириться с этим.

'Любовь Пабло... должно быть, она настоящая.'

Неожиданно для самого себя Лойс поверил в искренность чувств здоровяка. С легким вздохом он спросил:

- "Пабло, скажи мне честно."

- "Да?"

- "Ты ведь никогда раньше ни с кем не встречался, верно?"

- "Что ты имеешь в виду под «встречался»?"

- "Ну, знаешь, за всю свою жизнь хоть раз состоял в романтических отношениях с женщиной?"

- "..."

Тишина была красноречивее любых слов.

Не говоря уже о том, как он покраснел и отвернулся - любой мог бы с первого взгляда сказать, что он действительно был холостяком всю свою жизнь.

Пабло осторожно повернул голову, встретившись взглядом с Пейдж.

- "Ох..."

- "Эм, да..."

Они оба поспешно отвели друг от друга взгляды.

Это выглядело как сцена прямиком из романтического фильма, но для Лойса наблюдать за этим было сущей пыткой. Только представьте себе мускулистого детину ростом за два метра, который извивается от смущения - этого было достаточно, чтобы кого угодно передернуло от кринжа.

Наблюдая за этой сценой, Лойс побледнел. Его буквально затошнило от увиденного.

Он не выдержал и в раздражении спросил:

- "Пабло... сколько тебе, говоришь, лет?"

- "В этом году мне исполнилось пятьдесят два."

- "Эй, Пейдж."

- "Да?"

- "А тебе сколько? Сорок?"

- "Тридцать девять!" - возмущенно воскликнула Пейдж, оскорбленная тем, что ее назвали сорокалетней.

Лойс пренебрежительно отмахнулся, словно всё понял, прежде чем снова переключить внимание на Пабло.

- "Ты же слышал это?"

- "О чем?"

- "О разнице в возрасте между вами двумя."

- "Хе-хе, всё в порядке. Я же дварф, помнишь? По нашим меркам это еще молодость."

- "С таким-то лицом? И где твоя совесть?"

- "Кхм! Моя внешность от природы такая, потому что я пошел в отца... К тому же, что в десять лет, что сейчас, мое лицо ни капельки не изменилось!"

- "Понятно... Значит, выглядеть старым с самого детства иногда бывает полезно."

С каждой секундой этого разговора Лойс запутывался всё больше. Он попытался упорядочить свои сумбурные мысли:

'Во-первых... План-то не так уж и плох.'

Несмотря на всю странность ситуации, схема Пабло на самом деле была весьма жизнеспособной. Неожиданное появление Пейдж и ее жениха определенно добавляло интересный поворот.

Если слова Пабло подтвердятся, это, несомненно, выбьет премьер-министра из колеи. Более того, благодаря Лойсу Пабло сейчас провозгласили героем. Принцесса, вернувшаяся спустя двадцать лет, и её жених-герой. Само их существование грозило разрушить тщательно выстроенные планы премьер-министра, словно муха, попавшая в изысканный суп.

'Всегда бесит, когда появляются неучтенные переменные как раз в тот момент, когда кажется, что всё идет идеально.'

Переменные в лице Пейдж и Пабло наверняка заставят премьер-министра занервничать. А эта тревога может потенциально открыть новые возможности для Леонской Революционной Армии.

'Звучит вполне правдоподобно... если приправить правильными деталями.'

'Но проблема в том...'

'Этот ублюдок воспринимает всё слишком всерьез.'

Взгляд Лойса остановился на Пабло.

Здоровяк продолжал настойчиво протягивать ей кольцо. Любому, кто не знал всей ситуации, могло бы показаться, что он пытается агрессивно его впарить.

- "Оно принадлежало моей покойной матери. Она велела мне отдать его той, кого я горячо полюблю. Я хочу, чтобы это кольцо украсило ваш палец, наследная принцесса Пейдж."

- "Ох..." - Пейдж выглядела совершенно сбитой с толку, не зная, как поступить.

Увидев это, глаза Лойса хитро блеснули.

'Хм, разве это не любопытно? Вы только посмотрите на них.'

Если бы Пейдж была абсолютно равнодушна к Пабло, она могла бы просто отвергнуть его на месте. Но вместо этого она выглядела растерянной, в её глазах читалась смесь эмоций. С первого же взгляда было ясно, что Пейдж не была к нему полностью безразлична.

Глаза Лойса расширились от этого открытия.

'Неужели они... втюрились друг в друга?!'

'И когда это успело произойти?!' - Лойс с недоверием переводил взгляд с одного на другую, но ведь именно его собственные действия с самого начала и создали эту ситуацию. В конце концов, это он засунул их обоих в одну каюту на дирижабле.

'Тц.'

Мысленно цокнув языком, Лойс пренебрежительно махнул рукой.

- "Что ж, тогда мы уходим." - он взял близнецов за руки и повернулся к выходу.

Почувствовав неладное, Лойс оглянулся через плечо и недоверчиво пробормотал:

- "Ты не идешь?"

Несмотря на вопрос Лойса, Пабло продолжал стоять рядом с Пейдж как вкопанный.

'И что же мне делать...?'

С одной стороны стоял его повелитель, держащий драгоценный поводок. С другой - хозяйка, покорившая его сердце.

Оба варианта были для него чрезвычайно важны.

'Ах этот паршивец...'

Бровь Лойса дернулась, пока он наблюдал за тем, как Пабло мечется между разумом и инстинктами.

- "Пабло..."

Испугавшись рычащего голоса Лойса, Пабло нехотя отвернулся от Пейдж с такой неохотой, что его лицо, казалось, вот-вот лопнет от натуги.

И тут... Пейдж крепко зажмурилась и отчаянно закричала, пока не успела передумать:

- "Да, я стану твоей невестой! Пожалуйста, примите наш заказ. Если мы преуспеем... я обязательно щедро вас вознагражу!"

Ее слова заставили лицо Пабло мгновенно просиять.

Он посмотрел на Лойса глазами, полными мольбы и ожидания. Его отчаянный взгляд вызвал у Лойса глубокий вздох.

'...Неужели в моем плане что-то пошло не так?'

Но, как говорится, все дороги ведут в Рим. Поскольку он всё же каким-то образом добился желаемого результата (втягивания в заговор ради прибыли), Лойс решил довольствоваться этим. Хотя и не был полностью удовлетворен...

Лойс посмотрел на Пейдж и заговорил.

- "Я принимаю ваш заказ."

- "Ох!" - ее лицо мгновенно озарилось радостью.

- "Что ж, детали плана и компенсацию обсудим позже. А пока..." - Лойс достал свои карманные часы. - "Начнем с предварительного расчета? Прошло сорок три минуты. Итого восемьдесят шесть золотых, господа."

Глядя на лучезарно улыбающегося Лойса, Грег громко простонал.

- "Да что, черт возьми, здесь происходит?"

---

На следующий день...

С самого раннего утра Королевский Дворец Френч стоял на ушах.

Налетчиков, напавших на дирижабль, нашли в тюремных камерах в виде хладных трупов. И не кого-то одного - всех до единого злоумышленников, захваченных группой Лойса.

- "Что всё это значит?!" - взорвался от гнева король.

Было понятно, почему он пришел в ярость: его потенциальные свидетели, способные пролить свет на преступление и его организаторов, были уничтожены.

Его взгляд скользнул по собравшимся в зале министрам. Несмотря на явную ярость монарха, их лица оставались невозмутимыми - ни следа страха. В конце концов, последние двадцать лет они совершенно его не боялись.

В этот момент Леванс, стоящий слева от трона, с яростным выражением лица рявкнул:

- "Как ты смел допустить такую халатность в охране пленников, Барон?!"

Взгляд Леванса остановился на Бароне - командире гвардии, чье лицо потемнело. Под шквалом упреков премьер-министра Барон стиснул зубы и склонил голову.

- "Прошу прощения, Ваше Величество. По словам начальника тюрьмы, они приняли яд и покончили с собой."

На это Леванс снова резко вмешался:

- "И ты не знал, что у них был спрятан яд?"

- "..Всё так, ваше величество," - ответил Барон, и в его глазах мелькнул убийственный блеск. Если бы взглядом можно было убивать, Леванс уже был бы на два метра под землей.

В ответ Леванс повысил голос, перейдя в наступление.

- "Это вопиющий провал! Как мы посмели позволить преступникам, покушавшимся на Ваше Величество, так легко оборвать свои жизни! Мы должны наказать капитана гвардии Барона прямо здесь и сейчас!"

Брови короля сошлись на переносице от обвинений Леванса.

Хотя Барон действительно совершил ошибку, король не мог заставить себя наказать его. В конце концов, Барон был одним из немногих его оставшихся доверенных лиц.

'Но если я спущу Барону это с рук, Леванс наверняка придерется к этому...'

После недолгих раздумий король слегка вздохнул и произнес:

- "Барон, слушай мой приказ."

- "Да, Ваше Величество." - Барон тотчас же опустился на одно колено.

- "За халатность при охране пленников ты лишаешься своей должности на месяц и будешь размышлять о своих проступках дома."

- "Ваше Величество..."

- "Ты должен немедленно вернуться в свою резиденцию."

- "Я... понял, Ваше Величество."

Когда Барон поднялся с колен и повернулся к выходу, на его лице промелькнула целая гамма эмоций - благодарность за снисхождение, чувство вины за свой провал и тревога за будущее.

Это была смесь печали за короля, у которого не было иного выбора, кроме как принять такое решение, и самобичевания за то, что своими действиями он доставил неприятности своему монарху.

С этими мыслями Барон удалился.

- "Ваше Величество! Всего месяц домашнего ареста?!"

- "Решение принято!" - отрезал король, снова повысив голос и угрожающе посмотрев на Леванса. - "..Этого достаточно."

- "Раз уж Ваше Величество настаивает..." - несмотря на убийственный взгляд короля, Леванс оставался невозмутимым, словно уже получил желаемое. С легким блеском в глазах он осторожно продолжил: - "Не беспокойтесь слишком сильно, Ваше Величество. Хоть наши пленники и погибли, мы раскрыли их нанимателя."

Неожиданное заявление заставило бровь короля дернуться.

- "Это правда?"

- "Истинная правда, Ваше Величество."

- "..И кто же стоит за этим?"

- "Леонская Революционная Армия, Ваше Величество."

- "..."

Король молча сверлил Леванса свирепым взглядом.

Покушение на его жизнь со стороны Леонской Революционной Армии? Король прекрасно понимал, насколько абсурдно звучит это заявление.

Несмотря на яростный взгляд монарха, Леванс сохранял полное спокойствие.

- "Как ты это выяснил?"

- "На телах всех нападавших была обнаружена одинаковая татуировка, символ Леонской Революционной Армии."

- "Ты в этом уверен?"

- "Уверен, Ваше Величество. Если пожелаете, я могу приказать принести их трупы для осмотра прямо сейчас."

От такой наглости король громко рассмеялся.

- "Это и правда весьма любопытно," - заметил он.

- "Что вы имеете в виду, Ваше Величество?"

- "Каждый из этих несостоявшихся убийц щеголяет татуировкой, символизирующей Леонских мятежников... Тебе не кажется, что нас намеренно пытаются заставить думать, будто за всем этим стоят повстанцы?"

- "Вы правда так считаете?"

- "А ты что думаешь, Премьер-министр?"

- "Что ж, я и сам не до конца уверен. Но вне зависимости от того, что скрывается за этим инцидентом, факт остается фактом: на этих пленниках были татуировки Леонского Восстания."

- "И что это значит?"

- "Пожалуйста, не утруждайте себя этим делом, Ваше Величество. Я докопаюсь до сути, как бы глубоко ни была зарыта правда."

Король слегка прикусил губу.

Он подозревал нечто подобное.

Но теперь сомнений не оставалось.

Вся эта афера была делом рук Леванса.

Внезапная смерть злоумышленников - это явно был ход премьер-министра, чтобы заставить их замолчать, одновременно нанося удар по Барону.

'Я продержался достаточно долго...'

Прошло уже целых двадцать лет с тех пор, как волк, которого он вскормил собственными руками, вцепился ему в горло, всё это время медленно подталкивая его к гибели. Король чувствовал, что его конец близок - возможно, он уже настал.

- "..Делай, как знаешь." - король обреченно отмахнулся, его лицо исказилось от изнеможения. И как раз в тот момент, когда он беспомощно откинулся на спинку трона...

Снаружи зала раздался громкий голос:

- "Ваше Величество, Принцесса Пейдж и Герой Пабло просят аудиенции!"