Мермены.

Сирены.

Черепаховые драконы.

И даже чудовищные создания неизвестного происхождения.

Мелкие, средние и огромные монстры кишели на поверхности воды.

'Сколько же их здесь? Сотни? Тысячи?'

'Нет, количество морских тварей, застилающих горизонт, должно исчисляться как минимум десятками тысяч.'

Но что заставляло Лойса нервничать даже больше, чем их подавляющее количество, так это конкретный монстр, гордо заявляющий о своем присутствии в тылу этой армии.

'Что это вообще за тварь?'

В базе знаний Лойса о таком существе не было ни единого упоминания.

Пока он напряженно смотрел вперед...

- "Что нам делать, Лойс?" - спросил один из близнецов, тесно прижимаясь к нему.

Лойс покачал головой.

- "Нет, давайте подождем еще немного."

Чтобы его приготовления сработали на полную, Лойсу нужно было дождаться, пока монстры войдут в зону поражения.

'Еще чуть-чуть...'

Морские твари, слишком многочисленные и разнообразные, чтобы их сосчитать, без малейших колебаний рвались к острову, на котором находились драконы - словно даже драконы не внушали им страха.

'Ближе!'

Постепенно расстояние между островом и ордой монстров сокращалось:

Тысяча метров.

Девятьсот метров.

Восемьсот метров.

Разрыв неуклонно уменьшался. Когда между ними осталось всего триста метров...

'Сейчас!'

Лойс активировал Священную магию.

Вууум.

Из тринадцати магических кругов, вырезанных на деревянной стене крепости, восемь вспыхнули одновременно.

А затем...

Гррр-гррр-гррр...

Восемь черных водоворотов материализовались в воде у белого песчаного берега. Изначально небольшие, всего около метра в поперечнике, они стремительно выросли до пятидесяти метров в высоту, образовав непреодолимый барьер на пути наступающей армии монстров.

Несмотря на излучаемую ими ауру надвигающейся гибели, черные вихри не внушили страха чудовищной орде. Безмозглая армия неумолимо рвалась вперед, и этот безрассудный натиск предрешил их трагическую судьбу.

Хрясь-хрясь!

Как только твари приближались к кружащимся вихрям ближе чем на два метра, их неумолимо затягивало в водоворот. Одновременно с этим их тела разрывало на куски с ужасающей эффективностью.

Ненасытные черные вихри продолжали пожирать монстров без конца. Лойс окрестил свое творение «Голодным Пространством» - название, которое как нельзя лучше описывало то, как эти пустоты жадно поглощали свою добычу, словно голодали тысячелетиями.

- "Ух ты..."

- "Невероятно!"

Глаза близнецов сияли при виде величия Священной магии Лойса в действии. И всё же лицо самого Лойса оставалось мрачным. Это зрелище его не убедило.

'Почему... их число не уменьшается?'

Прошло всего несколько минут, но Священная магия Лойса уже должна была поглотить как минимум несколько тысяч монстров. Тем не менее, армия чудовищ оставалась настолько плотной, что невозможно было разглядеть в ней хоть какие-то бреши.

Мысль промелькнула в голове Лойса:

'Быть не может...!'

Словно в ответ на его мысленный крик ужаса, из-за черных водоворотов вынырнули новые монстры. Иными словами, они внезапно появились прямо у самого пляжа.

Лойс стиснул зубы.

'Говорят, что мир - это наполовину суша, наполовину море, но здесь скорее половина воды и половина монстров!'

Твари, поднимающиеся над поверхностью, делали это потому, что под водой просто не осталось места.

'Они всплывают сюда просто чтобы подышать!'

Монстры, появляющиеся над водой, были лишь верхушкой айсберга. Истинная мощь армии чудовищ скрывалась в океанских глубинах.

Пока Лойс был сосредоточен на мелководных тварях, те, что плыли на глубине, миновали черные водовороты и достигли белого песчаного берега.

Гррр-а-а-а-ах.

Чудовищный зверь, напоминающий морского дракона, высунул голову из воды, угрожающе рыча.

А затем...

Шух-шух-шух...

Огромное щупальце шириной более двух метров выползло на пляж.

- "Кракен!"

И морской змей, известный как демон глубин, и кракен, прозванный бичом морей, пережили черные водовороты вместе с другими крупными и средними монстрами. Теперь они триумфально возвышались на белом песчаном берегу.

Увидев это, Лойс активировал еще один набор магических кругов, выгравированных на стене замка. Три из оставшихся пяти кругов засветились.

Фшу-у-ух...

Стремительно возник черный вихрь, окутанный белым песком. Мощный ураган мгновенно разорвал на куски приближающихся монстров.

И тут...

Ку-у-у-ух!

Оглушительный рев ударил по ушам Лойса. Одновременно с этим колоссальная голова кракена пробила поверхность, и одно из его гигантских щупалец поднялось из воды, рассекая волны.

'Невозможно!'

Щупальце кракена бесконечно тянулось к небу - его длина явно превышала сотню метров. Достигнув зенита, массивный отросток с ужасающей силой вертикально обрушился прямо на черный вихрь.

Кррр-а-а-а-ак!

Столкновение колоссальной физической силы и Священной магии начало разрывать щупальце кракена на части.

Криииии!

Кракен издал пронзительный вопль, когда синяя жидкость брызнула во все стороны. Несмотря на потерю конечности, он отказывался прекращать атаку. Когда одно щупальце было полностью отсечено...

Бум.

Один из черных вихрей Лойса рассеялся.

Лойс был поражен.

'Подавить Священную магию одной лишь чистой физической силой?!'

Монстры хлынули через проход, пробитый кракеном. Это лишь усилило чувство тревоги Лойса.

- "Близнецы, остановите их!" - крикнул он.

Услышав приказ, близнецы обнажили мечи и бросились вперед. Не желая оставаться позади, Лойс побежал за ними.

Первыми, кто столкнулся с монстрами, были вырвавшиеся вперед близнецы.

- "Я-я-яп!"

- "Хап!"

Очаровательные близнецы выкрикивали свои боевые кличи. Их мечи испускали волны священной энергии атрибута молнии, которые быстро устремились вперед.

Бзззт!

Интенсивный электрический ток разлетелся во все стороны, охватывая монстров, которые только что ступили на белый песчаный берег.

Грр-а-а-ах!

Хрусь!

Монстры средних размеров, подвергшиеся воздействию электричества, мгновенно почернели и рухнули, как гнилые деревья. Однако более крупные особи продемонстрировали удивительную стойкость: они лишь на мгновение теряли сознание, а затем снова поднимались на ноги.

Лойс стиснул зубы.

'Плевать на остальных. Мне нужно разобраться с кракеном!'

В конце концов, мелкие монстры всё равно не смогли бы перебраться через стены замка. Морские змеи длиной около десяти метров тоже представляли проблему, но близнецы могли с ними справиться. Настоящей головной болью был кракен, простиравшийся на сотни метров. Хоть он и потерял одно щупальце, у него оставалось еще девять.

У Лойса оставалось всего два магических круга из тех, что он вырезал на стенах замка. Включая уже действующие Черные Вихри, их было четыре. Даже если кракен отдаст свои щупальца без боя, у него всё равно останется еще пять. И если он когда-нибудь поднимется над водой, чтобы взмахнуть ими...

'Наша линия обороны рухнет в одно мгновение!'

Стиснув зубы, Лойс тут же трансформировался и взмыл в небо. Мермены метали в него копья, но ни одно из них не достигло цели. Он парил над головами монстров, когда...

Гву-у-у-ух!

Кракен издал странный крик, напоминающий скорбную песню кита. Одновременно с этим его колоссальные щупальца пришли в движение.

- "Упс!"

Лойс проворно уклонился от летящего в него гигантского щупальца. Лавируя между девятью преследующими его конечностями, он выписывал опасные пируэты, словно летчик-каскадер, выполняющий смертельные трюки.

Конечно, Лойс не просто уклонялся от атак кракена.

- "Хап!"

Вшу-у-ух...

Превратившись обратно в человека, Лойс заскользил вниз по склизкой поверхности щупальца кракена. В это самое мгновение в его руке появился Меч Экстремального Пламени - оружие, выкованное из квинтэссенции абсолютного жара.

Меч, который он держал в руках, был меньше того, что ранее пробил барьер, но всё равно достигал впечатляющих пяти метров в длину. Лойс вонзил этот клинок в одно из щупалец кракена и начал свою атаку.

Фшу-у-ух... Бзззт!

Интенсивный жар вызвал клубы пара, и щупальце кракена разорвалось пополам.

Криииии! - существо издало болезненный визг.

Рассекши одну из его конечностей по вертикали, Лойс снова принял форму дракона и взмыл в небо. Оттуда он начал свой танец со зверем, плавно переключаясь между человеком и драконом в противостоянии с кракеном. Это существо не уступало в силе дрейку, с которым они сталкивались раньше - нет, морской кракен был куда страшнее любого сухопутного дрейка. И всё же Лойс играючи расправлялся с ним без малейших усилий.

Спустя примерно десять минут...

Грр-а-а-а-ах!

Оставшиеся целыми щупальца кракена были рассечены по вертикали, и он начал отступать.

- "Не так быстро!" - Лойс бросился на убегающее существо, как гончая, взявшая след.

Позади него возвысился Меч Экстремального Пламени длиной более десяти метров, прежде чем рухнуть в воду, вонзившись в голову кракена как раз в тот момент, когда тот попытался скрыться под поверхностью.

А затем...

БА-БАХ!

Прогремел колоссальный взрыв, разбросав пар и синюю жидкость во все стороны. Вскоре массивная туша кракена всплыла на поверхность моря.

Расправившись с кракеном куда легче, чем ожидалось, Лойс отвернулся от места битвы.

Пфть-пфть...

У стен замка непрерывно вспыхивали разряды молний. Убедившись, что близнецы отлично справляются с остальными монстрами, Лойс устремил взгляд в сторону океана.

'Мне нужно разобраться с этой тварью.'

В обычной ситуации эти существа даже не подумали бы атаковать его или близнецов. Правильной реакцией на убийственную ауру дракона должно было стать бегство в полнейшей панике.

Но несмотря на то, что Лойс и близнецы излучали подавляющую энергию, монстры всё равно бросались на них с налитыми кровью глазами. Всё это из-за того «ублюдка», который ими управлял. Вместо того чтобы ввязываться в эту бессмысленную битву, было бы лучше уничтожить кукловода и покончить с этим раз и навсегда.

И как раз в тот момент, когда Лойс решил взмыть в небо...

Взззт!

Неприятная волна резанула по чувствам Лойса.

'Что это?'

Вскоре он получил ответ на свой вопрос, так как среди монстров начало происходить нечто странное.

Гррр.

Скриииии!

Вопли монстров раздались с разных сторон. Твари, пытавшиеся добраться до берега, повернули головы. Мало того, армия морских чудовищ, заблокированная Черными Вихрями, также разделилась на две группы.

Лицо Лойса окаменело.

'О нет!'

Он понял, что означали эти маневры монстров.

'Они сдаются здесь и ищут обходной путь!'

Пока Лойс и близнецы отчаянно пытались защитить белый песчаный пляж, стало ясно, что монстры намереваются окружить весь остров, прежде чем выбраться на сушу. Он физически не мог справиться со всем в одиночку. Даже если бы ему удалось заблокировать пляж, они просто прорвались бы в другом месте.

В отчаянной попытке выиграть время Лойс активировал еще два магических круга на стенах замка. Там, где разделилась армия монстров, появились Черные Вихри - грубая попытка Лойса замедлить их продвижение.

А затем, в этот самый момент...

Взззт!

Вновь раздалась эта неприятная волна. Армия монстров начала делать широкие крюки, обходя Черные Вихри стороной.

Увидев это, Лойс стиснул зубы.

'...Значит, оно действительно ими управляет.'

Неестественные движения армии монстров доказывали, что какое-то неизвестное существо манипулировало ими издалека. Теперь перед Лойсом стоял выбор: отправиться в море, как и планировалось, и попытаться выследить таинственную сущность, стоящую за всем этим.

Или же ему следует отступить и защищать свою мать, обороняясь?

В этот момент Лойс почувствовал энергию, огибающую левую часть острова.

Повернув голову, Лойс увидел это: странный монстр карабкался по утесу с левой стороны.

'Это он!'

Его внешность была причудливой, словно гибрид краба и осьминога. Существо с четырьмя глазами, злобно пялящимися на них, начало карабкаться по скале.

Куда оно направлялось, было ясно как божий день. Благодаря этому Лойс смог принять решение.

Ему нужно было немедленно отправиться к матери.

- "Близнецы!"

Услышав крик Лойса, близнецы тут же подбежали к нему. Лойс схватил их за запястья, и вскоре их фигуры исчезли.

---

Генелоцер обыскивал каждый горный хребет, словно одержимый безумец, в отчаянных поисках своего сына. Его единственный ребенок бесследно исчез, и с каждым мгновением сохранять рассудок становилось всё сложнее.

Он тщательно прочесал все мыслимые места, куда мог отправиться Лойс, но его любимого мальчика нигде не было. Цепляясь за последнюю каплю надежды, он отправился в логово Карлоса, гадая, не нашел ли Лойс убежище у своих друзей-близнецов.

Но и на этот раз его поиски оказались тщетными - Лойса там не было. Что еще хуже, близнецов там тоже не оказалось. Всё, что осталось в жилище Карлоса - это фрагменты древнего голема-няньки, который был разбит до неузнаваемости.

Это открытие повергло Генелоцера в ступор.

'Близнецы тоже исчезли?'

Не только Лойс, но теперь еще и близнецы... Пропал не один, а сразу трое драконов. Это было делом из ряда вон выходящим.

'...Стоит ли мне сообщить об этом в Замок Серебряных Цветов?'

Этот инцидент мог иметь последствия, выходящие за рамки его собственного конфликта с Карлосом; это могло стать серьезной проблемой для всей расы драконов. Однако прежде чем принять решение, Генелоцер еще раз достал камень связи. Вливая в него элементальную энергию, он молился, чтобы Лойс ответил.

Вззз... вззз...

Камень продолжал посылать сигналы, но ответа всё еще не было. Не теряя надежды, Генелоцер крепко сжимал артефакт в руке. Время тянулось, как вечность.

'Почему ты не отвечаешь, Лойс...?'

Разочарованный, Генелоцер уже собирался прервать подачу маны, когда...

- "А-алло?"

Из камня связи наконец раздался голос.