Внутри куба Лойс мирно спал в своей постели под бдительным присмотром Генелоцера и Валентины. Пара с нежностью улыбалась своему спящему сыну.

- "Обычно он такой привередливый, но даже сейчас выглядит так мило."

- "Наш мальчик просто прекрасен."

Несмотря на то, что Лойс уже вырос до семнадцати метров в длину, для них он по-прежнему оставался маленьким детенышем дракона. Какое-то время они, не отрываясь, любовались им.

Наконец лицо Валентины омрачил страх, и она спросила:

- "Может ли... то, о чем ты говорил, действительно сбыться?"

- "Скорее всего, да."

- "Но почему..."

Хотя она услышала это от самого Генелоцера и прочитала в его дневнике, ей было трудно поверить во все то, что произошло во время первого Периода Сна Лойса.

Мысль о том, что некая неведомая сила может навредить ее маленькому сыну, наполнила Валентину неописуемой яростью.

'Что такого сделал этот невинный ребенок, чтобы заслужить подобное обращение?!'

Увидев напряженное лицо жены, Генелоцер спокойно произнес:

- "Ты же знаешь, такова судьба Лойса."

- "Но несмотря ни на что, это просто неприемлемо!"

Валентина прекрасно знала, что Лойс обладал беспрецедентным, невероятно выдающимся талантом. Поначалу это открытие привело ее в полный восторг, но ее чувства кардинально изменились, когда она узнала о тех испытаниях, с которыми ему пришлось столкнуться из-за этого.

'Если бы только он родился обычным... Ему бы не пришлось переживать ничего из этого.'

Словно поняв ее тревожные мысли, Генелоцер нежно обнял Валентину за плечи, предлагая ей свою безмолвную поддержку.

- "Все в порядке. Наш сын ведь сильный, не так ли? Он столкнулся со столькими опасностями и преодолел их все, ни разу не попросив нас о помощи."

Лойс всегда справлялся со своими испытаниями в одиночку. Хотя родители и гордились его стойкостью, их немного удручало то, что их ребенок отказывался опираться на их поддержку.

- "Именно поэтому сейчас мы должны вести себя как подобает родителям. Давай поможем нашему ребенку стать настолько сильным, чтобы даже судьба не смогла его сломить."

- "...Да. Ты прав."

Валентина прижалась плечом к груди Генелоцера. Под их теплыми взглядами Лойс погружался во все более глубокий сон.

---

Горы Мак были пристанищем для многочисленных отшельников. Этим отшельникам приходилось быть физически сильными просто для того, чтобы выжить в горном хребте, кишащем монстрами. Некоторые из них отвернулись от материальных благ и ушли в горы. Другие отказались от богатства и почестей, чтобы сосредоточиться на достижении собственных целей посредством изнурительных тренировок.

И был один отшельник, который жил в таком глухом месте гор Мак, куда люди забредали крайне редко.

Вшух... Вшух.

В ущелье, где бурлил водопад, мужчина яростно оттачивал свои навыки владения мечом. Когда он держал в руках длинный меч, его телосложение было настолько впечатляющим, что вызывало восхищение у любого, кто его видел. Но еще больше, чем телосложение, поражал его реальный возраст.

Мужчине было 136 лет. Однако на вид ему казалось не больше пятидесяти.

Хаа... Хаа...

Изнурительная тренировка, совершенно не подходящая для его возраста, продолжалась какое-то время.

Наконец он вложил меч в ножны. Пока он переводил дух, от его тела исходил пар. Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на лес, который постепенно погружался во мрак.

'Все еще никаких признаков...'

Внутри него зашевелилось нетерпение.

'Когда же я наконец прорвусь через этот барьер?'

По его лицу скользнула тень.

Его звали Брэд Леон, он был бывшим главой одной из благородных семей, составлявших Империю Говард - семьи Леонов.

Около восьмидесяти лет назад он был известен как Брэд Дикого Ветра, прославленный воин на Континенте Весны. Его достижения на многочисленных полях сражений подняли статус его семьи с графского до герцогского, сделав его ключевой фигурой в истории.

Позже, в возрасте 70 лет, он покинул пост главы семьи, чтобы стать наставником для молодого поколения. В 100 лет он оставил свой род и отправился в горы Мак.

Брэд бросил все, чего добился, ради одной-единственной цели: прорваться через барьер 1-го ранга и достичь высшего ранга.

Уже 36 лет он жил в горах, посвящая всего себя тренировкам. Но стена, отделяющая его от высшего ранга, казалась все такой же недосягаемой.

'Неужели это предел моего таланта?..'

В сердце Брэда поселилось глубокое чувство безысходности.

'Мне удалось продержаться до этого момента благодаря тому, что я достиг 1-го ранга, перестроил свое тело и значительно увеличил продолжительность жизни с помощью различных эликсиров. Однако даже эта продленная жизнь подходит к концу. Если я не пройду еще одну физическую трансформацию и не достигну высшего ранга, отведенное мне время иссякнет уже через несколько лет.'

'Как жаль. Поистине прискорбно...'

'Несмотря на то, что я прожил почти в два раза дольше обычного человека, я все еще чувствую привязанность к жизни.'

'Если бы только у меня было еще немного времени...'

Отчаяние от осознания собственных ограничений сдавило грудь Брэда. Он всегда считал себя исключительно одаренным, а окружающие провозглашали его гением. Тем не менее, суровую реальность, в которой он мог так и не достичь высшего ранга, было трудно принять.

Вскоре разочарование, клокотавшее в его груди, сменилось нетерпением.

'Не может быть, чтобы это было всем, на что я способен...'

А затем это переросло в жадность.

'Я должен... во что бы то ни стало найти способ.'

Способ продлить свою почти иссякшую жизнь и достичь вершины.

- "Чего бы мне это ни стоило..."

В тот момент, когда его разум наполнился алчностью, в мыслях промелькнула крупица информации.

Это был слух, что едва заметно циркулировал среди избранных в горах Мак.

Возле Левого Клыка Земли есть земли, где скапливается чистая мана.

Подобное место было настоящей меккой для тех, кто тренировал свою атрибутивную силу. Тренируясь там, можно было достичь результатов в несколько раз эффективнее за то же самое время.

Несмотря на существование такого места, маги предпочитали наблюдать за ним издалека, не приближаясь. Причина была проста: его называли «запретной зоной».

'Те, кто посмеет ступить в запретную зону, будут корчиться от боли и умрут.'

Никто не знал, кто первым пустил этот слух. Однако живущие неподалеку маги воспринимали это как факт, и долгое время это удерживало людей от попыток проникнуть в запретную зону.

Когда Брэд вспомнил об этой информации, выражение его лица стало осторожным.

'Земля, где скапливается чистая мана...'

Если он продолжит тренироваться как обычно, это ничего не изменит.

В глазах Брэда вспыхнула новообретенная решимость.

'Мое тело в любом случае рассыплется в прах через несколько лет, если я не смогу достичь высшего ранга...'

И раз так, почему бы не поставить все на кон и не проверить этот слух?

Приняв решение, Брэд глубоко вздохнул и шагнул вперед.

Топ.

В мгновение ока его тело рванулось вперед. Его пункт назначения: логово легендарного Генелоцера.

Ослепленный жадностью человек собирался отправиться в опасное путешествие в запретные земли, которые веками оставались нетронутыми. Эта сага началась спустя десять долгих лет после того, как Лойс погрузился в свой сон.

---

- "Сынок..."

Валентина смотрела на мирно спящее лицо Лойса. Всего через год его Второй Период Сна должен был завершиться. Она чувствовала облегчение от того, что проблема, которой она так боялась все эти десять лет, так и не возникла.

- "Пора просыпаться, мой дорогой."

Валентина осторожно убрала куб, окружавший ее сына, и повернулась, чтобы уйти. Когда она удалилась, тишина вновь окутала покои Лойса.

---

Человек стремительно поднимался в гору.

Топ-топ.

Уверенный подъем Брэда резко прекратился. Он выпрямил спину и посмотрел на Левый Клык, высоко вздымающийся из земли. Его взору предстала плоская впадина рядом с острым пиком.

'Это там.'

Несмотря на то, что он впервые видел пейзаж запретной земли, Брэд чувствовал к нему какую-то необъяснимую близость.

'Неужели это и есть та самая запретная зона, о которой все говорят?'

Для неискушенного взгляда бесплодная земля казалась совершенно обычной, однако среди избранных она имела статус священной и запретной.

Отбросив сомнения, Брэд медленно приблизился к запретной зоне.

- "...Здесь вообще хоть что-нибудь есть?"

Пустое пространство показалось ему совершенно лишенным какого-либо смысла. Он никак не мог понять, почему такое место сочли запретным.

Брэд довольно долго кружил вокруг впадины, но, куда бы он ни посмотрел, ничто не казалось ему странным.

'Я что, пришел не туда?'

Брэд покачал головой, продолжая осматривать местность.

'Здесь ничего нет.'

Убедившись, что все безопасно, Брэд тут же уселся со скрещенными ногами на одном из краев чашеобразной впадины. Затем он немедленно начал использовать свою Технику Элементального Дыхания.

Спустя короткое время...

Хууу...

Брэд тяжело выдохнул, и на его лице промелькнуло разочарование.

- "Но почему?.."

Говорили, что это озеро - место, где скапливается чистая мана, но по ощущениям Брэда оно ничем не отличалось от других мест. Опасаясь, что он мог ошибиться, он продолжил выполнять дыхательную технику. В итоге он понял, что его первое впечатление было верным.

- "Неужели слухи об этом месте беспочвенны?" - сокрушался Брэд.

Его отчаянное стремление достичь высшего ранга привело его даже к этому запретному озеру, хотя он знал, что ему никогда не следует ступать сюда.

Однако реальность этого табу оказалась куда менее примечательной, чем гласили слухи.

- "Проклятье", - пробормотал Брэд, убедившись, что больше нет смысла здесь задерживаться. Он попытался подняться из своего сидячего положения.

Как только он собрался развернуться, над впадиной пронесся свирепый шторм. Это был всего лишь ветер, но он остановил Брэда на полпути.

- "А?"

Брэд владел атрибутом ветра, а потому сразу почувствовал неладное. Порывы, обдувающие впадину, казались... странными.

Он в замешательстве нахмурил брови.

'Ветер... исчез?'

Даже у ветра есть свой собственный поток. Но во впадине у порыва была точка, в которой он попросту прекращался. Брэд пристально уставился на то место, где исчезал поток, прежде чем взмахнуть пальцами.

Вжух!

Порыв ветра сорвался с кончиков его пальцев, пролетел по той же траектории и исчез ровно в той же точке, что и предыдущий ветер.

В глазах Брэда вспыхнуло любопытство.

'Там что-то есть!'

Брэд начал внимательно изучать обнаруженную им аномалию.

'Это же обычный обрыв...'

Место, где исчез ветер, находилось на самом краю впадины, рядом с отвесным обрывом. Это было настолько ничем не примечательное место, что он бы просто ушел, если бы не заметил это странное явление. Тщательно осмотрев его, он принял решение.

'Я спущусь.'

Для обычного человека это могло бы стать настоящим испытанием, но для Брэда, достигшего 1-го ранга, этот обрыв не представлял никакой проблемы. Без колебаний он бросился в пропасть. Как только он почувствовал, что падает...

Топ.

Ноги Брэда коснулись земли.

- "Хап!" - вырвался у него вздох, когда пейзаж вокруг внезапно изменился.

- "Ч-что это?!" - потрясенный, Брэд выхватил меч и настороженно огляделся. Однако все, что он мог видеть, - это тускло освещенный проход.

Убедившись, что вокруг никого нет, Брэд опустил меч. Как только у него появилась минутка, чтобы все осмыслить, его поразило нечто иное.

- "Что это за мана такая?!"

Плотность маны, окружавшей его, была просто невероятной. Ее чистота была настолько освежающей, что казалась глотком свежего воздуха. Лицо Брэда просияло от этого открытия.

Он осторожно шагнул вглубь прохода, сканируя окружение по мере того, как постепенно спускался по слегка наклонному туннелю. И по мере продвижения он осознал нечто важное:

'Чем глубже я спускаюсь, тем чище становится мана!'

Брэд был просто заворожен этим высочайшим качеством маны и продолжал продвигаться все глубже.

Сколько он так шел, он сказать не мог. Но внезапно перед ним предстала массивная каменная дверь.

Ее величие впечатляло, но на этом великолепном входе висела небольшая предупреждающая табличка:

- 'ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН: Нищебродам здесь не рады! Входите, только если вам плевать на последствия в будущем!'

Брэд склонил голову набок, разглядывая предупреждающую надпись, которой на вид было не меньше нескольких сотен лет.

'Может, это подземелье?..'

Древние мистические замки обнаруживали и раньше. И хотя формулировка надписи о запрете входа для посторонних и простолюдинов казалась странной, это место вполне могло быть подземельем. Эта мысль привела Брэда в восторг.

'Значит, легенды о запретных местах правдивы!'

Иными словами, за этими каменными вратами таились скрытые опасности. Но...

'Я зашел слишком далеко, чтобы сейчас отступать.'

Если это был замок мага, в нем могли храниться такие сокровища, как исследовательские материалы или древние эликсиры. Даже если подобных бонусов там не было, Брэд все равно хотел войти.

'Чистота маны уже настолько высока у самого входа... Кто знает, насколько мощной она может быть дальше?'

Если бы он мог использовать такое место для тренировок, риск был бы оправдан. Быстро приняв это решение, Брэд проигнорировал предупреждение и толкнул каменную дверь.