- "Ч-что ты только что сказала?!" - глаза короля расширились от шока, а слова запинались одно о другое. C первого же взгляда было ясно, насколько он ошеломлен.

Леванс был ошарашен ничуть не меньше.

- "Э-это... эм... т-то есть..." - он переводил указательный палец с Пейдж на Пабло и обратно, словно потеряв способность связно говорить.

Пабло решил добавить немного перца в эту и без того пикантную ситуацию. Положив руку на низ живота Пейдж, он с укоризной посмотрел на Леванса.

- "Не кричите так громко. Вы напугаете нашего ребенка."

- "Он прав," - сказала Пейдж, накрыв своей ладонью руку Пабло.

Говорят, что начинать что-то новое всегда труднее всего, но в данном случае Пабло и Пейдж, казалось, идеально спелись в этой игре.

- "Уже около трех недель," - мягко произнесла Пейдж. - "Ей сейчас жизненно необходимо сохранять спокойствие..."

- "..."

Пабло, стоя рядом с ней, согласно закивал, а в его глазах читалась глубокая забота.

Обычно невозмутимый король вскочил и схватил Пабло за грудки, его голос сорвался на хрип:

- "Ах ты... ты!"

Казалось, он хотел высказать многое, но слова просто застряли у него в горле. Он лишь дрожащим пальцем указывал то на Пейдж, то на Пабло.

- "В-Ваше Величество!" - даже Леванс, который обычно противостоял королю, бросился вперед, чтобы поддержать его, осознав всю серьезность ситуации.

Отмахнувшись от помощи премьер-министра, король без сил рухнул обратно в кресло. Его взгляд, прикованный к дочери, был смесью гнева и неверия.

- "Так вот почему ты вернулась спустя двадцать лет?" - его голос дрогнул, когда он попытался взять свои эмоции под контроль.

- "..Да."

Увидев, что дочь вернулась не только с женихом, но теперь еще и с ребенком в утробе, король почувствовал, как у него темнеет в глазах.

'Хааах...'

Монарх смотрел на Пейдж, и в его глазах отражалось полнейшее смятение.

'Я так сильно ее подвел. Это всё моя вина.'

Он обещал сделать всё возможное, чтобы она жила счастливо после смерти своей матери, будучи уверенным, что как правитель королевства он легко сможет сдержать эту клятву.

Но всё обернулось иначе.

'Пейдж ведь уже двадцать девять, не так ли? Ах, нет, тридцать девять...'

Будь она обычной принцессой, к этому времени она бы уже нашла подходящего мужа и, вероятно, воспитывала бы двоих детей. Вместо этого из-за его собственной некомпетентности она была вынуждена покинуть дом и скитаться вдали от родной земли в те годы, которые должны были стать самыми беззаботными в ее жизни.

Спустя двадцать долгих лет его любимая дочь наконец-то вернулась.

Рядом со своим любимым мужчиной и нося под сердцем его ребенка...

'Что... что же мне делать?'

Король когда-то отвергал предложения о браке для своей дочери в надежде уберечь ее от опасностей политических войн, но теперь даже это казалось невозможным. В конце концов, она была беременна.

'Если я изгоню Пейдж прямо сейчас...'

Он не был уверен, будет ли это правильно по отношению к Пейдж, но просто не мог заставить себя пойти на такой шаг. Мало того, что он не мог отпраздновать свадьбу дочери или появление новой жизни, растущей внутри нее, так еще и должен был вместо этого изгнать ее. Несмотря на то, что он был никудышным отцом, чувство вины и стыда, поднимающееся в груди, мешало ему принять это решение.

*Вздох...*

Всего за одно мгновение король постарел лет на десять.

Пейдж смотрела на отца с легким извинением в глазах.

'Мне жаль. Но... это был единственный выход.'

Похоже, упрямство короля наконец-то дало трещину, так что можно было с уверенностью сказать, что этот "козырь" Лойса оказался весьма эффективным.

Король тяжело вздохнул и махнул рукой.

- "Очень хорошо... Теперь вы можете идти."

- "..."

- "Я еще подумаю над вашим будущим."

- "Да..."

Пейдж поклонилась своему измученному отцу, прежде чем развернуться. Пабло поспешно последовал за ней, словно телохранитель.

- "Побереги себя. Нашему ребенку нужно..." - Пабло оставался в образе до самого конца. Любой, кто не знал правды, увидел бы в нем лишь любящего и заботливого жениха.

Как только они полностью покинули зал, король потер затекшую шею и безвольно поднялся со своего места.

- "Я истощен... Давайте закончим на этом." - он медленно направился к выходу из покоев.

Премьер-министр провожал его взглядом, полным ледяного холода.

---

В самом сердце Королевства Френч, на самой престижной улице, возвышалось здание еще более грандиозное, чем Дворец Берниум - колоссальное строение, затмевающее все остальные своим великолепием. Это был особняк, в котором проживал истинный правитель королевства.

В кабинете этого особняка, который часто называли «Фальшивым Королевским Дворцом», разразился настоящий хаос.

*Хрясь!*

Звук разбивающейся мебели громким эхом разнесся по воздуху. Слуги, осознав мерзкое настроение своего хозяина по возвращении из дворца, благоразумно решили не попадаться ему на глаза.

*Ба-бах!*

Безжалостная какофония разрушения продолжалась целый час, прежде чем наконец стихнуть. Теперь кабинет напоминал поле боя, полностью опустошенное и разрушенное.

В центре этого хаоса сидел премьер-министр Леванс, скрежеща зубами и тяжело дыша. Он тяжело опустился в кресло, его глаза всё еще сверкали убийственным намерением.

- "Как они посмели... Как они посмели!" - прорычал он.

В его памяти всплыли события утреннего собрания министров.

Пейдж и Пабло вошли в зал вместе. Леванс был потрясен, когда они объявили о своей помолвке, а затем и вовсе лишился дара речи, узнав об ее беременности. Его разум был в смятении. Пока он ехал обратно в карете, замешательство уступило место нарастающему чувству ревности, обжигающему грудь.

- "Ты избегала меня двадцать лет только ради того, чтобы сойтись с этим... этим ничтожным дураком без роду и племени?!" - прорычал он.

Двадцать лет назад Леванс пытался организовать брак с Пейдж. Король и остальные считали, что это была попытка Леванса закрепить за собой легитимность власти через этот союз - и это было наполовину правдой, а наполовину нет.

'Пейдж...' - он никогда не забудет тот день.

- 'Ты правда Леванс?'

Это было двадцать пять лет назад, в первый день, когда он ступил на территорию дворца. В саду Леванс встретил прекрасную юную девушку.

- 'Мы так на тебя рассчитываем в будущем!'

Девушка по имени Пейдж одарила его такой лучезарной улыбкой, несмотря на его низкое происхождение. Тогда Левансу было семнадцать, а ей - четырнадцать. Он был полностью очарован ее глазами, которые блестели, как черные жемчужины, когда она смотрела на него снизу вверх. Она стала его первой любовью.

Вскоре Леванс узнал, что ее зовут Принцесса Пейдж Кван Френч, и она дочь Короля Френча. После их первой встречи завоевание Пейдж стало одной из главных целей в жизни Леванса.

'Пусть я всего лишь простолюдин, недостойный даже смотреть на принцессу, но если я добьюсь признания... разве она не обратит на меня свой взор?'

С того самого дня Леванс задался целью добиться признания и начал преданно служить королю. Однако этот путь оказался далеко не безоблачным.

Пока время текло, как река, неся его всё дальше вперед...

Несмотря на все его достижения и престиж, который он заслужил своими способностями...

Ярлык «простолюдина» продолжал упрямо висеть на нем, а зависть и презрение знати тлели, как неугасимое пламя.

Его восхождение на пост премьер-министра лишь раздуло этот пожар еще сильнее.

- 'Простолюдин в роли премьер-министра?!'

- 'Король совсем из ума выжил?'

- 'И мы что, должны подчиняться этому низкородному отребью?'

Те, кто в лицо носил маски дружелюбия, за его спиной становились холодными как лед. Они жаждали воспользоваться его талантами, но наотрез отказывались признавать его истинную ценность.

Эта ситуация продолжалась до тех пор, пока свет в глазах молодого человека не начал меркнуть, словно чистое золото, тускнеющее в жаре людской зависти.

В сердце Леванса начала расти черная бомба. И вскоре произошло событие, которое подожгло её фитиль:

- 'Я слышал, наследной принцессе подыскали жениха.'

- 'Это не договорной брак. Он сам сделал предложение.'

- 'Второй принц Королевства Джарутон, да?'

- 'Он влюбился в нашу принцессу с первого взгляда.'

- 'Это королевство весьма недурно. Дела у них идут неплохо, верно?'

- 'Я слышал, что Его Величество уже настроен весьма положительно.'

Леванс случайно услышал новости о помолвке Пейдж.

И вот так хрупкая стена, за которую он отчаянно цеплялся, чтобы сохранить чистоту своих намерений, рухнула в одночасье.

'Всё это время... чем я вообще занимался?'

Как бы усердно он ни трудился, сколько бы достижений ни накопил, он никогда не сможет избежать клейма своего происхождения.

Какова была награда за все его усилия? Получил ли он вообще... хоть что-нибудь?

За все прошедшие годы ему нечего было показать.

Должность премьер-министра, хоть и звучала впечатляюще, была лишь ролью, позволяющей набивать казну королевства и карманы этих благородных свиней.

Чем больше он старался, тем больше наживались те, кто уже укоренился во власти - это осознание поразило Леванса как удар молнии.

*Ба-бах!*

Бомба внутри него взорвалась.

'Если я собираюсь потратить свою юность на то, чтобы откармливать этих старых хряков... тогда с тем же успехом я могу забрать всё себе!'

И в это "всё" входила и Пейдж.

'Я получу и её тоже!'

Желания Леванса вспыхнули с неистовой силой, став его новой движущей силой. Он преобразился прямо на глазах. Став воплощением жадности, он безжалостно гнался за властью, проглатывая королевство по частям.

Процесс оказался проще, чем ожидалось. За последние несколько лет король всё больше полагался на Леванса, в то время как тупоголовые дворяне продолжали его недооценивать. Пока внимание монарха было отвлечено на другие дела, Леванс целиком проглатывал любую возможность, приносящую ему выгоду, и методично устранял препятствия со своего пути.

Прошло два года с тех пор, как Леванс начал свой безжалостный марш вперед. К этому времени ему исполнилось двадцать два года. Наконец преуспев в своем жадном поглощении всего королевства, он сделал предложение Пейдж, когда ей исполнилось девятнадцать.

'С моим нынешним положением... я должен быть на равных с наследной принцессой Пейдж.'

Леванс верил, что его предложение будет принято. Однако король с опозданием раскусил амбиции Леванса и вместо этого тайно вывез Пейдж за границу, ясно дав понять, что никакой союз между ними невозможен.

'Почему?! Ну почему?!'

Леванс бушевал внутри. Он кипел от гнева из-за решения короля и глубоко страдал от мысли, что больше никогда не увидит Пейдж.

'Это потому... потому что я простолюдин?'

Его мысли закручивались в спираль, становясь всё темнее. В конце концов он пришел к одному выводу:

Король использовал его, простолюдина, исключительно ради его способностей.

'Он абсолютно такой же! Король был точно таким же, как эти ублюдки-орки!'

Иными словами, он относился к Левансу так же, как дворяне, игнорирующие его происхождение.

Придя в ярость, Леванс начал жаждать власти еще сильнее, чем прежде, и твердо решил:

'Я создам его, чего бы мне это ни стоило! Мир, где людей ценят не за их статус, а за их способности!'

С этой новой целью он полностью посвятил себя её достижению.

Со временем его чувства к первой любви постепенно притупились.

Именно тогда Леванс осознал нечто важное:

Человеческие эмоции и правда могут исчезнуть в одно мгновение.

'Но...'

'Власть, которую я построил... всё еще остается со мной.'

После этого озарения Леванс начал заключать союзы через стратегические браки.

Это был лишь еще один способ достижения цели - абсолютной власти.

'Я должен защитить её... всё, что я построил!' - Леванс снова преобразился.

Он и не подозревал, что после всех этих лет перемен, став властным мужчиной средних лет, он стал очень похож на тех самых дворян, которых так презирал. Теперь от него исходило то же самое зловоние, что и от них, но к тому времени Леванс слишком привык к этому запаху, чтобы его замечать.

---

После того как шторм хаоса пронесся по залу и стих, в кабинете осталась лишь пустота.

Лойс сидел на подоконнике под действием заклинания невидимости.

'Хе-хе-хе.'

Он тихонько хихикал, прокручивая в голове события, которые только что развернулись в комнате.

'Если бы это была мыльная опера, она бы легко собрала сорокапроцентный рейтинг просмотров!'

Сцена, где король без сил рухнул на трон с покрасневшей шеей, едва не заставила Лойса захлопать в ладоши.

'Да это захватывающе любой дешевой мелодрамы, которую я когда-либо видел в своей прошлой жизни!'

Было и правда жаль, что у него под рукой не оказалось попкорна, чтобы в полной мере насладиться столь увлекательным зрелищем.

'Жду не дождусь следующего эпизода.'

Лицо Лойса лучилось неподдельным восторгом и предвкушением.

Вскоре Лойс спрыгнул с подоконника. Он пристально посмотрел в тот конец зала, где до самого конца оставалась одна фигура, изливающая свою ярость.

'Это же тот самый мерзавец, верно?'

Человек, который в настоящее время доминировал в Королевстве Френч и который в будущем должен был основать Республику Эйнфорт: Леванс Эйнфорт. Легкая улыбка тронула губы Лойса при мысли о нем.

'Ну что ж, теперь, когда я забросил наживку, посмотрим, клюнет ли кто-нибудь.'

Если это существо всё же заглотит крючок...

'Я вытащу его одним резким рывком.'

Приготовившись, как опытный рыболов, готовый выудить гигантскую рыбу, Лойс выпрыгнул в окно.