Поток ругательств вырвался из уст Лойса.

- "Какого?!"

Он смутно догадывался, что запретная магия Короля Героев находится на совершенно ином уровне по сравнению с обычными заклинаниями, но ее истинная природа превзошла даже его самые смелые фантазии.

'Запретная магия, которая искусственно создает Драконьи Сердца?!'

Как такое вообще возможно?

Лицо Лойса помрачнело.

- "Это просто безумие!"

В оригинальном романе не было никаких подробных объяснений специфики запретной магии Короля Героев. Всё, что он знал, это то, что...

'Святой Меча изучил запретную магию Короля Героев.'

'Он стал невероятно сильным.'

'Его меч излучал потоки света, когда он убивал демонических тварей.'

Лойс глубоко нахмурился.

- "Этот проклятый автор вечно упускает критически важные детали," - выругался он на писателя, раздумывая, как быть дальше.

После долгой паузы он кивнул и пробормотал себе под нос:

- "Что ж... В этом есть смысл."

Это была запретная магия Святого Меча, также известного как Король Героев, который жил в эпоху Войны Бессмертных в прошлом. С обычными запретными заклинаниями ему было бы невозможно заявить о себе в войне, где доминировали Трансцендентные. И могла ли его сила, отрубившая голову Безумному Дракону, взяться из ниоткуда? Хотя люди, какими бы талантливыми они ни были, ограничены своей природой, оригинальный Святой Меча достиг «состояния НУЛЯ» в относительно молодом возрасте.

'Секрет кроется в этом искусственном драконьем сердце - или, вернее, его следовало бы назвать Сердцем Маны.'

Хотя Сердце Маны, создаваемое запретной магией Короля Героев, и было похоже на драконье сердце, оно явно представляло собой нечто иное.

'Может ли это быть вариацией Драконьего Сердца?'

Тук-тук.

Лойс легонько постучал указательным пальцем по книге запретной магии.

'Что, если я овладею ею?'

Его глаза заблестели от любопытства, как всегда бывало, когда он обнаруживал нечто интригующее.

- "Возможно..."

Уникальность этой магии на уровне 1-го ранга могла привести к решению проблемы достижения высшего ранга. У него было сильное предчувствие, что путь к этой цели кроется именно внутри запретной магии Короля Героев.

Шурх.

Лойс быстро перелистал страницы. Хотя он уже давно выучил большую часть наизусть, сегодня он чувствовал, что его может ждать нечто новое.

Шурх.

В тишине комнаты эхом раздавался шелест переворачиваемых страниц, пока Лойс скрупулезно вчитывался в каждую строчку. Оказавшись в ловушке на этом необитаемом острове, он продолжал свой путь к совершенствованию.

Шурх.

Шаг за шагом он продвигался к своей цели.

---

Даже после завершения карты острова Лойс продолжал свои частые вылазки. Каждое утро он рано отправлялся в путь вместе с близнецами и Фин на Драгонфлае, только чтобы вернуться позже - хотя слово «вернуться» было слишком мягким. Каждый раз их принудительно возвращало к берегу.

Несмотря на это, Лойс отказывался сдаваться.

'А что, если в какой-то день барьер ослабнет?'

Он называл то, что преграждало им путь, «барьером», и продолжал плавать в надежде найти в нем брешь.

Неудивительно, что близнецы начали ворчать из-за этого однообразия.

- "Лойс... ты и сегодня поплывешь?"

- "Почему мы не можем хоть раз остаться дома?"

- "Или, может, Лойс поплывет один!"

- "Ах вы, мелкие паршивцы..." - огрызнулся Лойс. - "Если мне всё же удастся выплыть за пределы острова, без вас двоих это обернется катастрофой. Если хотите рискнуть и остаться здесь совсем одни, милости просим."

- "Эх..."

- "Я понял..."

- "И кто будет заряжать Драгонфлай, если вас там не будет?" - добавил Лойс весомый аргумент.

- "Злой Лойс..."

- "Лойс плохой!"

Близнецы надули губы, но Лойс проигнорировал их нытье.

Их распорядок дня продолжался в том же духе: каждое утро они отправлялись в плавание с полным животом недовольств.

Каждый день, без исключений, они выходили в море в том или ином направлении - на север, юг, восток или запад, - и всё же, несмотря на бесцельные блуждания, их путешествие всегда заканчивалось на необитаемом острове.

Спустя полгода Лойс кое-что осознал:

'Я возвращаюсь на остров примерно через шесть часов, если плыву со скоростью тридцать километров в час.'

Независимо от того, какое направление он выбирал, пока Драгонфлай поддерживал свою скорость, он всегда прибывал домой примерно в одно и то же время.

Без единого исключения, каждый божий раз.

Другими словами...

Глаза Лойса заблестели от озарения.

'Вокруг этого острова на фиксированном расстоянии от его центра установлен круговой барьер.'

Иначе ему бы не требовалось одинаковое количество времени на возвращение, независимо от направления. Опираясь на эту предпосылку, Лойс смог сделать один важнейший вывод:

- "Если начальная точка барьера находится здесь... тогда где-то на этом острове должно быть некое устройство, поддерживающее его. Если я смогу его найти..."

Его глаза хищно блеснули.

'Я смогу уничтожить барьер!'

Единственная проблема заключалась в том, чтобы определить, где именно может находиться подобное устройство. Сгорая от любопытства, он вновь отправился исследовать остров в надежде разгадать эту тайну.

Благодаря этому выводу близнецы были освобождены от своей полугодовой роли штурманов и вспомогательных батареек. Они с радостью вернулись к своим играм в строительство крепости.

Близнецы сосредоточились на украшении своего форта, в то время как Лойс сконцентрировался на тренировках и исследовании острова. Проведя около месяца за этими раздельными занятиями...

- "Хм...?"

Как обычно, Лойс готовился к очередному дню исследований, когда заметил кое-что странное там, где орудовали близнецы. Он пристально посмотрел на то место, которое когда-то было густым лесом, а теперь напоминало пустую равнину.

Внезапно, словно влекомый какой-то невидимой силой, он зашагал к определенному участку.

- "Это выглядит..."

Он подошел к большому скальному образованию, где несколько валунов были сгруппированы вместе. Оттуда он внимательно оглядел окрестности.

- "Хммм...?"

Чуть поодаль от своего текущего положения он заметил еще одну кучу камней. Деревья, которые когда-то образовывали лес, исчезли, обнажив скрытые под ними камни.

Лойс обошел этот участок, осматривая его со всех сторон. Он наклонял голову влево и вправо, щурился и даже присел, посмотрев между ног для другого ракурса. В конце концов он превратился в дракона и взмыл в небо.

Паря в вышине, Лойс широко раскрыл глаза от изумления при виде того, что открылось внизу.

- "Боже правый!" - восклицание вырвалось само собой.

Неудивительно - зрелище было поистине поразительным.

Расположение камней с такой высоты напоминало...

'Магическую формацию!'

Она выглядела точь-в-точь как те, что используются в ритуалах Священной магии.

Придя в себя, Лойс быстро набросал форму камней на своей карте. Пять групп камней открылись взору после того, как близнецы расчистили лес. Каждая из них образовывала узор, напоминающий определенное заклинание.

Волнение Лойса росло.

- "Если моя догадка верна..." - он быстро полетел прочь.

Он приземлился в нетронутой части леса и огляделся.

- "Я уверен, что это где-то здесь..."

Прочесывая близлежащие кусты, он заметил кое-что интересное.

- "Вот оно!"

Как он и ожидал, там находилось еще одно каменное образование. Камни сложились в форму, напоминающую сосуд для питья.

Отметив это место на карте, Лойс вытянул руку. Вскоре перед ним появился черный пространственный кристалл и устремился к камню.

Ба-бах!

Оглушительный грохот эхом разнесся по всему лесу, но, несмотря на этот пронзительный звук, камень остался абсолютно целым после попадания священной магии Лойса.

- "Вы только посмотрите..."

Заклинание, которое он использовал, могло одним ударом разнести в пыль даже валун высотой в несколько метров. И всё же перед ним лежал камень, на котором не было ни единой царапины. Это был явно не обычный булыжник.

Теперь Лойс был уверен.

- "Это часть заклинания."

С этого дня Лойс отложил свои тренировки, чтобы прочесать остров в поисках новых каменных образований. Так прошла неделя.

В один из дней Лойс ошеломленно уставился на карту в своих руках. Он пробормотал себе под нос:

- "Так вот что это было. Механизм, поддерживающий барьер."

На карте в его руке было изображено бесчисленное множество переплетенных формаций.

Даже с первого взгляда было ясно, что эта сложность не была обычным явлением.

- "...Весь этот остров - один гигантский магический круг."

Камни были выложены в магические формации по всему острову. Эти каменные структуры были замысловато связаны с различными географическими особенностями и объектами, разбросанными по ландшафту. Казалось, будто сам остров был создан с единственной целью - для сооружения этого огромного магического массива.

- "Что это вообще... за место? Кто мог создать нечто подобное?"

Лойс никогда раньше не сталкивался с магическим кругом, сформированным из камней, не говоря уже о такой поразительной сложности. Уровень магии, необходимый для создания этой формации, намного превосходил его собственное понимание.

Такой остров и высокоуровневый магический круг не могли появиться за одну ночь.

Это означало, что это чудо сотворило некое выдающееся существо, движимое неизвестной целью.

Единственная проблема заключалась в том, что его цель оставалась неясной.

'Что бы там ни было, мне нужно разрушить сам магический круг, чтобы прорвать этот барьер...'

Загвоздка была в том, насколько пугающей казалась эта задача.

Даже попытка уничтожить уже активированную формацию заклинания выходила за рамки текущих возможностей Лойса. Он не мог разбить даже один камень заклинания.

'Должен быть другой способ.'

Лойс пристально смотрел на карту, сосредоточившись на магическом круге.

- "Я должен найти ядро этой формации..." - тихо пробормотал он, прежде чем взмыть в воздух.

Его цель: предполагаемое местонахождение ядра формации.

По прибытии Лойс обнаружил большое озеро, расположенное точно там, где он и предсказывал.

Глядя на его чистые, прозрачные воды, он без колебаний быстро нырнул в глубину.

'Оно должно быть здесь.'

При создании магического круга центральная ось была одновременно самым безопасным и самым уязвимым местом. Возьмем, к примеру, волчок: хотя трудно дотянуться и остановить само лезвие напрямую, опрокидывание оси полностью останавливает его вращение.

'Если я смогу просто повалить ось...'

Сделав это, он, вероятно, разрушит и барьер, окружающий остров и море.

Лойс быстро плыл под водой. Сколько времени он уже плыл? Как раз когда он достиг центра озера...

Тук!

Его тело внезапно врезалось во что-то твердое.

Потирая ушибленный нос, Лойс осторожно вытянул руку. Он нащупал что-то твердое и непреклонное.

'Нашел!'

Губы Лойса изогнулись в улыбке, когда он почувствовал стену, преграждающую ему путь, словно стекло. Он вытянул руку и применил священную магию. Она была наполнена достаточной физической силой, чтобы мгновенно снести пару скал.

Бам.

Однако атака Лойса не достигла цели и просто отскочила.

'Хм...'

Зависнув на месте со скрещенными на груди руками, Лойс обдумывал это затруднительное положение, поглаживая подбородок под водой.

'Я так и знал, что оно не разобьется.'

Он подозревал нечто подобное и раньше.

'Я знаю, что слабое место магических массивов находится в их ядре, так что создатель ни за что бы не оставил его без защиты.'

С его текущими способностями он не мог пробить барьер, окружающий центр кристалла.

Это озаботило его еще больше.

'И как мне, скажите на милость, уничтожить эти штуки?'

Даже со своей силой 1-го ранга Лойс не мог пробиться сквозь барьер этого магического круга. Для того чтобы иметь хоть какую-то надежду на успех, требовался как минимум высший ранг.

После долгих раздумий под водой Лойс отвернулся от кристалла. Он выбрался на сушу, лег на землю и, глядя в небо, размышлял:

'В конце концов, что бы я ни делал, для побега с этого острова мне придется достичь высшего ранга.'

Как только он достигнет этого ранга, перед Лойсом встанет два возможных выбора:

1. Сбежать, телепортировавшись с острова.

2. Разрушить ядро и снять барьер.

Было бы идеально, если бы он мог просто телепортироваться отсюда, но если нет, разрушение ядра станет необходимостью.

'Хотелось бы, чтобы был способ разрушить только центральную ось, не затронув весь барьер...'

Если барьер рухнет, это может спровоцировать цепь других событий. Например, сам остров может обрушиться, или активируются ловушки, задуманные создателем магического круга.

Легкое беспокойство охватило Лойса.

'Мы не можем исключать такие вероятности, поэтому я должен подготовить как можно больше мер безопасности.'

Лойс поднялся на ноги.

'Первым делом: мне нужно достичь высшего ранга.'

В конце концов, это было необходимым условием для всего остального. С этой решимостью Лойс взмыл в небо.