Подземная тюрьма Дворца Берниум.

Долгие годы пустовавшая, после восстания Леванса она была забита до отказа - не осталось ни единого свободного места. Все узники были родственниками дворян, принимавших участие в мятеже.

Король Френч помиловал простых солдат, втянутых в восстание, но не проявил ни капли милосердия к дворянам. По правде говоря, прощать их было бы непростительной ошибкой. Сохрани он им жизни, история могла бы повториться в любой момент.

*Хррр...*

В безрадостной тюрьме громко раздавался звук чьего-то храпа. В свете луны, просачивающемся сквозь решетки, можно было разглядеть растрепанную фигуру, прислонившуюся к стене - человека, известного как Леванс.

В его нынешнем виде, доведенном до состояния калеки, не осталось и намека на былую власть правителя Королевства Френч.

*Вдох... выдох...*

Тихий ритм дыхания был единственным признаком того, что он всё еще цеплялся за жизнь.

После долгой неподвижности Леванс медленно поднял голову. Сквозь пряди сальных волос блеснули его безжизненные серые глаза.

Он вспомнил свой разговор с королем в тот день, когда его бросили в темницу:

- 'Почему вы не убьете меня?! Почему? Просто сделайте это прямо сейчас!'

- 'Не беспокойся. Ты определенно умрешь. Но твоя смерть послужит восстановлению нации, которую ты осквернил.'

- '...' - Леванс лишь свирепо посмотрел на короля.

Король ответил на это:

- 'Я верил в тебя. Я думал, ты сможешь направить это пошатнувшееся королевство на истинный путь.'

- 'Я... я делал всё, что было в моих силах. Но ничего не менялось! Какой смысл лечить раны, если плоть продолжает гнить! То, что я делал... это срезал гниющую плоть! Чтобы могла нарасти новая, здоровая, неужели вы не понимаете?'

- 'Что ж, я могу понять, почему ты так считаешь. Но позволь мне спросить тебя вот о чем: если нож, которым срезают гниющую плоть, ржавеет от чрезмерного использования, как на этом месте может вырасти новая, здоровая плоть?'

- 'Что, черт возьми, вы хотите этим сказать...?'

- 'Неужели ты до сих пор не понял? Некогда процветающего, амбициозного Леванса уже давно нет в живых. Всё, что сейчас осталось здесь... это смердящий монстр.'

- '...?!'

- 'Дата твоей казни скоро будет назначена. А пока... подумай вот о чем. Подумай, есть ли вообще хоть какая-то разница между теми прогнившими дворянами, которых ты так презирал, и тобой нынешним.'

С этими последними словами король покинул темницу.

В последующие дни Леванс снова и снова боролся со своими мыслями.

И каждый раз он яростно отрицал это сравнение:

'Немыслимо. Всё, что я делал, было на благо моей страны!'

Хриплый голос вырвался из уст Леванса, которые долгое время оставались сомкнутыми.

- "Я... я просто сделал выбор, который был лучшим для всех."

Его голос тихо разнесся по пустой тюрьме.

И в этот момент...

- "...Опять бредит."

Резкий голос достиг ушей Леванса.

Леванс повернул голову.

Владельцем голоса оказался другой пленник в камере напротив.

Это был человек, такой же грязный и оборванный, как и он сам.

Леванс одарил его озадаченным взглядом.

- "Кто... кто ты такой?"

- "...Неужели ты не знаешь, кто я?"

Леванс сомкнул губы.

Как и сказал этот человек, он действительно не знал, кто перед ним.

Мужчина представился с оттенком недоверия:

- "Я Граф Митро."

- "..."

- "Что ж, вполне логично, что такой великий человек, как Премьер-министр Леванс, не узнает такого мелкого графа, как я."

- "...Что ты хочешь этим сказать?"

- "Ты и вправду думаешь, что совершил нечто великое? Думаешь, все эти люди последовали за тобой, потому что хотели создать новый мир из твоих мечтаний? Как смешно."

- "...?"

- "Все эти люди участвовали в твоем плане... из страха. Кто из дворян посмел бы бросить тебе вызов, если бы ты отрубил им головы за то, что они пошли против твоей воли?"

Леванс вздрогнул от слов Митро.

Гнев и чувство несправедливости Графа Митро словно разорвали сердце Леванса.

- "Поначалу это звучало грандиозно. Создать мир, где будут цениться способные люди? Да, это была заманчивая идея. Но... это всего лишь пустая болтовня тех, у кого и так уже всё есть! Подумай о том, сколько крови пролила эта страна из-за твоих иллюзий!"

- "Я... я..."

- "Ради всех? Не смеши меня. Это было ради тебя! Ради тебя и тех самопровозглашенных «мудрецов»! В конце концов, всё, что ты сделал - это выгнал прогнивших свиней старой эпохи только ради того, чтобы их место заняли другие жадные ублюдки!"

- "...?!" - Леванс сжался от вопля мужчины.

- "Хе-хе, я, должно быть, тоже спятил. Подумать только, я доверил свое будущее такому глупцу даже на мгновение..." - мужчина разразился безумным смехом, словно насмехаясь над самим собой.

После этого его голос стих.

Мужчина отвернулся от Леванса и лег на пол, словно больше не мог выносить даже взгляда на него.

Столкнувшись с этой правдой, Леванс почувствовал, как глубокое чувство тщетности и пустоты поднимается внутри него.

'Неужели всё было так...? Неужели всё именно так...?'

Мириады воспоминаний пронеслись в голове Леванса.

Он вспомнил свое скромное происхождение простолюдина и друзей, которые праздновали его возвышение во дворце. Его первая встреча с Пейдж оставалась выжженной в памяти. Годы, проведенные в погоне за мечтами, лишь для того, чтобы снова и снова вкушать горькое разочарование. Он вспомнил гнев, который поглотил его, толкнув на путь, залитый кровью.

Когда его раздумья подошли к концу, Леванс поднял голову. Сквозь зарешеченное окно он посмотрел на луну, и в его глазах отразилось глубокое разочарование.

- "Куда... куда я всё это время шел?" - тихо пробормотал он, поднимаясь со своего места.

На мгновение облака заслонили лунный свет.

*Шмяк.*

В темноте что-то тяжело рухнуло.

*Топ-топ.*

Лойс, который шел по лесу вместе с Пабло и Пейдж, внезапно остановился как вкопанный.

- "Он мертв?" - недоверчиво переспросил он.

- "Да," - ответил Пабло.

- "И как это случилось?"

- "Говорят, он разделся в камере, а затем повесился на трубе."

Новость, которую принесли Пабло и Пейдж, заключалась в том, что Леванс покончил с собой.

*Тц.*

Лойс слегка нахмурился.

- "И как они могли за ним не уследить?"

'Какая растрата,' - подумал Лойс.

Это казалось слишком незначительным концом для того, кто когда-то правил целым королевством. И всё же на каком-то уровне Лойс понимал, почему Леванс мог пойти на такой крайний шаг.

'Полагаю, шок от провала того, во что ты безоговорочно верил, может быть сокрушительным.'

Если бы всё пошло по плану, к этому моменту Леванс бы уже с легкостью завоевал Королевство Френч. Его приготовления были безупречны. Никто не смог бы так быстро сократить разрыв между его властью и властью короля. Если бы не Лойс, Леванс бы уже восседал на троне.

'Падение того, кто мечтал о троне...'

Лойс отогнал от себя эти мысли. Был Леванс жив или мертв - сейчас это мало его заботило.

Вместо этого он озвучил свое непонимание:

- "Так куда именно мы идем?"

Ранее Пабло и Пейдж подошли к Лойсу, заявив, что хотят ему кое-что показать. Они вместе покинули дворец, углубившись в прилегающий лес. И хотя они шли уже довольно долго, они всё еще были в пути, что сильно распаляло любопытство Лойса. Он не мог перестать гадать, что же такого Пабло и Пейдж могли ему показать, ради чего стоило так далеко идти.

В ответ на вопрос Лойса Пейдж широко улыбнулась.

- "Просто идите за нами."

- "...Надеюсь, я об этом не пожалею," - проворчал Лойс.

Они шли еще минут пять, прежде чем в поле их зрения показалась старая бревенчатая хижина.

Пабло и Пейдж провели Лойса внутрь.

Интерьер хижины был покрыт толстым слоем пыли, как будто сюда никто не заходил уже целую вечность. Лойс поморщился при виде этой картины.

- "Вы ведь не эту пыльную лачугу собирались мне показать, верно?"

Его колючий вопрос вызвал лишь улыбку у Пейдж, которая затем подняла доски пола хижины.

Под ними открылось скрытое пространство.

- "Ого-го!" - теперь даже Лойс казался заинтригованным тем, что выглядело как секретная комната.

Пабло, который предусмотрительно прихватил с собой факелы, первым ступил в подземелье. Спустившись по узкой лестнице гуськом, они оказались в просторном подземном зале.

- "Это...?" - в глазах Лойса блеснул огонек.

'Это было построено искусственно.'

Хотя место и напоминало пещеру, следы человеческого вмешательства были очевидны повсюду - причем довольно старые.

Они молча продолжили свое исследование.

Вскоре...

- "Мы на месте."

- "А? Что это такое?!"

Глаза Лойса расширились, когда он осознал, что перед ним. Перед ним раскинулось ровное, открытое пространство площадью около двадцати квадратных метров. Конечно, одно лишь это не должно было так удивить Лойса. Что действительно поразило его, так это руны, начертанные на полу этого просторного зала.

С выражением полного шока Лойс воскликнул:

- "Руны пространственной телепортации?!"

Это было именно то, что с такой уверенностью приготовили Пабло и Пейдж: не что иное, как массив пространственной телепортации.

- "Как они... оказались здесь?"

В оригинальном мире пространственная телепортация была высокоуровневой священной магией, которая встречалась крайне редко. По крайней мере, маг высшего уровня мог совершать пространственные перемещения на короткие расстояния, но даже для них использование телепортации на дальние дистанции требовало значительных усилий и времени.

Пораженный Лойс бросился к массиву пространственной телепортации. Увидев его выгравированным на полу, он снова изумился.

- "...Это невероятно."

Хотя он не мог полностью расшифровать структуру пространственной телепортации, было ясно, что это не обычное заклинание. Лойс стремительно поднял голову.

Когда их взгляды встретились, Пейдж улыбнулась ему.

- "Это массив для экстренного побега, передающийся в нашей королевской семье из поколения в поколение."

- "...?!"

- "Как, по-вашему, двадцать лет назад капитан Грег и я ускользнули от зоркого ока Леванса, чтобы добраться до Осеннего континента?"

- "Просто чтобы уточнить... куда именно он ведет?"

- "На Осенний континент, разумеется."

- "С фиксированными координатами?"

- "Да, всё верно."

- "Хах..." - у Лойса вырвался возглас изумления.

Это было еще более невероятно, чем он себе представлял.

Сгорая от любопытства, он спросил:

- "И как же, черт возьми, нечто подобное оказалось здесь?"

- "Говорят, Думист I, основавший Королевство Френч, заказал его у некоего неизвестного мудреца благодаря их тесным связям," - объяснила Пейдж. Однако...

Ее лицо слегка помрачнело.

Лойс подумал, что знает почему.

Прежде чем Пейдж успела договорить, Лойс перебил ее:

- "Это вещь одноразового использования?"

- "Да," - с горечью кивнула Пейдж.

Король добровольно отдал магический круг экстренного побега, который не использовался сотни лет - только ради него.

Это был не обычный магический круг - это была крайняя мера, к которой королевская семья Френч не была вынуждена прибегать веками. Пока Пейдж мысленно благодарила своего отца за этот выбор, Лойс не мог оторвать взгляд от самого кристалла в массиве.

'Это не просто одноразовый магический круг.'

Если бы он был действительно одноразовым, все следы его существования исчезли бы после активации. И всё же он был здесь, сохраняя свою полную форму прямо перед их глазами.

Причина, по которой его называли «одноразовым», была проста: пространственная сила атрибута, заряженная в нем, могла быть использована только один раз. Но это также означало...

'Я смогу использовать его снова, если заряжу пространственной силой!'

Волнение вспыхнуло в глазах Лойса, когда он обдумывал возможности.

Хотя это был фиксированный портал, соединяющий Летний и Осенний континенты, этот кристалл был способен перенести кого-либо как минимум на один континент.

'Если бы... я только мог изменить координаты...'

'Если бы это было возможно...'

'Я бы смог отправиться прямиком домой!'

Восторг Лойса достиг своего пика.

В этот момент Лойс принял решение.

Он потратит столько дней, сколько потребуется, чтобы наполнить этот пространственный магический круг элементальной энергией, чтобы им можно было воспользоваться.

Успокоившись от охватившего его ликования, Лойс спросил:

- "Зачем вы решили показать мне это?"

За ответом Пабло радостно посмотрел на Пейдж.

Застигнутый врасплох внезапным упоминанием своего имени, Пабло неловко отвел взгляд и пробормотал:

- "Кхм, изначально я должен был довести вас до Весеннего континента, но... разве я не должен хоть как-то завершить свою миссию?"

Пейдж широко улыбнулась и продолжила:

- "Пабло задавался вопросом, есть ли здесь какие-нибудь «скрытые элементы»... Но в нашем королевстве наверняка не нашлось бы ничего подобного, не так ли?"

- "И что это значит?"

- "Именно тогда мне в голову и пришла эта идея," - осторожно объяснила Пейдж. - "С вашими навыками, юный господин... не смогли бы вы починить его и использовать?" - ее голос затих, когда она с надеждой добавила: - "Смогли бы вы им воспользоваться?"

Лойс ответил лучезарной улыбкой:

- "Конечно! Абсолютно точно!"

В знак победы он поднял большой палец вверх, глядя и на Пабло, и на Пейдж.