Вжииик.

Каменная дверь плавно отъехала в сторону, открывая лестницу, ведущую вниз, в подземное помещение.

Брэд переступил порог.

И в этот миг...

Ба-бах!

Дверь с оглушительным грохотом захлопнулась у него за спиной.

Пип-пип!

Странный звук сопроводил трансформацию каменной двери. Раньше она была сделана из цельного камня, но внезапно изменила цвет и приобрела металлический блеск.

Вздрогнув от столь неожиданной перемены, Брэд инстинктивно обернулся. Его лицо посуровело при виде теперь уже однородной металлической двери.

'Это не обычный металл', - подумал он.

Он тут же выхватил меч. Лезвие клинка трансформировалось в кристальную форму, напоминающую ясное небо. Это была абсолютная техника Астрального Меча - оружие воина 1-го ранга, способное разрезать что угодно.

В глазах Брэда сверкнула сталь, когда он обрушил меч на дверь.

Хрясь!

Раздался мощный взрыв, от которого во все стороны разлетелся белый дым.

Брэд был ошеломлен, обнаружив среди разрушений абсолютно целую дверь.

- "Какого черта?!" - пробормотал он.

Несмотря на мощнейший удар Астральным Мечом, на двери не осталось ни единой царапины! Он начал рубить дверь снова и снова.

Бам! Бам!

Взрывы эхом разносились по подземелью, но металлическая дверь оставалась невредимой. Лишь мимолетные вспышки света танцевали на ее поверхности при каждом столкновении.

После долгих и безуспешных попыток Брэд наконец сдался. В то же время по его спине ручьями стекал холодный пот.

'...Это будет нелегко.'

Слух о том, что из Великой Гробницы Назарик никто никогда не возвращался, промелькнул в его мыслях. В нем поднялся страх, но его быстро поглотила жадность.

'Я должен... подчинить это место себе.'

Если, исследовав это подземелье, он сможет достичь высшего ранга, тогда он преодолеет и это препятствие.

Когда Брэд, вновь преисполнившись решимости, собирался спуститься по лестнице, перед ним вспыхнул белый свет. Вздрогнув, он поднял меч.

- "Кто здесь?!" - прогремел его голос, полный замешательства.

То, что предстало перед его глазами, полностью заполнило обзор: буквы. Как ни странно, казалось, что они формируют голос в его голове - пугающий голос, одновременно злой и радостный.

Пока Брэд внимательно вчитывался в надпись, начали появляться новые символы.

'О? И ты тоже здесь?'

'Я же ясно написал: посторонним вход воспрещен.'

'И тем не менее, ты все равно приперся?'

'Тебя что, не пугают последствия? Уверен, что справишься?'

'Если кишка тонка - падай на колени и прокричи «Я был неправ!» сто раз.'

'Тогда я открою тебе дверь.'

В этих коротких, всплывающих одно за другим сообщениях Брэд уловил неприкрытое высокомерие. Это задело его за живое.

'Не знаю, кем ты себя возомнил, но не смей недооценивать меня, Брэда!'

Да кем он себя возомнил? Он - Брэд Дикого Ветра! Ему было плевать, кому принадлежит это дерзкое подземелье. Кем бы они ни были, они выбрали не того противника.

Воодушевленный этой мыслью, он сделал еще один шаг вперед.

Именно тогда сообщения появились вновь.

'О? Какие мы смелые, да?'

'Это был твой последний шанс, придурок. И ты только что его упустил.'

При виде этих насмешливых сообщений лицо Брэда потемнело.

'Добро пожаловать. Добро пожаловать в Ад!'

Брэд взмахнул мечом, ударив по тексту. Когда клинок рассек воздух и светящиеся слова рассыпались, Брэд глубоко выдохнул.

Фуух.

'Возьми себя в руки. Ненужные эмоции - это яд, когда не знаешь, что ждет тебя впереди.'

Как ветеран бесчисленных сражений, Брэд с легкостью отмахнулся от провокации неизвестной сущности. Он снова слегка напрягся, оттачивая как тело, так и разум.

Затем в его голове внезапно промелькнула мысль:

'А что вообще значит «Добро пожаловать в Ад»?'

Он никогда раньше не слышал такой фразы. Но подобные размышления были мимолетны.

Не видя больше никаких препятствий на своем пути, Брэд продолжил путь, осторожно спускаясь вниз.

Шаг за шагом он погружался в подземный мир, находясь в блаженном неведении относительно того, какой ад его там ожидает.

---

Немногим ранее...

Пиииип, пиииип!

Услышав предупреждающий сигнал со стороны двери Лойса, Валентина устремила взгляд на злоумышленника. Ее лицо застыло от напряжения.

- "...Но как?"

Обычно вокруг логова Генелоцера был установлен скрывающий барьер - и притом довольно высокого уровня. Валентина всецело доверяла этому барьеру, и даже когда человек впервые за долгие годы появился возле их логова, она была уверена, что он вскоре уйдет.

'Для человека он весьма силен, но у него явно нет способностей, чтобы прорваться через барьер.'

Валентина ожидала, что человек скоро уйдет сам. Видя это, она уже собиралась отвернуться, думая, что от него не будет никакого вреда.

Если бы только в этот миг в ее мыслях не промелькнул образ спящего сына...

'Дитя судьбы... Мой дорогой сын, вечно идущий рука об руку со смертью.'

Валентина вспомнила, через что Лойсу пришлось пройти во время его первого сна, и замерла, внезапно не желая уходить. Она начала пристально наблюдать за человеком.

И как долго он здесь пробыл?

Она была поражена.

'Как?!'

Мужчина, который, казалось, уже собирался уходить, вдруг начал вести себя подозрительно. Выглядело так, словно он обнаружил уязвимость в ее барьере каким-то совершенно немыслимым способом.

Спустя несколько мгновений человек переступил порог запретной зоны. И подумать только - он направился прямиком к спальному отсеку Лойса.

Наблюдая за всем этим от начала и до конца, Валентина почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

'Если бы я не знала, через что Лойс прошел во время своего первого сна...'

Если бы она ослабила бдительность и позволила этому человеку беспрепятственно пройти... Это наверняка поставило бы жизнь Лойса под угрозу.

'А если бы подобное действительно случилось...'

Смогла бы она вынести бремя этой вины? От одной только мысли об этом нежеланном будущем лицо Валентины побледнело.

Внезапно рядом с ней сгустилась тьма, материализуясь в знакомую фигуру. Почувствовав присутствие нарушителя, Генелоцер замер на полушаге, и его лицо помрачнело при виде Брэда, спускающегося по лестнице.

- "Нарушитель?" - недоверчиво пробормотал он. - "Но как человек сумел незаметно проскользнуть сквозь наш барьер?"

В ответ на вопрос мужа Валентина пересказала ему в точности то, что видела.

Услышав ее рассказ, Генелоцер прищелкнул языком.

- "Никогда бы не подумал, что в барьере может быть такой изъян", - пробормотал он, по-видимому, размышляя о необходимости его починки.

В этот момент он заметил бледный цвет лица жены.

- "Что случилось? Что тебя тревожит?"

- "..."

Валентина немного помедлила, прежде чем поделиться своими мыслями. В ответ Генелоцер нежно обнял ее за плечи.

- "Не зацикливайся на этом. Зачем расстраиваться из-за того, что даже не произошло?"

- "Но..."

- "Даже если бы ты упустила проникновение этого человека, я бы все равно это заметил. И к тому же..."

Взгляд Генелоцера сместился в ту сторону, где Брэд спускался под землю.

- "Разве ты не видела, что там внизу творится?" - спросил Генелоцер.

Выражение лица Валентины смягчилось, и она кивнула:

- "Ну..."

Она понимала, сколько труда Лойс вложил в это подземное пространство за все время. Даже если бы они с Генелоцером не знали ни о каких нарушителях, у этого человека не было бы ни единого шанса хотя бы просто взглянуть на Лойса.

Заметив, что настроение Валентины немного улучшилось, Генелоцер улыбнулся.

- "Давай на всякий случай присмотрим за ним."

- "Согласна."

Отныне у них была только одна задача: посмотреть, как долго нарушитель сможет выживать.

---

Испытание Брэда началось с того момента, когда, как ему показалось, сообщения исчезли насовсем, но вдруг появились вновь.

'Шоу начинается!'

'СТАДИЯ 1 - СТАРТ!'

'Миссия: Сейчас здесь станет чуточку жарковато!'

Больше половины из этих новых сообщений были какой-то бессмыслицей, но у Брэда не было времени раздумывать над их значением. Как только они исчезли, со всех сторон на него внезапно посыпался град стрел.

Вжииик.

Стрелы летели в Брэда прямо из стен, потолка и даже ступеней. В его глазах вспыхнул жесткий блеск, и он, рванув вперед, начал яростно размахивать мечом.

Вжух.

Призвав свою элементальную силу, он создал порыв ветра, заставляя стрелы отклоняться от цели. С помощью такой ловкости ему удалось преодолеть десятки метров и спуститься ниже.

'О? А мы неплохи, да?'

'Может, слегка повысим сложность?'

'СТАДИЯ 2 - СТАРТ!'

'Миссия: Извивающееся пламя!'

Как только появилось новое сообщение, лестница внезапно задрожала.

Трр-рр-р...

Ч-ч-ч-к!

Края ступеней быстро задвинулись, образуя крутой склон.

Шух, шух, шух...

Из трещин на склоне начала сочиться коричневая жидкость.

Брэд, застигнутый врасплох внезапно появившейся скользкостью, почувствовал прилив паники.

'Что это такое?!'

В нос ударил резкий запах.

'Масло!'

Мало того, что ему пришлось справляться с резким увеличением наклона, так еще и появившаяся слизь превратила удержание равновесия в невыполнимую задачу.

Но и это было еще не все.

Шух-шух-шух!

Стрелы, замершие на мгновение, возобновили свой неустанный натиск. Из разных точек скользкой поверхности начали появляться лезвия.

Слегка напрягшись, Брэд заскользил вниз, размахивая мечом и едва уклоняясь от ловушек.

Казалось, что Брэд снова с легкостью преодолеет вторую стадию. Однако, как и прежде, перед ним внезапно всплыла надпись:

'Огонь!'

Не успели буквы сформироваться, как из склона перед Брэдом вырвались искры. Пламя стремительно расползлось, в одно мгновение охватив его целиком.

Вспых!

Брэда мгновенно окутала удушающая волна жара, из-за которой по его телу ручьями потек холодный пот. Со всех сторон на него дождем сыпались стрелы и лезвия. Пока он изо всех сил пытался увернуться от этих безжалостных ловушек, его движения становились все более неистовыми, однако нескольким лезвиям все же удалось задеть его тело.

Крррк.

Шшшк.

Ловушки продолжали активироваться, но ни одна из них не нанесла Брэду смертельного удара. И пока он стремительно скатывался по склону...

'Ты все еще жив?'

'Тогда давай перейдем к следующему этапу?'

'СТАДИЯ 3 - СТАРТ!'

'Миссия: Чертовы Близнецы!'

Как только экран с загадкой исчез, из стен и пола хлынула вода.

'А теперь-то что?'

Потоп потушил пламя, приведя Брэда в замешательство.

'Зачем ему гасить свою собственную ловушку?'

Пока Брэд раздумывал над этой дилеммой, прибывающая вода уже достигла его лодыжек. Отбросив вопросы, он бросился вперед.

'Не знаю, что произойдет дальше, но... Мне просто нужно выбраться отсюда!'

Брэд полагал, что как только он выберется из этого узкого наклонного коридора со стенами по обеим сторонам, он будет в относительной безопасности. Он поднажал, двигаясь еще быстрее.

Словно прочитав его мысли, экран снова материализовался:

'Заряд! Двойной Разряд Близнецов!'

Как только появились буквы, Брэд услышал зловещий звук.

Зззт.

- "Н-не может быть?!"

Звук, зазвеневший в ушах, заставил его призвать всю свою элементальную силу. В ответ на это со всех сторон вокруг него затрещали молнии.

Ззззттт.

- "Арррргх!"

Несмотря на защиту элементальной силой, остаться невредимым посреди бушующего электричества было невозможно.

'Я-я должен выбраться отсюда!'

Брэд стиснул зубы и рванулся вперед. Каждый шаг, каждое движение отдавались болью по всему телу. И все же он не сдавался, продвигаясь вперед любой ценой.

Кто знает, сколько прошло времени?

Наконец Брэд выбрался из узкой лестницы и с глухим стуком рухнул на землю.

- "Грррааах..."

В этом узком проходе любого обычного человека мгновенно изжарило бы ударом тока. Но Брэд, достигший 1-го ранга, пережил даже это. Хотя это причинило ему значительную боль и оставило ожоги по всему телу, этого было недостаточно, чтобы убить его.

- "Блех... кха!"

Брэд сделал несколько глубоких вдохов, а затем закашлялся, с трудом принимая сидячее положение. Его разум прояснился, и он огляделся.

'Где я?..'

Оказавшись у подножия лестницы, он увидел перед собой очень большое открытое пространство. Площадью, казалось, не менее нескольких сотен квадратных метров.

Пока Брэд осматривал окрестности, знакомая панель со словами выскочила вновь.