Слегка ошеломленный король быстро взял себя в руки.

- "Ч-что ты имеешь в виду под «временным генерал-адъютантом»?"

- "Вы полагаете, я бы торчал здесь посреди ночи только для того, чтобы доставить какое-то жалкое письмо? Я вам не мальчик на побегушках - я посланник разведки Леонской Революционной Армии!"

- "Т-такой ребенок, как ты?"

- "Ну, как видите, я могу выглядеть довольно юным, но..."

- "Выглядишь юным? Да ты и есть самый настоящий ребенок!"

- "Давайте отложим эти тривиальные вопросы в сторону. Для того, кто носит корону, Ваше Величество временами кажется слишком уж несообразительным."

- "..."

Когда это короля так открыто отчитывал ребенок, которому на вид не дашь и десяти лет? Вполне естественно, что гнев начал брать верх над рациональным суждением монарха, перешагнувшего шестидесятилетний рубеж.

Пока растерянный король внимательно слушал, Лойс продолжил:

- "В любом случае, несмотря на мою юную внешность, я обладаю еще одной выдающейся способностью."

Лойс указал подбородком на пространственный барьер, который он установил вокруг них.

Король кивнул, судя по всему, осознав ситуацию, что заставило Лойса слегка улыбнуться.

'Я не планировал раскрывать себя вот так, но...'

Изначально Лойс намеревался оставаться в тени, поддерживая Пабло, Грега и Пейдж, пока те будут играть главные роли на сцене. Конечно, хоть сам он и считал себя просто помощником, остальные наверняка увидели бы в нем кукловода, дергающего за ниточки.

Как бы то ни было, таковой была его первоначальная стратегия, но...

'Кажется, если позволить им разбираться со всем самим, это займет слишком много времени.'

Лойс хотел быстро покончить с этим делом, а затем без промедления отправиться в путешествие по Летнему континенту.

И к тому же...

'Раз уж я всё равно им помогаю, с таким же успехом я могу направить события в свою пользу.'

В конце концов, это была подготовка к тому самому кризису из оригинального романа, который должен разразиться примерно через 250 лет.

Лойс хитро улыбнулся.

Король смотрел на него с явным подозрением.

- "И всё же, просить о таком ребенка вроде тебя..."

- "Об этом можете не беспокоиться. Я в состоянии о себе позаботиться. Сейчас это не имеет значения. У нас мало времени, так что давайте перейдем сразу к делу."

- "Говори," - поторопил его король.

- "Вы у меня в долгу, старик."

- "..?"

- "Объявите о свадьбе между Пейдж и Пабло."

- "Абсурд! Если я позволю им пожениться..." - король аж закипел от гнева.

Лойс перебил его:

- "Леванс ведь просто взбесится, не так ли?"

- "И ты всё равно этого хочешь?!"

- "Конечно. Это именно то, чего я добиваюсь."

- "Ты..." - взгляд короля требовал немедленных объяснений.

Спокойным тоном Лойс ответил:

- "Мы не можем позволить себе давать Левансу время. Нет, мы должны заставить его ускорить свои планы."

- "..Что ты имеешь в виду?"

- "То, что он в конечном итоге поднимет восстание - это предрешенный исход."

- "..."

- "В настоящее время перевес сил явно не на нашей стороне - я имею в виду вас и Леонскую Революционную Армию. Да и можно ли вообще назвать это «перевесом»? С теми силами, что есть у Леванса, он мог бы с легкостью поглотить дворец. Я в чем-то ошибаюсь?"

- "..Продолжай."

- "Все признаки указывают на наше неминуемое поражение, поэтому нам нужно создать переменную."

- "Что ты хочешь этим сказать?"

- "Мы выберем предсказуемое место и время, а затем спровоцируем Леванса поднять восстание именно там. В конце концов, разве не проще противостоять тому, кто бросается на тебя в открытую, чем тому, кто крадется со спины с кинжалом?"

- "Хмф..." - король тихо вздохнул. Но это длилось лишь мгновение. Чувство безысходности снова затуманило его глаза.

- "Это не исправит наше текущее невыгодное положение одним махом. Мы даже представить себе не можем, какую власть успел накопить этот Леванс."

- "Даже если Леванс поведет против нас миллионную армию, всё, что нам нужно сделать - это захватить его самого и его главных лейтенантов."

- "И ты правда думаешь, что захватить Леванса и его ближний круг будет так легко?"

- "Ну, заговор с целью государственной измены должен послужить достаточным оправданием для... кхм," - Лойс замялся, но его глаза блеснули непоколебимой уверенностью. - "Если Ваше Величество выполнит всего одну мою просьбу, уверяю вас, они будут в наших руках."

Глаза короля слегка расширились от этого внезапного всплеска уверенности со стороны Лойса.

- "И что же это за просьба?"

- "Может ли этот дворец немного... разрушиться?"

- "..."

- "Конечно, я не смогу компенсировать вам стоимость здания позже. Давайте проясним этот момент до того, как начнем."

Увидев абсолютно серьезное лицо Лойса, король слегка приоткрыл рот от изумления.

В ответ Лойс одарил его своей самой лучезарной улыбкой.

- "Если Ваше Величество выполнит только эту просьбу, я изменю мрачное будущее Королевской Семьи Френч."

По спине короля пробежал холодок при виде этих красивых, но пугающих глаз ребенка.

Он глубоко задумался.

'Неужели я должен доверить будущее нашей страны этому мальчику?'

Почему-то это казалось сродни тому, чтобы пригласить в свой дом огра для избавления от гоблинов - зловещее предчувствие медленно ползло по его позвоночнику.

---

Прошла неделя после инцидента во Дворце Берниум. За это время в его стенах начало циркулировать несколько слухов.

Первый касался Наследной принцессы Пейдж:

- "Я слышал, изгнанная принцесса вернулась!"

- "Нет, не изгнанная - она сбежала по собственной воле."

- "Говорят, это был побег ради любви, и теперь она вернулась."

- "Ходят слухи, что она даже привезла с собой ребенка со стороны."

Новости о том, что произошло между Пейдж и Пабло во время их встречи с министрами, передавались из уст в уста. Естественно, со временем эти байки раздулись до такой степени, что некоторые утверждали, будто Пейдж уже родила, пока была в бегах, выставляя ее исчезновение как романтическое приключение.

А затем появился еще один слух:

- "Его Величество Король прикован к постели!"

Второй слух заключался в том, что король ушел в затворничество после того, как был шокирован заявлением принцессы Пейдж.

- "Ну еще бы... Ведь его дочь, вернувшаяся спустя двадцать лет, притащила с собой какого-то горного бандита в качестве своего предполагаемого жениха."

- "Но что вообще за человек этот парень, который вот-вот станет наследником престола?"

- "Наследником?! Для этого сначала нужно разрешение Его Высочества!"

- "Полагаю, у них и правда всё серьезно, раз они занимаются этим каждую ночь..."

Всю последнюю неделю во Дворце Берниум не утихали пересуды о Пейдж, Пабло и короле. Слухи становились всё более дикими, потому что король ушел в затворничество, в то время как Пейдж и Пабло вели себя во дворце как очень нежная и любящая обрученная пара.

Сплетни даже выплеснулись за пределы дворцовых стен.

И тут зазвучал еще один шепоток:

- "Говорят, каждую ночь во дворце появляется призрак!"

- "Вроде как это маленькое белое привидение."

- "Уже три человека клянутся, что видели его собственными глазами!"

Слухи о призраке, преследующем королевский дворец, плодились со страшной силой. И хотя несколько человек с пеной у рта доказывали, что действительно видели фантома, болтовня вскоре утихла.

Учитывая долгую историю дворца, сказки о привидениях всплывали здесь время от времени. Более того, на фоне изоляции короля и безудержных сплетен о Пейдж и Пабло, эти новые слухи быстро отошли на второй план.

Таким образом, побродив по дворцу около недели, разговоры о призраках в конце концов сошли на нет - что совпало с выходом короля из его добровольного затворничества.

На редком собрании министров Премьер-министр Леванс снова повысил голос.

- "Ч-что вы только что сказали, Ваше Величество?" - резко спросил он, словно бросая вызов самому монарху.

И всё же никто из присутствующих не посмел его одернуть. В конце концов, они полностью разделяли чувства Леванса.

Застигнутый врасплох реакцией министров, король заговорил с напускным спокойствием:

- "Мы намерены продолжить подготовку к бракосочетанию Наследной принцессы Пейдж и героя Пабло. Премьер-министр должен немедленно взять на себя контроль за всеми приготовлениями."

- "..."

Когда до Леванса дошло, что он всё услышал правильно, его лицо зловеще окаменело.

'О чем, черт возьми, думает Его Величество?'

Он пристально посмотрел на короля, пытаясь проникнуть в его мысли. Король встретил его взгляд, не дрогнув. Всего несколько дней назад эти глаза были полны тревоги за Пейдж, но теперь они казались пугающе спокойными.

Обменявшись с ним взглядами в течение нескольких секунд, Леванс первым смягчил свое каменное выражение лица и склонил голову.

- "Я подчиняюсь вашему приказу."

Министры, наблюдавшие за этим обменом репликами, были поражены тем, как легко Леванс уступил. Но он еще не закончил.

- "Тогда когда именно вы предполагаете назначить день торжества?"

Вопрос Леванса вызвал интерес в глазах короля, когда он вспомнил слова юного временного генерал-адъютанта, сказанные всего несколько дней назад:

- 'Нам нужно выиграть немного времени. Так что залягте на дно на несколько дней.'

- 'Залечь на дно?'

- 'Запритесь в своей комнате.'

- 'И зачем мне это делать?'

- 'Вы должны сделать вид, что ничего не предпринимаете! Что у вас нет никаких мыслей на этот счет! Тогда они ослабят бдительность. А я тем временем использую это время для подготовки.'

'Подготовки? Какой еще подготовки?' - подумал тогда король.

- 'Я расставлю ловушку. Пока что запомните только это.'

- '...'

- 'В любом случае, слишком долго прятаться нельзя. Если это затянется, они начнут что-то подозревать... Недели должно быть в самый раз. А затем!'

- 'А затем?'

- 'Когда вы выйдете из своего затворничества, немедленно объявите об их помолвке. Тогда они прощупают почву и посмотрят на вашу реакцию.'

- 'Как?'

- 'Они не станут отказывать. Они, конечно же, согласятся.'

- 'Леванс согласится? Ни за что! Этот упрямый ублюдок ни за что бы не стал просто сидеть и смотреть, как Пейдж выходит замуж за другого, не так ли?'

- 'Станет. Он уже пытался убрать старого короля. Что вообще может его сейчас напугать? Получив такую возможность, он, скорее всего, ускорит свои планы и сделает крупный ход.'

- '...Тогда что нам делать?'

- 'Если вас это устраивает, давайте назначим дату прямо на этот день. Вам не нужно ломать голову над датой. Просто предоставьте это Левансу.'

Тогда король был просто поражен.

'Значит, он не шутил!'

Несмотря на то, что Грег назначил Лойса временным руководителем, король всё равно оставался настроен скептически. Что вообще могло заставить кого-то доверить такую ответственность простому ребенку? И всё же способности этого юного начальника штаба теперь были неоспоримо доказаны - его умением безупречно предсказывать действия Леванса.

Король взял себя в руки, прежде чем спросить:

- "И какие же сроки вы предлагаете, Премьер-министр?"

Глаза Леванса блеснули, словно он был застигнут врасплох вопросом монарха. Он недолго раздумывал, прежде чем ответить:

- "Нет смысла затягивать с этим. Раз уж Ваше Величество уже приняли решение, давайте проведем свадьбу как можно скорее."

- "Хм..." - задумчиво пробормотал король.

- "Как насчет того, чтобы назначить её через две недели?" - предложил Леванс.

- "Хмф..." - король тяжело вздохнул.

- "..Что вас тревожит, Ваше Величество?"

- "Ничего." - король мысленно цокнул языком.

Всё шло в точности так, как и предвидел юный генерал-адъютант:

- 'Если вы спросите его о дате, он, скорее всего, назначит ее в ближайшее время. Вероятно, максимум через две недели.'

- 'Всего лишь? Всего через две недели?'

- 'Потому что ему не терпится отрубить голову тому, чье присутствие он больше не может выносить. Эти две недели станут для него минимальным сроком, необходимым для всех приготовлений.'

- '...?!'

Королю не нужно было объяснять, кому именно Левансу так не терпелось отрубить голову.

С трудом сумев успокоить закипающую внутри ярость, король кивнул.

- "Очень хорошо. Но разве две недели - это не слишком сжатые сроки для всех необходимых приготовлений?"

- "Учитывая обстоятельства Наследной принцессы, было бы лучше провести тихую свадьбу, а не приглашать гостей из других государств."

Мало того, что она вернулась спустя двадцать лет, так она еще и забеременела вне брака, да и выходила замуж за простолюдина - идеальный шторм позора для тех, кто ценил репутацию превыше всего. Предложение Леванса звучало вполне логично.

- "Если бы мы пригласили иностранных высокопоставленных лиц, двух недель и правда было бы недостаточно. Однако, как я уже упоминал, если мы выберем скромную церемонию, этого времени вполне хватит."

- "В таком случае, начинайте подготовку," - распорядился король.

- "Я понял. Тогда, если позволите... мне предстоит многое организовать." - несмотря на то, что собрание всё еще продолжалось, Леванс поднялся со своего места первым.

Король не стал удерживать его. После ухода Леванса он отмахнулся от оставшихся министров, чувствуя, что те ждут его сигнала.

- "Вы все можете быть свободны."

- "Тогда..."

После разрешения короля его министры один за другим поднялись со своих мест.

Когда более тридцати человек дружно покинули зал, монарх остался совершенно один в огромном помещении.

Он закрыл глаза, вспоминая свой последний разговор с Лойсом:

- 'Я последую твоему совету. Но... я прошу тебя пообещать мне одну вещь.'

- 'Какую же?'

- 'Если что-то пойдет не так... пожалуйста, убедись, что Пейдж... она должна благополучно покинуть это королевство.'

- 'Ну, поводов для беспокойства нет, но будьте уверены, я об этом позабочусь.'

- 'Хорошо... Спасибо.'

Вынырнув из своих воспоминаний, король окинул пустой зал взглядом, полным стальной решимости, и прошептал:

- "О, небеса... пожалуйста, сдержи это обещание."