В тот же вечер, в отдаленном уголке дворца...

Лойс, Пабло и Пейдж сидели друг напротив друга, уложив спать близнецов в соседней комнате.

- "Кхм."

- "Кхм-кхм..."

Как только их взгляды мимолетно встретились, Пейдж и Пабло поспешно отвернулись, явно смутившись.

Почувствовав неловкую атмосферу, воцарившуюся между этими двумя, Лойс не смог сдержать смешок, прежде чем заговорить.

- "Пейдж, есть кое-что, о чем я давно хотел спросить."

Чувствуя себя не в своей тарелке из-за повисшего напряжения, Пейдж быстро ухватилась за вопрос Лойса:

- "О чем же? Что такое?"

- "Как ты вообще докатилась до воровства?"

- "Ох...! Вы об этом?"

На лице Пейдж появилась слабая улыбка.

Пабло тоже навострил уши, явно заинтригованный.

Вскоре Пейдж тихим голосом начала свой рассказ.

- "Капитан Грег начал работать наемником в далеких землях, чтобы собрать средства для Леонской Революционной Армии. Он оставлял меня в безопасном месте, а сам брался за опасную работу."

Взгляд Пейдж затуманился легкой грустью.

- "Как это часто бывает с наемниками... когда капитан Грег возвращался спустя дни или месяцы, его тело было покрыто ранами. И всё же он продолжал без устали служить мне и Королевству Френч. Он без колебаний пересекал Осенний и Зимний континенты, если там можно было заработать."

- "..."

- "Видя его таким... я не могла просто сидеть сложа руки. Поэтому я начала делать то, что было в моих силах..."

- "И ты решила заняться воровством?"

- "А что еще я могла сделать, будучи наследной принцессой, выросшей во дворце? А когда дело доходит до быстрого заработка больших денег, нет метода проще, чем кража. Кай тоже оказалась весьма полезен."

К тому же, если бы ее поймали на карманной краже на Осеннем континенте, кто бы вообще поверил, что она настоящая принцесса?

Даже если бы ее схватили, ей нужно было просто притвориться обычной простолюдинкой.

К счастью или нет, но воровство на удивление отлично подошло Пейдж.

Ее талант был очевиден хотя бы из того факта, что, несмотря на обретенную за два десятилетия известность, она ни разу не попалась.

- "Хотя я и знала, что это неправильно, но когда я слышала, что украденные мной деньги помогают Леонской Революционной Армии и поддерживают Его Величество... я была безмерно счастлива," - Пейдж самоиронично улыбнулась.

Вот так и родилась легенда о «Ночной Летучей Мыши», которая обчищала карманы дворян по всему Осеннему континенту.

- "Хм..." - Лойс посмотрел на нее с новообретенным уважением в глазах.

Годами она в одиночку бродила по темным переулкам ради королевства и своего отца, будучи еще совсем юной девушкой. Это ни в коем случае не был легкий путь - и так целых двадцать лет.

- "Ах! Это секрет от капитана Грега. Он не знает о моих воровских похождениях."

- "Ты и впрямь отлично скрывала это целых двадцать лет."

- "Ну, я хороша не только в воровстве, но и в заметании следов, хе-хе."

Лойс с улыбкой покачал головой, глядя на сияющее лицо Пейдж.

- "Одна - карманница, а другой - грабитель путешественников... Я бы сказал, вы просто созданы друг для друга."

- "Грабитель путешественников?" - переспросила Пейдж.

- "Ты разве не знала? Наш Пабло когда-то был горным бандитом на Зимнем континенте."

- "Что?! Вы серьезно?" - Пейдж недоверчиво посмотрела на Пабло.

Пабло неловко откашлялся под вопросительным взглядом Пейдж.

- "Прошлое... это всего лишь прошлое," - пробормотал он.

- "А я так и подумала, ведь у тебя лицо вылитого бандита..."

- "Ох-хо!" - смущенный Пабло покраснел, а Пейдж тихонько рассмеялась.

По правде говоря, сам Лойс за время их совместного путешествия тоже не совершил ничего похвального, так что он не мог винить Пабло за его проступки. Именно поэтому он и не собирался его осуждать.

- "Пфф."

Пабло несколько раз откашлялся, прежде чем внезапно напрячься и посмотреть на Лойса.

- "Эм... Господин Лойс."

- "Чего тебе?"

- "Ну, понимаете..."

Пабло замялся, не в силах подобрать слова. Но прежде чем он успел открыть рот, Лойс опередил его.

- "Я понимаю. Ты хочешь остаться здесь."

- "...А?!"

Ответ Лойса, словно прочитавшего мысли Пабло еще до того, как тот заговорил, заставил дварфа широко раскрыть глаза от удивления.

Заметив это, Лойс ответил с мягкой улыбкой:

- "Ты ведь хотел сказать, что желаешь остаться здесь, не так ли?"

- "Н-но..."

Лицо Пабло застыло в шоке от того, что его так легко раскусили.

В отличие от него, Лойс сохранял самообладание и спокойным голосом спросил:

- "Пабло, ты веришь в судьбу?"

- "Хм? Судьба? Ну..."

- "А я верю."

Ему не оставалось ничего иного, кроме как верить.

Для Лойса «судьба» была невероятно жестоким словом.

Приближающаяся смерть - вот каков был его рок.

Разве он до сих пор не борется изо всех сил, пытаясь избежать этой участи?

Именно поэтому Лойс твердо верил в судьбу.

Эта убежденность сквозила в его словах:

- "Одно совпадение можно списать на простую случайность, но три и более совпадений - это уже определенно судьба."

Лойс и его спутники планировали угнать частный дирижабль.

Потолок обвалился, и Пейдж свалилась прямо в их комнату в гостинице.

По случайному совпадению дирижабль, который они собирались использовать, оказался судном контрабандистов, и в тот же самый момент третья сторона захватила его с намерением убить короля.

Более того, король, которого пыталась убить эта третья сторона, оказался отцом той самой женщины, что упала с потолка - совпадение слишком невероятное, чтобы в него поверить. Череда умопомрачительных случайностей привела их сюда.

- "Я думал, что все эти события были частью моей судьбы, а вы двое просто удачно вписались в мою историю."

Но это убеждение изменилось, когда он понял, что у Пабло и Пейдж появились чувства друг к другу.

- "Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что дело было вовсе не в том, что вы двое вписались в мою судьбу... а скорее в том, что я вписался в вашу. Даже без меня, я уверен, вы бы когда-нибудь встретились и связали себя узами брака. Теперь я искренне в это верю."

- "..."

- "Пабло."

- "Да..."

- "Твое путешествие с нами заканчивается здесь."

- "..."

- "Ты отлично потрудился, защищая нас, детей, всё это время. В любом случае, как только мы покинем это место, наш путь поведет нас дальше, так что отныне тебе придется заботиться о себе самому."

- "Господин Лойс..." - Пабло посмотрел на него растерянным взглядом.

В этот момент из тела Пабло вырвался красный свет, прежде чем рассеяться во всех направлениях.

Это был пакт между драконом и дварфом - невидимые цепи, которые он носил с тех самых пор, как они покинули Зимний континент, наконец-то были разорваны.

Лойс ярко улыбнулся посреди мерцающего малинового свечения.

- "Я спустил тебя с поводка, так что хватит нести чушь и живи счастливо. Пейдж, проследи, чтобы он не натворил глупостей."

- "Ну, если он вдруг решит задрать нос с таким-то лицом, полагаю, мне придется взять его в ежовые рукавицы. Вот почему я беру его под свое крыло..."

- "Ну, если ставить вопрос таким образом..." - Лойс озорно усмехнулся Пейдж.

Пабло, оказавшись меж двух огней, оставалось лишь счастливо улыбаться их перепалке.

- "Ах, точно!" - Лойс внезапно хлопнул кулаком по ладони, словно только что вспомнил нечто важное. - "Я чуть не забыл сказать вам о самом главном."

- "О самом главном?" - Пейдж и Пабло непонимающе склонили головы.

- "Есть кое-что, что вы двое должны для меня сделать."

- "Что вы имеете в виду?"

- "В будущем здесь появится некто по фамилии Эстефан."

- "А? Эстефан?" - Пейдж притворилась, что это имя ей знакомо, поскольку несколько дней назад Лойс уже поручал ей навести справки о семье Эстефан.

Лойс понимающе кивнул на ее реакцию.

- "Да, всё верно - тот, кого зовут Эстефан."

- "И что у вас за счеты с этой семьей Эстефан...?"

- "Ну, как бы это сказать? Потенциальные соперники? Может быть, даже будущие враги?"

Пабло недоверчиво отреагировал на ответ Лойса.

- "Что вы хотите этим сказать? Вы теперь утверждаете, что обладаете даром пророчества?"

- "Я всегда был разносторонне одаренным, не так ли? Предсказание будущего - это просто еще один навык."

- "Если кто-то может заглядывать так далеко в будущее, зачем ему вообще покидать дом и так страдать? Если вы всё это время знали, что вас ждет, разве вы не должны были остаться там?"

Прямолинейные слова Пабло больно кольнули Лойса в самое сердце, и его лицо мгновенно помрачнело.

- "...Не расслабляйся только потому, что я тебя отпустил! Думаешь, это какая-то прощальная вечеринка?!"

- "Я-я исправлюсь!" - поспешно заикаясь, ответил Пабло.

- "В любом случае, как только люди из Дома Эстефан появятся в Королевстве Френч..."

Не успел Лойс закончить фразу, как Пабло резко вмешался:

- "Мы должны их убить?"

- "Нет."

- "Тогда изгнать их? За пределы нашего королевства?"

- "Это тоже не то, чего я хочу."

- "Тогда...?"

- "Слушай внимательно, Пабло. Это будет мой последний приказ."

- "Я весь во внимании!"

- "Главное правило при приближении врага с клинком - держать его близко к себе. Настолько близко, чтобы за ним всегда можно было следить и при необходимости быстро с ним расправиться."

- "Ох!"

- "Если в Королевстве Френч появится кто-то носящий фамилию «Эстефан», примите их с распростертыми объятиями. Однако обеспечьте за ними постоянное наблюдение и держите их власть под контролем. Мы должны помешать им обрести чрезмерное влияние."

- "Я понял." - Пабло кивнул с чувством выполненного долга.

В этот момент Пейдж задала вопрос:

- "Итак, когда именно появится этот Эстефан?"

- "Где-то через двести пятьдесят лет, он определенно должен объявиться."

- "Звучит невероятно конкретно, но почему-то не очень правдоподобно." - Пейдж посмотрела на Лойса с недоверчивым выражением лица.

Но это длилось недолго.

Пейдж со всей серьезностью сделала торжественное заявление:

- "Я, Пейдж Кван Френч, клянусь своим именем, что члены королевской семьи Френч никогда не забудут милость, дарованную юным господином Лойсом. В качестве благодарности мы будем следить и пресекать любое присутствие Дома Эстефан на этой земле. Эта клятва нерушима для меня и всех потомков, носящих кровь королевской семьи Френч... Мы будем нести этот долг из поколения в поколение."

Обещание, скрепленное честью королевской семьи, вызвало во взгляде Лойса глубокое удовлетворение.

'Да, именно так!'

Зачем Лойс вообще продвигал Пабло и плел интриги для укрепления власти королевской семьи? И зачем он втянул во всё это Пейдж?!

Всё ради этого самого момента.

'Семья Эстефан однажды появится на этой земле.'

'И если семья Эстефан станет частью Королевства Френч...'

'И если они будут контролироваться монархией...'

'Тогда я смогу надеть поводок на Элвиса Эстефана.'

Лойс заложил фундамент для события, которое произойдет лишь через двести пятьдесят лет.

'Я действительно посадил здесь отличные семена.'

Но можно ли было назвать это обычным планом? Переманив на свою сторону королевскую семью целой нации, он становился...

'Серым кардиналом, да? Хе-хе.'

Если Пабло и Пейдж поженятся, как и планировалось, их потомки будут править Королевством Френч на протяжении многих поколений. Более того, если Лойс сможет поддерживать с ними связь, лучшего преимущества и желать было нельзя.

С довольной улыбкой Лойс пренебрежительно махнул рукой.

- "На этом всё. Теперь вы можете идти."

Пабло замялся, когда уже собирался встать со своего места.

- "Но..."

- "Что еще?"

- "Вы ведь придете на нашу настоящую свадьбу, верно?"

- "Ну... Как вы знаете, я очень занят. Возможно, мне придется уйти, не дожидаясь церемонии."

- "И всё же..."

Увидев удрученное лицо Пабло, Лойс перешел на ворчливый тон.

- "Разве не говорят, что короткие прощания - самые лучшие?"

- "...Я понял."

- "Идите уже. Со мной всё будет в порядке."

- "Да, тогда, пожалуйста, отдыхайте."

Подгоняемые нетерпением Лойса, Пабло и Пейдж покинули комнату.

Сделав несколько шагов, они остановились. Точнее, остановился Пабло, вынудив Пейдж последовать его примеру.

Пабло обернулся, глядя в сторону покоев Лойса. Неописуемая эмоция отразилась на его лице - нечто сродни облегчению, смешанному с разочарованием. И всё же преобладающим чувством оставалась безмерная благодарность.

Он долго стоял на месте, глубоко погруженный в свои мысли. С решительным взглядом он повернулся к Пейдж.

- "Я должен еще раз увидеться с Его Величеством."

- "С Его Величеством? К чему такая спешка?"

- "...Именно Лойс провел меня от дней, когда я был бандитом на Зимнем континенте, до этого самого момента. Поэтому... я чувствую, что должен сделать для него кое-что напоследок."

- "Ах..." - Пейдж понимающе кивнула на слова Пабло. С лучезарной улыбкой она взяла его за руку.

- "Тогда пойдем вместе."

- "Но..."

- "У нас еще не было официальной церемонии, но ведь мы уже женаты, не так ли?"

- "В-верно."

- "Мы должны отплатить тому, кто свел нас вместе, разве не так? Так что пойдем вместе."

- "Понял. Давай сделаем это." - взволнованно кивнул Пабло.

Улыбнувшись друг другу, они направились в кабинет короля, размышляя о том, как лучше всего выразить свою признательность за доброту Лойса.