После подавления восстания Леванса Королевство Френч быстро вернуло себе стабильность. Трудно было поверить, что всего несколько дней назад эта нация едва не подверглась перевороту, способному изменить ее судьбу.

По иронии судьбы, столь быстрое восстановление во многом было заслугой самого Леванса, зачинщика всего этого хаоса. Он и его приспешники намеревались тихо расправиться с королем, мечтая о гладкой передаче власти. Благодаря тому, что они пытались «уладить» ситуацию без лишнего шума, во дворце удалось свести к минимуму масштабные разрушения.

Таким образом, хотя во Дворце Берниум и кипела суета, королевство в целом избежало массовых потрясений. Тем не менее, королевский двор по-прежнему сталкивался с многочисленными проблемами, вызванными восстанием: чествование погибших, суд над захваченными дворянами-предателями, интеграция внезапно освободившихся военных сил и многое другое - всё это требовало срочного внимания.

Но даже посреди этой всеобщей суматохи был кое-кто, кто целыми днями просто валялся в постели.

- "Нет ничего лучше этой кровати!" - радостно заявил Лойс.

Всю последнюю неделю он безвылазно валялся на роскошном королевском матрасе вместе с близнецами, уплетая угощения, которые им регулярно приносили слуги.

В один из дней их безмятежного отдыха к ним заглянул слуга.

- "Юный господин Лойс, Его Величество просит вас к себе."

Лойс настолько прирос к кровати, что ему потребовалось некоторое усилие, чтобы просто сесть прямо. Но его глаза ярко блеснули.

'Наконец-то!'

Иначе зачем бы королю вызывать его именно сейчас? Долгожданное время для раздачи наград, должно быть, настало.

- "Уже бегу!" - не дав никому и рта раскрыть, Лойс пулей вылетел из комнаты.

Пейдж, тупо смотревшая на фигуру мальчика, быстро пришла в себя и бросилась за ним вдогонку.

- "Пойдемте вместе!"

Но Лойс был уже далеко впереди. Он двигался так стремительно и легко, напевая себе под нос веселую мелодию, что походил на ребенка, спешащего на долгожданную экскурсию.

Глядя на его удаляющуюся спину, Пейдж покачала головой.

'И кто бы мог подумать, что за всем этим стоит этот мальчишка...?'

В народе поговаривали, что восстание Леванса подавил великий герой по имени Пабло. Но те немногие, кто был свидетелем всего от начала и до конца, знали правду: тем, кто на самом деле навел порядок в хаосе Леванса, был не кто иной, как этот юный мальчик.

Пока Пейдж витала в своих мыслях, Лойс обернулся и окликнул её:

- "Чего застыла? Пошевеливайся!"

- "Д-да, иду!" - Пейдж ускорила шаг, подгоняемая нетерпением Лойса.

Поравнявшись с ним, она внезапно кое-что вспомнила.

- "Ах! Юный господин."

- "Мм?"

- "Вы просили меня разузнать о..."

- "О чем?"

- "О семье Эстефан."

- "О? И ты что-то нашла? Как успехи?"

- "Насколько мне удалось выяснить, сейчас в Королевстве Френч нет дворянской семьи с фамилией Эстефан."

- "Правда? Их не существует?"

- "Нет, я тщательно всё проверила, но нигде не смогла найти ни одной знатной семьи с таким именем. Я абсолютно уверена."

Лойс кивнул, услышав уверенный ответ Пейдж.

'Хм...'

Несколько дней назад во время восстания Леванса были схвачены десять дворян. В будущем они стали бы известны как Двенадцать Комиссаров.

Вместе с Левансом их было одиннадцать человек. Одно из мест двенадцати дворянских семей пустовало, и, по сюжету, именно его должна была занять семья Эстефан. Именно поэтому Лойс попросил Пейдж навести о них справки.

'Но их вообще не существует, не так ли?'

Поначалу он думал, что они просто еще не вошли в число двенадцати избранных семей, но оказалось неожиданностью, что их вообще не существует в Королевстве Френч.

'Это означает, что основатель семьи Эстефан в настоящее время может быть простолюдином или, возможно, кем-то, кто эмигрирует из другой страны позже.'

Когда Лойс осознал это, его глаза хищно блеснули.

'В любом случае, сейчас их нет в этом королевстве!'

Уголки губ Лойса непроизвольно поползли вверх в зловещей ухмылке.

Пейдж заметила это и слегка передернула плечами.

'Я никогда не привыкну к этой улыбке...'

Хоть это и была, несомненно, красивая и милая улыбка, каждый раз, видя ее, Пейдж чувствовала, как по спине пробегает необъяснимый холодок. Казалось, будто за этой очаровательной ухмылкой скрывалась извивающаяся ядовитая змея.

Стряхнув с себя дрожь, Пейдж поспешила за Лойсом. Вскоре в коридоре они наткнулись на неожиданную фигуру.

Лойс смерил его раздраженным взглядом.

- "Что с тобой такое? Ты весь день бегаешь туда-сюда - что ты здесь забыл?"

Тем, кто нервно мерил шагами коридор, был не кто иной, как сам Пабло. Под враждебным взглядом Лойса его плечи поникли, и он виновато ответил:

- "Н-ну... Его Величество вызвал меня."

В королевстве Пабло провозгласили героем-спасителем. Но какой от этого был толк сейчас? Перед Лойсом он всё еще чувствовал себя как лягушка перед змеей или как мышь перед котом.

Увидев, как Пабло съежился под его взглядом, Лойс наконец смягчился.

- "А, неважно. Я всё равно собирался тебя позвать."

- "А? Меня?"

- "Пойдем все вместе."

- "Ох, точно!"

Троица, встретившаяся в коридоре, теперь шагала как одна группа.

Когда они подошли к кабинету короля, стражники узнали Пабло и Пейдж, после чего доложили внутрь:

- "Ваше Величество, Наследная Принцесса Пейдж и Герой Пабло прибыли."

- "Впустите их," - последовал ответ.

Охранники расступились, освобождая путь для троицы. Лойс, по обе стороны от которого шли Пабло и Пейдж, грандиозно вошел в двери.

То, что предстало их взорам при входе в кабинет, было зрелищем короля, погребенного под горой бумаг.

При виде этого Лойс не смог сдержать ехидного смешка.

- "А вы тут без дела не сидите, да?"

- "..Я сейчас умру," - мрачно ответил король.

Он снял очки, оторвал взгляд от документов и с трудом поднялся на ноги.

*Хрусь, хрусь.*

Его тело, застывшее в одном положении на долгие часы, наконец издало жалобный стон.

- "Ох, прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз занимался подобной работой, что это оказалось довольно утомительно."

Хоть его лицо и осунулось от усталости, глаза сияли жизненной силой ярче, чем когда-либо прежде. Из-за обилия дел ему приходилось урезать часы сна, чтобы всё успеть. И всё же, несмотря на эти трудности, то, что он впервые за двадцать лет лично решал все государственные вопросы - от мала до велика - приносило королю огромную радость.

Этим чувством удовлетворения он был обязан маленькой фигуре, стоящей перед ним - своему временному начальнику штаба.

Король тепло улыбнулся Лойсу.

- "Спасибо тебе. Ты воистину заслужил мою глубочайшую благодарность."

Это была искренняя признательность, высказанная с уважением, словно от одного монарха к другому.

Если бы кто-то другой удостоился подобной похвалы, он бы, скорее всего, поспешно склонил голову в смирении. Но Лойс был далек от обычного человека; вместо этого он прямо встретил взгляд короля, принимая это признание как должное.

- "И вы собираетесь ограничиться лишь словами?"

- "Прости?"

- "Появилась какая-то новая мода, о которой я не знаю, когда люди выражают благодарность простым «спасибо»? Если кто-то действительно благодарен, разве он не должен предложить что-то весомое взамен... как само собой разумеющееся?"

Он в открытую требовал компенсацию.

- "Кхм." - Пабло тихо откашлялся, явно смутившись наглостью Лойса, в то время как Пейдж вмешалась с сияющей улыбкой.

- "Ваше Величество, как вы помните, я обещала юному господину Лойсу, что после успешного завершения этого дела мы исполним любое его желание."

Король разразился добродушным смехом от напоминания Пейдж.

- "Да, действительно. Одними лишь словами благодарности тут явно не обойтись."

Грубо говоря, Лойс не только спас жизни короля и Пейдж, но и обеспечил будущее всей королевской династии Френч.

Как они вообще могли достойно вознаградить его за такую услугу?

Король тепло улыбнулся и спросил:

- "Чего же ты желаешь? Я дам тебе всё, что в моих силах."

- "Правда? Вы не возьмете свои слова назад?"

- "Ни в коем случае!" - король энергично кивнул, и в его голосе прозвучала монаршья твердость.

Увидев это, Лойс вытянул палец, указав прямо на Пабло и Пейдж. С сияющей улыбкой он заявил:

- "Тогда, пожалуйста, организуйте их свадьбу!"

- "..."

Как только Лойс закончил фразу, в комнате повисла оглушительная тишина.

Пабло и Пейдж, застигнутые врасплох тем, что их внезапно сделали центром внимания, стояли с отвисшими челюстями. Король застыл рядом с ними, так как его ожидания были полностью перечеркнуты этим неожиданным требованием.

- "А?"

- "Простите?"

- "Ч-ч-что ты сказал?"

В ответ на остолбеневшую реакцию троицы Лойс терпеливо повторил:

- "Вы что, не расслышали? Я хочу, чтобы вы поженили Пабло и Пейдж."

- "..К-к чему всё это так внезапно?!" - вырвалось у сбитого с толку короля, обескураженного требованием мальчика.

Не успел он прийти в себя, как Пабло взорвался от возмущения:

- "Да что ты о себе возомнил?! Лойс, которого я знаю, никогда бы не попросил о таком... кхек!"

Вернее, попытался взорваться. Если бы только Лойс не застал его врасплох, больно пнув по голени.

- "А-а-аргх!"

Пабло схватился за ногу, скрючившись от боли.

'Эта знакомая боль! Это ведь точно Лойс, не так ли?!'

Даже когда агония поглотила его, разум Пабло разрывался от сомнений. Лойс, которого он знал, никогда бы не выдвинул такое требование - по крайней мере, не потребовав перед этим гору золота...

'Этот мальчишка мог бы потребовать выкорчевать пару колонн из Дворца Френч, если бы захотел...'

'Или, возможно, пригрозить забрать всё королевство целиком. А если бы они отказались, Лойс, вероятно, силой выгреб бы всю их сокровищницу.'

Лойс свирепо посмотрел на Пабло, словно раздраженный его замешательством.

- "Даже когда я делаю одолжение и озвучиваю ваши же тайные желания... ты всё равно нарываешься на трепку."

- "Но... это..." - Пабло выглядел совершенно сбитым с толку.

Лойс отвернулся от Пабло, чтобы обратиться непосредственно к королю. С серьезным взглядом он заявил:

- "Моя просьба предельно проста: брак между Пабло и Пейдж. Конечно, я не буду принуждать вас к этому."

Затем его взгляд сместился на Пейдж.

- "Я дам тебе выбор. Что ты чувствуешь к... Пабло?"

- "Охх..." - Пейдж выглядела растерянной от этого вопроса, адресованного прямо к ней.

Наконец придя в себя, Пабло резко выпрямился.

'Если подумать, это ведь... самый важный момент в моей жизни!'

Он просто не мог провести такое важное событие, корчась на полу. Вытянувшись по струнке, он с тревогой посмотрел на Пейдж.

Король тоже вздохнул, пристально наблюдая за своей дочерью.

- "Ахх..."

Под устремленными на нее взглядами Пейдж почувствовала, как ее щеки заливает румянец. Она встретилась с полным ожидания взглядом Пабло, и в этот момент в ее голове пронеслось множество картин:

'Мужчина, получивший рану, защищая её от налетчиков на борту дирижабля.'

'Тот раз, когда он бросился за ней, ошибочно решив, что за ней следят шпионы. И как он потерял сознание от удара по затылку, спасая ее.'

'То, как он признался в своих истинных чувствах с кольцом в руке.'

'Его широкая спина, залитая кровью, когда он бросился вперед, чтобы защитить её отца от меча.'

'И как он неустанно сражался за Королевскую Семью Френч, пока они, наконец, не одержали победу.'

По мере того как эти воспоминания всплывали одно за другим, изначально взволнованное сердце Пейдж постепенно успокоилось. Вместо этого в ней начала укореняться всё возрастающая уверенность.

'Да, если это он...'

Несмотря на грубую внешность Пабло, он всегда был добрым и искренним по отношению к ней.

'Если это этот человек...'

Хоть их время вместе было недолгим, Пейдж отчетливо видела искренность его чувств.

Приняв твердое решение, Пейдж уверенно кивнула.

- "Ты... ты мне тоже... нравишься."

- "Что ты сказала?"

- "Думаю... я была бы не против провести остаток жизни вместе с Пабло..." - тихо ответила Пейдж.

Лойс улыбнулся ее ответу и многозначительно посмотрел на короля, словно говоря: «Ну, видели?».

В этот момент король перевел взгляд с Лойса на Пабло. Лицо дварфа сияло от неописуемой радости. Если бы это не был столь формальный случай, он бы, наверное, уже прыгал до потолка от восторга.

Король молча наблюдал за ним, прежде чем издать глубокий вздох.

- "Хмф..."

Брак между простолюдином и наследной принцессой - в обычной ситуации ни один уважающий себя король никогда бы этого не позволил. Но обстоятельства изменились - не из-за смены королевской политики, а потому, что статус Пабло трансформировался за одну ночь.

'Герой, значит...'

По мере того как новости о восстании Леванса распространялись за пределы дворцовых стен, ширились и слухи о доблестных деяниях Пабло в те неспокойные дни.

Герой, который в одиночку защищал дворец от шестисот вооруженных солдат. Затем, высвободив Аура - символ силы 2-го ранга, - он быстро расправился с силами Леванса. Выжившие дворяне отчетливо видели эту демонстрацию силы.

В королевстве, где каждый индивидуальный талант был на вес золота, воин 2-го ранга вроде Пабло был неоценимым активом. Конечно, эти факторы были важны, но что действительно склонило чашу весов в решении короля - так это те взгляды, которыми обменивались Пейдж и Пабло. Взгляды, которые говорили об их глубокой взаимной привязанности больше любых слов.

Таким образом, он почувствовал себя обязанным сделать этот выбор - не как король, а как отец, жаждущий счастья для своей единственной дочери.

- "Полагаю, вам предстоит сыграть вторую свадьбу в столь короткие сроки," - со вздохом заметил король, тем самым давая свое молчаливое согласие.

Лица Пейдж и Пабло просияли от его ответа. Наблюдая за этим со стороны, Лойс тоже не смог удержаться от улыбки.

'Превосходно, просто восхитительно!'

Это был чрезвычайно коварный ход с его стороны.