В своем разгромленном кабинете Леванс оставался на месте, яростно скрежеща зубами.

*Скрип.*

- "Я думал, что забыл..."

Кто-то однажды сказал, что первая любовь мужчины - это не то, что можно просто забыть. Она навсегда остается где-то глубоко в сердце. В этом ли была причина? Когда Леванс взглянул на Пейдж спустя двадцать лет, его сердце учащенно забилось.

Хоть она и выглядела старше той девятнадцатилетней девушки, что запечатлелась в его памяти, она всё еще была неоспоримо прекрасна.

Именно тогда Леванс с абсолютной ясностью осознал:

'Мои чувства не были мимолетным увлечением. Они просто дремали.'

Его собственнический инстинкт по отношению к Пейдж никуда не исчез - он просто находился в спячке, едва тлея в самом дальнем уголке его сердца. И теперь, с ее возвращением, эти угли вновь вспыхнули ревущим пламенем.

Его сильное чувство собственничества и одержимость трансформировались в жгучую ревность - поворот, которого не ожидал даже сам Лойс.

- "Как он посмел! Этот кусок мусора! Ничтожный простолюдин!" - Леванс схватил подвернувшийся под руку предмет и с силой швырнул его в стену.

Некогда блестящий ум, вознесший его на пост премьер-министра, теперь был поглощен безумием. После долгих лет старения и погони за властью в нем остались лишь упрямство, своенравие и злоба.

Прокипев от ярости какое-то время, он заставил себя успокоиться и начать мыслить стратегически.

'Его ведь зовут Пабло...?'

Несмотря на то, что Пабло провозгласили героем за спасение жизни короля, этот титул будет недолговечным. Устранение такого человека не вызовет серьезных проблем.

Однако проблема заключалась в другом...

'Я не знаю, как отреагирует король...'

Он не мог предсказать действия монарха в этом вопросе. Немного поразмыслив, он позвонил в колокольчик на своем столе.

*Дзынь-дзынь.*

Чистый звон разнесся по коридорам, и вскоре в открытую дверь вошел солдат. Несмотря на хаос, царящий в комнате, глаза солдата остались невозмутимыми, когда он слегка склонил голову.

- "Вы вызывали меня, Ваше Превосходительство?"

- "Что слышно о лидере Леонской армии, об этом старике?"

- "С тех пор как он вернулся на родину месяц назад, он нигде не появлялся."

- "Всё еще не нашли его?"

- "..Приношу свои извинения."

Как Лойс и предполагал ранее, премьер-министр был прекрасно осведомлен о том, что Грег вернулся в Королевство Френч месяц назад.

Единственное, чего он не мог выяснить - это местонахождение Грега.

Выслушав доклад подчиненного, Леванс закрыл глаза, погрузившись в раздумья.

'Неужели... он вернулся только для того, чтобы объявить об их помолвке и ребенке?'

Месяц назад, когда Грег вернулся во Френч, тщательно спланированное покушение Леванса на короля рухнуло в одночасье. А затем появилась Принцесса Пейдж. Поначалу Леванс подозревал, что их внезапное появление было нацелено на то, чтобы сорвать его политические планы.

Но теперь появилась новая переменная, которая выбила всё из колеи:

'Пабло... Пабло... Да кто вообще такой этот болван?'

Этот таинственный выскочка утверждал, что помолвлен с Пейдж. Одно только его присутствие уже достаточно усложняло жизнь Левансу.

Наконец, премьер-министр обратился к подчиненному:

- "Этот ублюдок Пабло..."

- "Прикажете убрать его?" - в глазах солдата блеснул зловещий огонек.

В ответ Леванс пренебрежительно махнул рукой.

- "Его нельзя недооценивать. Он сумел в одиночку уничтожить всю нашу диверсионную группу."

- "Тогда...?"

- "Не предпринимайте опрометчивых действий, пока я не дам особых указаний. А пока соберите о нем всю возможную информацию."

- "Слушаюсь."

- "Но что еще важнее, чем сейчас занят король?"

- "Он рано ушел в свои покои и не делает ничего необычного."

- "Следите за ним в оба. Немедленно докладывайте мне, если он проявит хоть малейшие признаки странного поведения."

Дворец Берниум, резиденция короля - самое сердце королевства - не мог ускользнуть от всевидящего ока премьер-министра.

- "Я выполню ваши приказы," - сказал подчиненный, прежде чем покинуть кабинет.

Взгляд Леванса обратился на север - не в сторону фальшивого королевского дворца, который он построил для себя, а туда, где находился истинный монарх.

- "Осталось совсем недолго..." - тихо пробормотал он, а его глаза загорелись фанатичным блеском.

- "Если я не смогу сделать это своим, то превращу всё в руины."

В сознании Леванса образ девятнадцатилетней Пейдж - простой фантом - разлетелся вдребезги, как разбитое зеркало, растворившись в его мыслях.

---

Наступила ночь.

Час, когда все уже должны спать.

И всё же король не находил покоя.

Проворочавшись в постели, казалось, целую вечность, он наконец заставил себя встать.

Босиком пройдя через спальню, король вышел на балкон, устремив взгляд на луну.

В любую другую ночь холодный лунный свет мог бы принести ему хоть какое-то утешение, но сегодня даже он не спасал.

- "Хааах..." - глубокий вздох, сорвавшийся с его губ, нес в себе целый клубок спутанных эмоций.

- "Что же мне делать...?"

Его тревоги, начавшиеся еще рано утром, теперь тянулись глубоко за полночь.

Жизнь, которая может оборваться без предупреждения - в любое время, в любом месте, любым способом.

Этот трон, не более чем пустой титул, не давал никакой защиты от этой неопределенности.

Королевский дворец, который должен был стать оплотом безопасности, превратился в смертельную ловушку.

'На протяжении двух десятилетий мой народ постепенно вычищали, пока приспешники Леванса заполняли залы. Теперь всё, что осталось - это около сотни стражников, лично обученных Бароном для моей защиты.'

'Я продержался дольше, чем считал возможным...'

'Если бы не поддержка Леонской Революционной Армии из-за пределов наших границ, я бы ни за что не вынес эти долгие годы.'

'Пришло время... положить этому конец.'

Он цеплялся за власть изо всех сил, но теперь чувствовал, что достиг предела. Возраст брал свое. Тем временем влияние Леванса продолжало беспрепятственно расти - хотя можно было утверждать, что он уже достиг вершины своего могущества.

Сегодня он в очередной раз осознал, что больше не сможет держаться.

В этой ситуации единственный способ защитить дочь...

'Неужели мне остается только отпустить ее...?'

Дилемма, терзавшая его с самого утра, наконец разрешилась.

'Мне жаль...'

Это были извинения отца, который так ничего и не смог сделать для своей дочери. А также самобичевание за то, что до самого конца ему приходилось демонстрировать столь жалкое зрелище.

'Сегодня я точно не усну...'

Несмотря на поздний час, он чувствовал, что сон так просто к нему не придет.

Это была одна из тех ночей, когда он отчаянно скучал по алкоголю, от которого отказался двадцать лет назад.

И в этот самый момент:

- "Небось сейчас выпить хочется?"

Вздрогнув от голоса, который, казалось, пронзил сами его мысли, король резко обернулся.

Но нигде не было ни следа владельца голоса.

- "Кто здесь...?!" - как раз когда король собирался закричать, голос зазвучал снова:

- "Тсс! Веди себя естественно. Помни, у Леванса везде есть уши и глаза."

- "..?!?!"

Напуганный этими словами, король поспешно закрыл рот.

'Да кто же это может быть?!'

Пока король ломал голову над этой загадкой, внутри спальни начало что-то меняться. Его взгляд зацепился за стену, где воздух заколыхался, словно туман. Затем...

*Вууух-рррр.*

Само пространство начало искажаться.

'Да что вообще происходит?!'

Прежде чем он успел вскрикнуть, тьма, более глубокая, чем сама ночь, поглотила короля. Инстинктивно он поднял руки, чтобы защитить лицо.

Мгновением позже:

- "Теперь всё в порядке."

Услышав голос прямо перед собой, король опустил руки. В этот момент его глаза расширились от удивления.

- "А вы напуганы сильнее, чем я думал."

- "..."

- "Можешь говорить."

Фигура, появившаяся из тьмы, оказалась маленьким ребенком. Его волосы были белее снега. Несмотря на полумрак, его фиолетовые радужки ярко сияли, как драгоценные камни. Это неожиданное появление заставило короля на мгновение остолбенеть.

Он быстро взял себя в руки и воскликнул:

- "К-кто ты такой?!"

- "Ну... Возможно, я Апостол Справедливости, который день и ночь без устали трудится ради мира во Дворце Френч?"

- "..."

- "Да ладно вам! Не воспринимайте мои шутки так серьезно, а то мне становится неловко. В любом случае, позвольте представиться должным образом в первый раз. Меня зовут Лойс."

И всё же Лойс обратился к нему вежливо, как и подобает при разговоре с королем государства.

Король пристально вгляделся в этого крошечного ребенка перед собой. Лицо казалось пугающе знакомым. Через секунду он вспомнил, где его видел, и осторожно спросил:

- "..Разве ты не тот ребенок, что был с тем Пабло?"

- "Ого? А у Вашего Величества и правда острый глаз! Мы ведь виделись лишь мельком."

Разумеется, и Лойс, и близнецы выделялись своей специфической внешностью, из-за чего их было легко запомнить.

С внезапным появлением этого знакомого лица у короля возникло два вопроса:

- "Как тебе удалось проникнуть сюда? И что это за..." - он указал на клубящуюся вокруг них черную ауру.

Ответ Лойса был прост:

- "Разве вы никогда раньше не видели силу Священной Магии?"

- "Мне уже доводилось видеть подобную магию, но..."

- "На самом деле ничего особенного. Я просто создал новое пространство, изолированное от внешнего мира."

- "Хм..."

- "Я тут весь день гулял по дворцу..."

- "Ты гулял по дворцу?" - губы короля слегка приоткрылись от столь беспечного тона Лойса, словно тот рассказывал об обычной прогулке по соседнему двору.

Лойс отмахнулся.

- "Ой, да это не важно. В общем, я заметил подозрительных типов, снующих повсюду. Похоже, это был единственный способ поговорить с вами на ты, чтобы нас не подслушали. Простите, что заявляюсь без предупреждения посреди ночи."

"..«С вами»? На «ты»?" - король нахмурился от резкого перехода на фамильярность.

- "А что? Вы же мне не дядюшка? Тогда буду звать вас дедушкой. Если подумать, раз вы отец Пейдж, то «дедушка» подойдет больше. Как насчет «Дедушка-Король»?"

- "..Можешь обращаться ко мне как пожелаешь. Так зачем ты пришел сюда?"

Хотя на вид ему было не больше семи лет, его манера речи напоминала бывалого торговца, прошедшего через множество рыночных бурь. Более того, способности, которыми он обладал, были далеко не заурядными. Этот ребенок точно не был обычным простолюдином.

Он смотрел на Лойса нечитаемым взглядом.

'Священная магия...'

Техника, разделяющая само пространство. Даже если король не был глубоко сведущ в подобных материях, он прекрасно понимал, что применение даже базовой формы этой способности - дело нешуточное. И всё же этот таинственный мальчик, казалось, владел ею без малейших усилий.

'Неужели...?!'

Первое подозрение, мелькнувшее в голове короля: возможно, это убийца-карлик, замаскированный под ребенка.

'Неужели за этим стоит Леванс?!'

Король бросил взгляд на меч, лежащий в другом конце спальни.

Заметив это, Лойс усмехнулся.

- "Не напрягайтесь так. Я на стороне Дедушки-Короля, вообще-то."

- "..."

- "Честно говоря, будь я убийцей, я бы пронзил ваше сердце еще до того, как заговорил с вами."

Увидев, что его любезное пояснение ничуть не успокоило монарха, Лойс достал конверт и протянул ему.

- "Пожалуйста, возьмите это для начала."

- "Что это?"

- "Письмо в конверте, очевидно же."

- "..."

'Он же видит, что это такое, зачем спрашивает?' - подумал Лойс, закатив глаза. Его взгляд красноречиво говорил: 'Зачем спрашивать, если можно просто прочитать?'

С легким вздохом король вскрыл конверт. Когда он развернул бумагу, его взору предстал до боли знакомый почерк.

'Это же...?!'

Почерк безошибочно принадлежал Грегу, лидеру Леонской Революционной Армии. Обменявшись с Грегом бесчисленным множеством писем за долгие годы, король узнал его манеру письма с первого взгляда.

Он быстро пробежался глазами по тексту. Мгновением позже он оторвал взгляд от бумаги, и его глаза, встретившись с глазами Лойса, взволнованно дрогнули.

- "Т-то, что здесь написано... это правда?"

- "Вы о чем?"

- "П-Пейдж..."

- "Вы спрашиваете, правда ли то, что Пейдж притворяется беременной?"

- "Значит, она не..."

- "Да, она не беременна. Это всё фикция," - подтвердил Лойс.

При этом признании из груди короля вырвался нервный смешок.

- "Хах..." - он выглядел совершенно обескураженным. - "Ха-ха-ха."

Письмо содержало объяснение того, почему Пейдж была вынуждена солгать о своей беременности.

Тревоги, терзавшие его весь день, оказались совершенно беспочвенными. Он издал пустой смешок над собственной глупостью.

Наблюдая за тем, как король бережно складывает и прячет письмо, Лойс приготовился отвечать, но монарх не удержался от вопроса:

- "В конце письма... упоминается некий «временный генерал-адъютант», который должен ввести меня в курс дела? Кто этот человек? Я никогда раньше не слышал о такой должности."

- "Эта должность была создана специально для данной ситуации. До этого момента её не существовало."

- "И где же мне его найти?"

- "Ну, вообще-то, он прямо здесь..."

- "...?" - над головой короля, казалось, повис огромный вопросительный знак, а его лицо затуманилось от непонимания.

Лойс озорно улыбнулся озадаченному выражению лица монарха. Он слегка поклонился и театрально представился заново:

- "Позвольте поприветствовать вас еще раз. Я - Лойс, временный генерал-адъютант Леонской Революционной Армии."

Глаза короля снова расширились, и на его лице отчетливо проступило удивление.