Объявление о королевской аудиенции вызвало волну возбуждения по всему дворцу. Большинство еще даже не слышало новостей о вчерашнем возвращении наследной принцессы Пейдж.

Король, откинувшись на спинку трона, тихо вздохнул и пренебрежительно махнул рукой:

- "Передай им, что я сейчас занят. Пусть придут в другой раз."

Его слуга поспешно поклонился и покинул зал, чтобы передать послание. Однако вскоре он вернулся с озадаченным выражением лица и снова склонил голову перед королем.

- "Ваше Величество..."

- "В чем дело?"

- "Там... Принцесса Пейдж настаивает, что должна увидеть вас немедленно..."

Лицо короля слегка напряглось. Как раз в тот момент, когда он собирался снова отказать, внезапно вмешался Леванс.

- "Прошло немало времени с тех пор, как наследная принцесса удостаивала нас своим присутствием," - произнес премьер-министр. - "Я всё равно собирался устроить собрание. Почему бы не позволить нашим молодым министрам познакомиться с Ее Высочеством? Проводите их сюда."

Леванс даже не удосужился спросить разрешения у короля. Он просто отдавал приказы. Слуга, прекрасно понимающий, у кого здесь реальная власть, не теряя ни секунды, бросился выполнять команду премьер-министра.

В этот момент было трудно сказать, кто здесь государь, а кто подданный. Король уже давно выработал иммунитет к подобным ситуациям, но его глаза всё равно выдавали глубокую усталость.

Тем временем двери зала распахнулись. Внутрь медленно вошли две фигуры: Пейдж и Пабло, оба одетые в строгие официальные наряды. Они приблизились к трону, почтительно поклонились и поприветствовали монарха.

- "Хорошо ли вы спали этой ночью?" - вежливо поинтересовалась Пейдж.

Лицо короля оставалось каменным, несмотря на любезность дочери. Его голос прозвучал сухо и жестко:

- "Что привело тебя сюда в такую рань?"

Его тон был ледяным, явно демонстрирующим недовольство.

Несмотря на это, на губах Пейдж появилась слабая улыбка. Она прекрасно понимала, что его слова были притворством. Если бы король проявил к ней хоть каплю теплоты сейчас, неизвестно, как бы на это отреагировал Леванс. Королю нужно было относиться к ней с холодным безразличием и полностью игнорировать. Только так принцесса могла оставаться в безопасности.

Стерев улыбку с лица, она спокойно произнесла:

- "Мне нужно обсудить с вами нечто важное."

- "Разве это не может подождать?" - спросил король, бросив взгляд на Леванса. - "Если не горит, приходите позже."

Неожиданно в разговор вмешался Пабло.

- "Ваше Величество."

- "..Ах да, ты ведь Пабло, не так ли?"

- "Так точно, Ваше Величество."

- "Я как раз планировал встретиться с тобой по поводу вознаграждения. Но сейчас не время. Приходи позже."

Король, казалось, чувствовал себя некомфортно под пристальными взглядами министров, разговаривая с Пейдж, и постоянно пытался сменить тему.

Но премьер-министр снова резко прервал его:

- "Нет, Ваше Величество.Сер Пабло - герой, защитивший вас и это королевство. Разве может быть более подходящий случай для обсуждения его заслуг, чем сейчас? Давайте прямо здесь и решим, какой награды он достоин."

- "..."

- "Мы не должны задерживать столь занятого человека," - добавил Леванс, действуя наперекор попыткам короля выпроводить Пейдж и Пабло.

Король свирепо уставился на Леванса.

Их противостояние лишило собравшихся министров дара речи.

Тем временем взгляд Пейдж, устремленный на Леванса, был ледяным.

'Я не должен задерживать столь занятого человека...'

В этих словах крылись истинные намерения Леванса.

'Полагаю, он просто хочет избавиться от меня как можно скорее.'

Это объясняло, почему они пытались провернуть всё так быстро. Эта прозрачная уловка вызвала кривую усмешку на лице Пейдж.

'В этот раз всё пойдет не по твоему сценарию, Леванс.'

Она краем глаза посмотрела на Пабло. Почувствовав на себе ее взгляд, здоровяк тяжело сглотнул.

'У-успокойся...'

Его сердце бешено колотилось при мысли о том, что сейчас придется выступать перед такой огромной толпой. Однако куда страшнее десятков направленных на него взглядов был пристальный взор самого короля.

'И что должен чувствовать жених, прося у будущего тестя благословения на брак?'

'Нет, я же буквально делаю это прямо сейчас.'

Пабло заставил себя успокоиться, прежде чем сделать еще один шаг вперед.

- "Ваше Величество," - официально произнес он. - "У меня есть к вам важный разговор."

"..О чем же?"

- "Вчера вы сами просили меня назвать мое заветное желание, не так ли?"

- "Я помню."

- "У меня действительно есть одна просьба."

- "..Мы слушаем."

И король, и премьер-министр ловили каждое слово Пабло.

Для одних он был героем, спасшим жизнь королю. Для других - незваным гостем, разрушившим их планы. Все гадали, чего же потребует этот гигант неизвестного происхождения. Все взгляды были прикованы к нему.

Почувствовав на себе это внимание, Пабло глубоко вздохнул.

'Фух...'

Он на секунду закрыл глаза, а затем открыл их и твердо заявил:

- "Отдайте мне вашу дочь!"

"..?!?!"

О-отдай-те-мне-вашу-доооочь! Голос Пабло громовым эхом разнесся по залу.

Присутствующие лишились дара речи от такого заявления. Лицо короля, да и обычно невозмутимое лицо премьер-министра, застыли в шоке.

Король первым пришел в себя и с запинкой переспросил:

- "Ч-ч-что ты только что сказал?"

- "Я люблю наследную принцессу Пейдж," - заявил Пабло, взяв ее за руку.

Щеки Пейдж слегка порозовели от этих слов.

Не смутившись испытующего взгляда монарха, Пабло смело провозгласил свои намерения:

- "Ваше Величество спрашивали о моем заветном желании. То, чего я ищу - это ваше благословение на брак с Принцессой Пейдж!"

- "..."

Не находя слов, король тупо уставился на Пабло, а затем пролепетал:

- "М-могу ли я поинтересоваться твоей родословной?"

- "Должен со смирением признать, Ваше Величество, что я не происхожу из знатной семьи."

Разумеется, у него не было такой родословной. Вместо этого он был потомком сквернословящих гномов и бандитов. Но с обещаниями Лойса, всё еще звенящими в ушах, Пабло стоял с гордо поднятой головой - хотя взгляды окружающих становились всё более осуждающими от этого откровения.

- "Хочешь сказать... он простолюдин?"

- "Именно так, Ваше Превосходительство."

Премьер-министр взорвался от ответа Пабло:

- "Н-немыслимо! Даже если ты герой, спасший жизнь Его Величеству, эта просьба просто абсурдна! Чтобы простойлюдин осмелился претендовать на статус члена королевской семьи..."

Пейдж быстро оборвала слова премьер-министра:

- "Подобные речи звучат недостойно из уст того, кто сам поднялся из простолюдинов до должности Премьер-министра. Наш король ценит талант превыше всего. Как человек, который извлек наибольшую выгоду из того, что Его Величество пренебрег вашим социальным положением... вы ведь не станете этого отрицать, не так ли?"

Шпилька попала точно в цель, и лицо премьер-министра залилось краской от смущения и гнева.

Игнорируя дискомфорт Леванса, король переключил внимание на Пейдж.

- "Да что здесь, во имя всех святых, происходит? Ты тоже... разделяешь его чувства?"

- "Я тоже..." - Пейдж на мгновение заколебалась, чувствуя, как грубые руки Пабло крепко сжимают ее ладонь. - "Я-я люблю его. И мы уже помолвлены."

- "..?!?!"

Вторая ударная волна шока прокатилась по залу.

Единственная наследница престола вернулась спустя двадцать лет - и вернулась не одна. В качестве своего жениха она привела с собой простолюдина, о котором никто никогда не слышал.

И всё же они не могли просто отмахнуться от него. Если бы он не был женихом Пейдж, король бы сейчас покоился под обломками собственного дворца. Король мог быть просто марионеткой, но он всё еще оставался королем. Как спаситель монарха и жених Пейдж - независимо от того, где и когда была заключена их помолвка - его статус нельзя было так легко игнорировать.

- "Хмф..." - хмыкнул премьер-министр, явно недовольный таким поворотом событий.

Король прижал пальцы к вискам, словно у него разболелась голова. После долгой паузы он поднял взгляд и произнес:

- "Я отказываю."

Не успел он произнести эти слова, как вмешался премьер-министр:

- "В-всё верно. Это просто нелепо, Ваше Величество."

- "И почему же вы находите это таким нелепым?" - спросил король.

- "Брак члена королевской семьи не может решаться так легкомысленно."

- "Но я хочу выйти замуж за человека, которого люблю. Почему вы так говорите, Премьер-министр?" - возразила Пейдж.

- "Брак Ее Высочества должен служить более высоким целям! А не вот этому!"

Леванс был прав. С самого момента их рождения браки наследников престола использовались для заключения стратегических союзов. Это была неизбежная участь для всех членов королевской семьи.

- "Я верю, что наш союз будет весьма ценным," - парировала Пейдж.

- "Хмф! Возмутительно! Это просто безумие!" - воскликнул Леванс, нервно расхаживая взад-вперед.

Пейдж и Леванс сверлили друг друга ненавидящими взглядами.

В глазах короля промелькнула нотка горечи, когда он посмотрел на свою дочь. Он обратился к Пейдж и Пабло одновременно:

- "Я не стану разлучать вас силой, но не примите это за мое согласие на вашу помолвку!"

- "Ваше Величество..."

- "И брака я тоже не позволю! Если вы ослушаетесь меня..." - на лице короля промелькнула тень сожаления, прежде чем смениться непоколебимой решимостью. - "Я лишу Принцессу Пейдж наследства и навсегда изгоню ее из королевской семьи."

Пожизненное изгнание - это и правда было суровым наказанием, но Пейдж слишком хорошо понимала, почему такие меры были необходимы. Ее мысли вернулись ко вчерашнему разговору с Лойсом в их подземном убежище.

---

- "Пабло, Пейдж, завтра вы двое пойдете на аудиенцию к королю. Постарайтесь прийти, когда там будет много людей. Еще лучше, если там будет премьер-министр."

- "И что мы должны делать, когда придем туда?"

- "А что еще? Тебе придется просить у будущего тестя руки его дочери."

- "У м-моего будущего тестя?! Э-это же абсурд!" - Пабло отчаянно замахал обеими руками, отвергая эту идею.

'Увидев, как Лойс хитро прищурился на эти отчаянные жесты Пабло, я поняла, что этому мелкому дьяволенку тайно доставляет огромное удовольствие издеваться над здоровяком.'

Пока Лойс неодобрительно смотрел на выходки Пабло, раздался хриплый голос с другой стороны стола:

- "Хм... Но есть кое-что, что стоит учесть."

Все взгляды обратились к Грегу, который до этого был глубоко погружен в свои мысли, прежде чем наконец открыть рот.

- "Я понимаю ваш план, но... вы упускаете одну деталь."

- "Какую же?"

- "Что, если Его Величество откажется благословить этот брак? Насколько я его знаю... вряд ли он даст свое согласие."

- "Хм..." - Пейдж мрачно кивнула.

Непоколебимое доверие короля к Левансу ослепило его, что в конечном итоге и привело к их краху. Но до этого момента он был мудрым правителем. И действительно, будь он глупцом с самого начала, он бы ни за что не продержался более двадцати лет, противостоя премьер-министру. Такой человек просто не мог не понимать всей политической значимости помолвки Пейдж. Если король отвергнет союз между Пейдж и Пабло, это может поставить под угрозу всю их схему еще до ее начала.

- "И что нам тогда делать...?"

- "Я и сама не знаю. Я не рассматривала такую возможность. Его Величество такой упрямый. Он не позволит этого, если не будет веской причины..."

- "Разве нет никакого способа обойти это?"

Пока все сидели с обеспокоенными лицами, Лойс почесал ухо и прервал их:

- "Ой, да ладно вам! Вы делаете из мухи слона."

- "...?" - все взгляды снова обратились к Лойсу.

Он широко им улыбнулся.

- "Не о чем беспокоиться. Есть одно безотказное решение, которое раз и навсегда снимет все эти проблемы."

- "Какое же?"

- "Хе-хе, сейчас я вам всё расскажу..."

Когда Лойс изложил свое «безотказное решение», и Пейдж, и Пабло густо покраснели.

---

Когда ее воспоминания о вчерашнем дне подошли к концу, Пейдж тихо вздохнула.

'Фух...'

Как и ожидалось, король отверг предложение о браке. Это тоже было предвидено. Непоколебимая решимость в глазах отца ясно давала понять, что он никогда не согласится на такой союз.

Разве Лойс не научил ее этому маневру как раз для такого случая? Но, несмотря на это знание, Пейдж не могла не колебаться.

В этот момент король пренебрежительно махнул рукой:

- "А теперь уходите. Я больше не желаю ничего слышать об этом."

Это был приказ удалиться. Если Пейдж отступит сейчас, встретиться с королем снова станет практически невозможно.

Увидев краем глаза облегченное лицо Леванса, Пейдж почувствовала, как в ней закипает упрямство, придавая ей решимости и смелости.

'Всё верно, это единственный козырь, который у меня остался!'

Пейдж приняла решение и посмотрела прямо на короля.

- "Ваше Величество... нет, папа..." - это был первый раз с самого ее детства, когда она назвала его "папой".

Король вздрогнул. Прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз слышал это слово от своей дочери.

Его глаза расширились, как только до него дошел смысл ее следующих слов:

- "Папа, я беременна."

- "..?!?!"

Этот козырь, хитроумно вложенный Лойсом в её уста, обрушился на короля и премьер-министра как удар кувалдой.