Всплывшее сообщение было предельно лаконичным:

'Миссия выполнена!'

Брэд понятия не имел, что значит «Миссия выполнена», но при виде этой надписи он от злости скрипнул зубами.

'Гррр.'

Ловушек в проходе и так было более чем достаточно, но что действительно выводило его из себя - так это постоянное появление этих сообщений.

'Не знаю, что это за ублюдки, но я точно убью их!'

Пока он вынашивал свои кровожадные намерения, появилась еще одна панель с сообщениями.

'Поздравляем! Ты прошел 3 стадию!'

'Но что же делать дальше?'

'Все, что было до этого, - лишь обучение?'

'Настоящая игра начинается только сейчас.'

Как только исчезло это уведомление, тут же всплыло новое.

'СТАДИЯ 4 - СТАРТ!'

'Миссия: Двенадцать Зодиаков.'

Топ.

Вместе с коротким пояснением из темноты пустой площадки донесся звук. Шаги, двигающиеся так синхронно, словно множество существ были единым целым.

Вскоре обладатели этих тяжелых шагов показались на виду.

Топ.

Из мрака вышли гиганты, каждый из которых возвышался на четыре с половиной метра.

Крыса, бык, тигр, кролик, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух, собака и свинья.

В руках у одиннадцати гигантов было зажато разнообразное боевое оружие, и, несмотря на звериные головы, их черты невозможно было с чем-то спутать.

Глаза Брэда расширились, когда он их увидел.

'Это же...?!'

Он слишком хорошо знал, как называются эти существа - да и как он мог не знать? Его губы приоткрылись от шока.

- "Трансценденты!"

Эти стратегические орудия впервые появились более двухсот пятидесяти лет назад, и теперь их можно было найти на каждом континенте. И хотя эти казались меньше тех, о которых он знал, их форма безошибочно выдавала в них Трансцендентов.

'Как Трансценденты могут быть здесь?!'

Их существование было под запретом тысячелетиями, однако легенды о них уходили корнями на тысячу лет назад или даже больше.

Само появление трансцендентных сущностей в современную эпоху бросало вызов всем прежним знаниям и логике. Однако его размышления были прерваны их внезапным рывком.

Кррриии!

Глаза всех одиннадцати зверей вспыхнули красным, когда они бросились на Брэда. Несмотря на свои огромные размеры, они двигались с устрашающей скоростью. Почувствовав, что у него нет времени даже на вздох, Брэд напрягся и занял оборонительную стойку, подняв меч.

'Они приближаются!'

В глазах Брэда блеснула решимость.

Вскоре один человек и одиннадцать трансцендентных сущностей сошлись в смертельной битве.

Лязг – лязг!

Того, что демонстрировал Брэд, перемещаясь по открытому пространству и нанося ответные удары по трансцендентам, было бы достаточно, чтобы вызвать восхищение любого искусного воина. Но его противники были грозными.

'Эти ублюдки... Они используют энергетические барьеры!'

Одиннадцать трансцендентных существ возвели энергетические барьеры, чтобы загнать Брэда в угол. Стиснув челюсти, Брэд высвободил всю мощь своего Астрального Меча.

Трансценденты, владеющие Абсолютными Техниками, превосходящими границы традиционных боевых искусств, демонстрировали автономную мобильность. Время шло, и накал битвы лишь возрастал.

Топ.

Грохот.

После двух изнурительных часов ожесточенной битвы сражение наконец подошло к концу.

Топ.

Астральный Меч Брэда рассек туловище последнего трансцендента, и существо рухнуло на землю. Перед ним стоял Брэд: с пепельно-серым лицом он покачивался на дрожащих ногах.

- "Ургх!" - воскликнул Брэд, вонзив меч в землю, чтобы удержаться на ногах, когда его тело начало оседать.

Хотя он и вышел победителем в битве, его тело сполна расплатилось за эту борьбу. Из-за чрезмерного истощения элементальных сил он не переставая харкал кровью, и теперь его рот превратился в кровавое месиво. Его левая рука безвольно повисла, явно сломанная. Но страшнее всего были тяжелейшие раны на ногах.

- "Б-боже правый!"

У него не было правой ноги ниже колена. После ожесточенной битвы он лишился своей подвижности, которая была его главным козырем.

- "О, нет..."

Потеряв равновесие и рухнув на землю, Брэд со стоном уставился в потолок. И вдруг он заметил кое-что странное.

- "Если так подумать..."

До того, как появились Трансценденты, на панели были написаны слова:

'Двенадцать Зодиаков, там было сказано...?'

Однако он сразился только с одиннадцатью. Снедаемый нарастающей тревогой, Брэд заставил себя сесть. В этот момент...

Топ.

Из темноты эхом разнеслись тяжелые шаги. Когда в поле зрения появилось гигантское тело, Брэд не смог сдержать горестного вздоха.

- "Ах..."

Это снова был Трансцендент. Однако на этот раз он был примерно в два раза больше всех предыдущих.

При виде десятиметрового Трансцендента с головой дракона Брэд разразился смехом.

- "Ха-ха... Ха-ха-ха!"

Его смех был полон безысходности, а в глазах таилось отчаяние.

'Мне не стоило приходить сюда...'

Брэд сожалел о своем решении. Мимолетная жадность ослепила его, заставив проигнорировать предупреждения...

Но сожаление всегда приходит слишком поздно.

Топ -

Трансцендент с головой дракона стремительно бросился на Брэда.

Хрясь -

Виновник смерти Лойса в оригинальной истории и рождения Безумного Дракона был стерт с лица земли.

Вжух.

В когтях трансцендентного дракона угасла жизнь.

Вместе с этим в воздухе материализовались слова:

'ТЫ УМЕР!'

'Миссия провалена!'

'Перерождайся в раю...'

Пока буквы мерцали и рассеивались, из ниоткуда появились две фигуры.

- "Все кончено."

- "Да, и правда."

Генелоцер и Валентина подошли к поверженному Брэду. Их взгляд, устремленный на труп, был абсолютно равнодушным.

Смерть Брэда была жестокой и жалкой, но в конечном итоге он был не более чем нарушителем, вторгшимся во владения их сына. Даже если бы он пережил эту ловушку, от рук Генелоцера или Валентины его ждала бы та же участь.

Глядя на мертвого Брэда, Генелоцер протянул руку.

Вжух.

Сгустилась черная тьма, стирая все следы произошедшего.

Труп, как и все следы крови, бесследно исчезли. Если бы не оставшиеся следы битвы на открытой площадке, было бы трудно представить, что здесь вообще что-то произошло.

- "Сойдет."

Окинув взглядом местность, чтобы убедиться, что ничего не осталось, Генелоцер тихо отряхнул руки.

Пока он это делал, стоявшая рядом Валентина пробормотала:

- "Слушай..."

- "Хмм?"

- "Если бы это существо выжило, какой была бы следующая стадия?"

Судя по тому, что они наблюдали до сих пор, ловушки Лойса были разбиты на уровни. Вопрос Валентины пробудил любопытство и в Генелоцере.

'Интересно, а это была только четвертая стадия?'

И сколько вообще уровней подготовил их сын?

Валентина озорно усмехнулась.

- "Может, проверим?"

- "Как?"

- "О, я знаю один способ", - она хитро улыбнулась и бросилась вперед.

Генелоцер отрешенно посмотрел вслед удаляющейся жене, а затем поспешил за ней.

---

Они оказались в определенном месте недалеко от куба, в котором спал Лойс.

Озадаченный Генелоцер спросил:

- "Что привело нас сюда?"

- "В прошлый раз я нашла здесь кое-что интересненькое."

- "Кое-что?"

- "Программа дистанционного пассивного модуля!"

- "Что это еще за штука?"

- "Я и сама до конца не уверена. Наверное, какая-то ловушка, которую нужно активировать вручную против незваных гостей, разве нет?"

- "О?" - в глазах Генелоцера блеснул огонек.

Вскоре взгляды супругов приковало к себе необычное устройство.

На первый взгляд оно напоминало современный пульт развлечений: широкий экран и шесть круглых кнопок. Из шести кнопок, расположенных в ряд, четыре были красными, а две оставшиеся - зелеными.

- "Это оно?"

- "Ты тоже так думаешь?"

- "Нажмем?"

- "Стоит ли?"

Валентина и Генелоцер переглянулись, расплываясь в улыбке.

Будь Лойс в сознании, он бы точно был против этой улыбки.

Вскоре Валентина нажала на зеленую кнопку, предположительно отвечающую за пятую стадию.

Как только она это сделала, на экране перед ними появились слова.

'[О? Ты все еще жив?]'

'[Почему бы тебе не попытаться заблокировать и это?!]'

'[СТАДИЯ 5 - СТАРТ!]'

'[Миссия: Победи Великого Тото!]'

Когда текст исчез, одна из стен спального отсека разъехалась в стороны.

Вжииик.

Из-за стены появилось огромное существо.

Это был не кто иной, как бегемот из Расы Трансцендентов, возвышающийся на поразительные 15 метров.

Но самое странное было то...

- "Кролик..?"

- "Тото?"

Это колоссальное существо своей неуклюжей двуногой походкой до боли напоминало гигантского плюшевого кролика.

Топ-топ.

С пылающими красным глазами грозный Великий Тото покинул спальный отсек, исчезая в неизвестности.

'Наверное, он отправится на то открытое пространство, которое мы видели ранее', - пробормотал про себя Генелоцер, сияя от гордости.

- "Ах этот негодник... должно быть, ему и вправду очень понравилась игрушка, которую я для него сделал."

- "Хе-хе. А ты знал, что Лойс до сих пор хранит эту куклу Тото в своей комнате?"

- "Правда? Хмм... Может, подарить ему куклу побольше на праздник его пятисотлетия?"

- "Ну... Не думаю, что это такая уж хорошая идея."

Если бы Валентина не наложила на это вето, первым подарком Лойса в качестве святого дракона стала бы огромная кукла Тото.

Продолжая свой шутливый спор, они в конце концов перевели взгляд на последнюю зеленую кнопку.

Великий Тото, которого они только что активировали, хоть и выглядел как нелепая резиновая игрушка, но на деле все равно оставался весьма грозным противником. Иначе Лойс ни за что не отнес бы его к существам пятой стадии.

Тогда что же появится на последней, шестой стадии?

Любопытство разрывало двух драконов изнутри. Они были заинтригованы сильнее, чем могли себе представить.

- "Нажмем?"

- "Да."

На этот раз Генелоцер нажал на шестую кнопку.

Пип.

Зеленая кнопка стала красной, и на экране всплыл текст.

'Отлично. Тебе удалось одолеть даже Великого Тото.'

'Теперь осталась последняя стадия.'

'Однако тебе ни за что не пройти это финальное испытание.'

'Так что позволь пожелать тебе удачи заранее.'

Буквы быстро прокручивались на экране. Наконец, появилось финальное сообщение:

'Финальная Стадия - Старт!'

'Миссия: Призыв родителей!'

Вместе с сообщением по спальной комнате эхом разнесся громкий звук.

Пинь-пинь!

Звук исходил из карманов Валентины и Генелоцера. Вздрогнув, пара достала звенящие предметы.

- "А..?"

- "Это же..."

Это был не кто иной, как камень связи, который им дал Лойс. Некогда белоснежная сфера теперь пульсировала красным свечением.

Вскоре багровое сияние камня угасло, сменившись отчаянным голосом:

- 'Мама! Папа! Спасите меня!'

После этого камень вернулся к своему первозданному белоснежному цвету в сопровождении жуткой тишины.

- "..."

- "..."

Валентина и Генелоцер растерянно уставились друг на друга, а затем внезапно разразились смехом.

- "Хех!"

- "Ха-ха-ха! Ах этот Лойс, вечно в своем репертуаре..."

Родителям оставалось лишь посмеиваться над очаровательной шалостью своего сына. Хотя, конечно, не такой уж она была и невинной.

Будь они застигнуты врасплох паническим голосом Лойса, они бы без колебаний бросились к нему на помощь, наплевав на любую опасность. В конце концов, Лойс хитроумно внедрил в качестве финального босса не одного, а сразу двух абсолютных существ - своих родителей-драконов.

Вид искусной выходки их спящего ребенка еще долго приносил им радость.

Генелоцер и Валентина с улыбкой смотрели на сына.

- "Через год..."

Через год Лойс должен превратиться в взрослого дракона. Наблюдая за его невероятным ростом на протяжении всего этого испытания, пара с нетерпением ждала возможности увидеть его дальнейшие успехи.

---

После инцидента с нарушителем время полетело быстро.

Один месяц, два месяца, три... Полгода.

Безмятежные часы складывались в дни, которые казались настолько спокойными, что беспокойство за сына уже казалось необоснованным. Тем не менее, оба дракона оставались начеку, ни на миг не теряя бдительности, присматривая за ним.

И вот, ровно в тот день, когда минуло одиннадцать лет с тех пор, как Лойс впал в спячку...

Хрусь.

Куб, оберегавший своего хозяина с того самого момента, как тот уснул, начал подавать признаки разрушения. Лойс скрупулезно создавал эту защиту от любых потенциальных происшествий, но теперь она начала трескаться под напряжением.

Хрусь.

Длинная трещина разбежалась по кубу, разделив его на две равные половины.

Шшшш...

Когда куб раскололся, из него вырвались струйки белого пара. Половины медленно отодвигались друг от друга.

Шшшш...

Пара становилось все больше, заполняя комнату густым туманом. Сквозь мутную дымку начали смутно проступать темные очертания. Среди них выделялась огромная фигура, чья тень простиралась в высоту более чем на двадцать метров.

Когда водяной пар постепенно рассеялся и фигура была готова полностью предстать перед ними, вспыхнул свет.

Вспышка!

Ослепительный свет, охвативший все вокруг, исчез, и даже последние струйки пара полностью рассеялись. Затем из куба появился Лойс - и он выглядел иначе, чем когда засыпал.

Теперь его рост составлял около 170 сантиметров. Его возраст казался переходным - между мальчиком и юношей, вероятно, около восемнадцати лет. Юношеская миловидность, когда-то бывшая его визитной карточкой, все еще сохранилась, но теперь вместо слова «милый» ему куда больше подходило слово «красивый».

Дёрг...

Лойс все еще казался спящим, но его закрытые глаза слегка дернулись. Вскоре его веки приоткрылись, обнажив сияющие фиолетовые радужки.

- "Ах..."

Выражение его лица было слегка ошеломленным, словно он еще не до конца проснулся.

Он моргнул, затем поднял лапу.

'Она... выросла?'

Крошечной лапы, которую он помнил, больше не было. Вместо этого он увидел длинные, белые, изящные пальцы.

'Если так подумать, то и мой угол обзора тоже изменился...'

Он осознал, что высота, с которой он смотрел на вещи, сдвинулась по сравнению с тем, какой она была до того, как он уснул.

На лице Лойса расплылась улыбка.

'Я выжил.'

Он пережил Второй Период Сна, тем самым избежав гибели, настигшей оригинального Лойса.

Пока Лойс наслаждался радостью того, что он жив, его мысли прервал тоненький голосок:

- "Лоооойс!"

С громким криком к нему бросилась крошечная фигурка. Это был маленький златовласый дух. Лойс попытался вспомнить имя этого существа, которого не видел так давно.

- "...Фин?"

- "Я так по тебе скучала! Я так рада, что ты благополучно проснулся!" - просияла Фин, прижимаясь к Лойсу.

Лойс улыбнулся радостной реакции Фин и слезам, наворачивающимся на ее глазах.

- "О, я тоже очень рад тебя видеть."

- "Хе-хе."

Пока они обменивались радостными приветствиями, раздался другой голос:

- "О, сынок..."

- "Ооо, Лойс..."

Генелоцер и Валентина появились прямо перед ними. Вид подросшего и невредимого сына глубоко тронул их. Они быстро и крепко обняли Лойса.

- "Мы так рады, что ты благополучно стал взрослым драконом, мой мальчик."

- "Может, ты уже и взрослый, но... ты ведь по-прежнему будешь называть нас мамой и папой, правда?"

Лойс не смог сдержать улыбку от окружившего его тепла.

И так, в этот судьбоносный день, когда в оригинальной истории должен был появиться Безумный Дракон, Лойс пробудился от своего долгого сна, ознаменовав начало великих перемен.