Под отверстием, из которого открывался вид на пещеру, вдоль отвесной стены тянулась узкая тропа шириной едва в одну ступню.

Она была так ловко спрятана в слепой зоне, что заметить её можно было, лишь полностью лечь и заглянуть вниз.

Вот почему её обнаружил только Хендрикс.

— Везучий ублюдок.

Тропа шла вдоль обрыва и вела прямо к месту, где находился кристалл. Издалека казалось, что она даже слегка спускается вниз.

Если только гоблинам вдруг не взбредёт в голову задрать головы к потолку, по ней можно пройти прямо над их головами и добраться до кристалла.

Хендрикс это понял и потому попытался столкнуть нас с Роланом лбами, чтобы выиграть время.

Тем временем оба двигались по тропе боком, словно крабы, плотно прижавшись спинами к стене.

— Ублюдок...

— Сэр, вам лучше говорить потише. Поднимете шум — нас заметят эти твари, и мы станем для них ужином. И не вздумайте нападать на меня. Если уж я решу, что мне конец, почему бы не прихватить вас с собой?

Уголок губ Хендрикса мелко дрожал.

Он блефовал.

Но Ролан не мог позволить себе проигнорировать даже малейшую вероятность, что тот действительно готов на подобное.

— Попадёшься мне в руки — лёгкой смерти не жди.

Ролан всё же понизил голос.

Ещё бы.

На кону стояла его жизнь.

— Ой, как страшно.

Погоня возобновилась.

Расстояние между ними почти не сокращалось. Стоило Ролану ускориться, как Хендрикс тут же прибавлял шаг.

В какой-то момент из-под ноги сорвался камешек и, подпрыгивая, полетел вниз по склону, но ни один из них даже не обратил на это внимания.

Словно тысячи гоблинов внизу вообще перестали для них существовать.

Камень угодил одному из них прямо по голове.

— Ки-е?

Гоблин поднял голову.

И в этот миг тропа внезапно обрушилась.

Разработчики вновь показали свой мерзкий характер.

— Ух!..

— Что?!

Идущий впереди Хендрикс сорвался вниз.

Ролан, отталкиваясь от стены раз за разом, сумел погасить падение.

Я следил именно за ним.

Но первым зашевелился Хендрикс, которого я уже успел мысленно похоронить.

Несмотря на падение с такой высоты, серьёзных травм он, похоже, избежал. Едва коснувшись земли, тут же вскочил и бросился бежать.

— Стоять!

Ролан приземлился следом и уже собирался кинуться за ним, но за эти несколько мгновений вокруг успела собраться толпа гоблинов.

Они перегородили ему дорогу.

— А вот этого я не ожидал.

Ролан мгновенно исчез под массой зелёных тел.

Я поднял арбалет Хендрикса.

Ролану ещё предстояло выполнить свою роль.

Умирать сейчас ему было рано.

И тут...

— Ха-а!

Сверкнул свет.

После короткого мгновения тишины головы гоблинов, навалившихся на Ролана, одна за другой посыпались на землю.

— Киии-ик!!

Остальные твари испуганно шарахнулись назад.

Ролан тут же воспользовался образовавшейся брешью и вырвался из окружения.

Правда, бесследно это для него не прошло.

С головы до ног он был залит кровью.

— Сука-а-а!!!

Увидев приближающегося Ролана, Хендрикс изо всех сил заработал руками и ногами.

Но расстояние между ними продолжало сокращаться.

Если так пойдёт дальше, Ролан поймает его раньше, чем Хендрикс успеет добраться до кристалла.

— До самого конца не разочаровываешь, Ролан.

Один из них в любом случае завладеет кристаллом и выберется наружу.

Увидев достаточно, я развернулся и направился обратно.

Через выход в конце коридора я снова оказался в лесу.

Меня встретили свежий запах деревьев и шелест травы на ветру.

Пейзаж был настолько мирным, что недавняя бойня казалась сном.

Снаружи было так же светло, как в тот момент, когда мы вошли в древние руины.

— Неужели прошли сутки?

Стоило осознать, сколько времени миновало, как на меня обрушилась усталость.

Тело вдруг стало тяжёлым, словно к нему привязали каменные гири, и требовало только одного — кровати.

Но отдыхать было ещё рано.

Я спрятался за деревом неподалёку от выхода и зарядил арбалет Хендрикса.

Ждать пришлось недолго.

— Ха-а...

Из прохода вывалился Ролан и кубарем прокатился по земле.

Похоже, в последний момент он буквально бросился к выходу.

Вблизи его состояние выглядело ещё хуже.

Когда-то нарядный сюрко превратился в лохмотья, кольца кольчуги во многих местах разошлись, открывая тело.

Кровь, сочившаяся сквозь прорехи, окрасила его с головы до ног.

Он выглядел так, словно целиком искупался в крови.

Прислонившись спиной к дереву, Ролан разжал стиснутый кулак.

На ладони лежал оранжевый кристалл.

— Фух...

Какое-то время он просто сидел и смотрел на него.

А затем неожиданно поднялся.

Дыхание ещё не успело прийти в норму.

Ролан наверняка решил, что я давно выбрался наружу.

Значит, не мог не опасаться, что вскоре за ним явятся.

Я навёл на него арбалет.

Но стрелять не спешил.

Хотел увидеть ещё кое-что.

Словно угадав моё желание, Ролан, уже собиравшийся уходить, вдруг остановился и посмотрел в сторону поместья.

По мечущемуся взгляду было ясно: он сомневается.

Но не прошло и минуты.

«Ха».

Я едва не рассмеялся.

София поставила на него всё.

А для Ролана она оказалась настолько мало важна, что ему понадобилось меньше минуты, чтобы её бросить.

Жаль, я не мог показать ей эту сцену.

Когда Ролан повернулся в сторону, противоположную поместью, я наконец нажал на спуск.

С такого расстояния даже он не мог отбить внезапный выстрел.

Фьють!

— А-а!

Болт вошёл в бедро Ролана ровно в тот момент, когда он собирался сорваться с места.

Волоча раненую ногу, он мгновенно укрылся за деревом, а затем осторожно выглянул из-за ствола, пытаясь определить, откуда стреляли.

— Сэр Ролан. Куда это вы так торопитесь?

Я прислонил арбалет к дереву и вышел из укрытия.

— Аллен!..

Взгляд Ролана забегал у меня за спиной.

Через несколько мгновений он снова посмотрел на меня с явным недоумением.

— Что? Удивлены, что я один?

— ...Ты меня обманул. Всё было спланировано с самого начала.

Я усмехнулся.

— Скучный получился спектакль. Вы двигались ровно так, как я и ожидал. Хотя финал немного удивил. На решение бросить Софию вам понадобилось меньше минуты? Жаль, что она этого не увидела.

Ролан вздрогнул и свирепо посмотрел на меня.

— А я-то думал, мы были довольно близки...

— Боже мой! Говорят, у преступников даже мысли устроены иначе! Вы меня развратили, годами обдирали как последнего простака, шпионили за мной, в древних руинах загоняли на верную смерть, а под конец ещё и решили меня прикончить. И после всего этого называете нас близкими? Вам самому не кажется, что это уже слишком нагло?

— Ты...

Я покачал головой.

— Ролан, хватит тянуть время. Я действительно один.

— ...И откуда такая уверенность? Думаешь, один болт в ноге сделал меня лёгкой добычей? Я не проиграю такому, как ты, который вместо тренировок всю жизнь только развлекался.

— Посмотрим.

Ролан был весь изранен, а болт в бедре заметно ограничивал его движения.

Но расслабляться я всё равно не мог.

Его мастерство напоминало луковицу: снимаешь один слой, а под ним обнаруживается следующий.

«Именно поэтому хочется ещё больше».

По силе Ролан явно мог сравниться с Андреем.

Сколько опыта я получу, если сумею его победить?

Да и если сейчас испугаюсь какого-то Ролана и упущу такой шанс, то что буду делать потом, когда встречу врагов ещё сильнее?

«Стоит уступить один раз — и потом начнёшь уступать снова и снова».

Я крепче сжал меч и направил его на Ролана.

— Ты об этом пожалеешь.

Опираясь на здоровую ногу, он тоже выставил меч.

Я намеренно начал обходить его со стороны простреленного бедра, выискивая брешь.

Ролану было трудно даже разворачиваться на месте, подстраиваясь под мои движения.

И тут сильный порыв ветра взметнул с земли сухие листья.

— Ха-а!

Я дождался мгновения, когда один из них закрыл Ролану глаза.

И нанёс укол.

Тот самый, которому меня учила Пиоле и который я оттачивал в боях с гоблинами и троллем.

Целью было горло.

— Не выйдет!

Ролан отреагировал мгновенно.

Сверкнул свет.

Посыпались искры.

Мой меч отлетел в сторону.

Даже в замедлившемся для меня мире его клинок двигался так быстро, будто законы времени на него не распространялись.

Но этим всё не закончилось.

Я ещё не успел вернуть оружие, когда Ролан уже пошёл в контратаку.

Снова вспышка.

Холодно блестящее острие с пугающей скоростью приблизилось к моему лицу.

Хруст.

Я перенёс вес на опорную ногу и резко довернул корпус.

Одновременно силой заставил отброшенный меч изменить направление и поднял его снизу вверх.

Снова брызнули искры.

Синеватый клинок, ещё мгновение назад заполнявший всё поле зрения, отлетел в сторону.

Андрей говорил, что суть его фехтования — единство нападения и защиты.

И сам показывал, как защита плавно перетекает в мгновенную контратаку.

Пиоле же постоянно твердила о стойках.

Чтобы столь же плавно переходить от атаки к защите, а затем к ответному удару, нужно было довести положения тела до автоматизма.

С моим зрением освоить это оказалось не так уж трудно.

Как сейчас.

Я сильнее сжал рукой конец рукояти, служивший противовесом.

Меч описал полукруг и сам собой перешёл в положение для атаки.

Тогда я перенёс больше силы на верхнюю руку и рубанул вниз.

Так, как делал Андрей.

Так, как делал Ролан.

Защита и контратака слились в одно движение.

В замедлившемся мире я видел, как постепенно расширяются глаза Ролана.

Когда мой меч полностью закрыл ему обзор, он резко откинул корпус назад и подтянул клинок, до этого поднятый высоко над головой.

Вновь посыпались искры.

— Кх!..

Ролан не сумел полностью погасить силу удара и рухнул на задницу.

Если бы болт в бедре не лишил его подвижности, он, наверное, легко уклонился бы.

Перекатившись назад, Ролан использовал инерцию и тут же поднялся.

Вся одежда была облеплена сухими листьями.

— Как?!

Он даже не пытался скрыть потрясение.

Тук.

Тук.

Тук.

Моё сердце колотилось сильнее, чем когда-либо.

Я едва не достал настоящего рыцаря.

И добился этого меньше чем через неделю после того, как снова начал тренироваться.

Конечно, Ролан больше суток провёл в древних руинах, был весь изранен, а простреленное бедро почти лишило его подвижности.

Без всех этих ограничений ничего бы не получилось.

Но ведь и их создал именно я.

Так что принижать собственный результат тоже не стоило.

— Я соврал, когда сказал, что искал древние руины. Всё это время учился фехтованию у сэра Андрея.

— ...Но ведь даже недели не прошло!

— Мне повезло с талантом. Забавно другое: человек, называвший себя моим учителем фехтования, даже не знал об этом?

Если бы Ролан действительно выполнял обязанности наставника, он бы знал о моих способностях и относился ко мне куда осторожнее.

Тогда, вернись ко мне память о прошлой жизни или нет, результат, скорее всего, не изменился бы.

— Чушь! Какой трюк ты использовал?!

— Трюк? Даже если так, разве это что-то меняет?

— Ты...

Ролан скрипнул зубами.

Я подавил охватившее меня возбуждение.

Андрей постоянно повторял: при любых обстоятельствах голова должна оставаться холодной.

Глубоко вдохнув, я снова направил меч на Ролана.

Мы обменялись всего несколькими ударами, а шкала опыта уже заполнилась больше чем наполовину.

Если вспомнить, что в начале она была почти пустой, количество просто невероятное.

Несмотря на все раны, Ролан оставался опасным противником.

Теперь, когда я в этом убедился, атаковать стал гораздо осторожнее.

К моему удивлению, он почти полностью ушёл в защиту.

Хотя прекрасно понимал, что время работает против него.

Может, сказалась больше чем суточная борьба в древних руинах?

Или простреленное бедро?

Но если вспомнить, какими чудовищными физическими возможностями обладали настоящие рыцари, логичнее было предположить, что он что-то задумал.

Я осторожно сократил расстояние ещё на полшага.

Ответ последовал мгновенно.

— Сдохни!!!

Меч Ролана внезапно ускорился.

Я успел привыкнуть к его прежней скорости, поэтому заметил изменение чуть позже, чем следовало.

Но в замедлившемся мире всё равно отчётливо видел клинок, летящий к моему горлу.

Я снова отступил на полшага и приготовился контратаковать.

Ролан, похоже, принял намеренно оставленную мной брешь за настоящий шанс и полностью раскрыл корпус.

Я уже собирался одновременно уклониться от его меча и ударить в ответ.

И тут...

«Какого?!»

Клинок Ролана, который должен был пройти совсем рядом, продолжил приближаться.

Будто меч вдруг стал длиннее.

Пришлось отказаться от контратаки и резко выкрутить тело.

За клинком я увидел Ролана.

Он развернул корпус почти как фехтовальщик и держался одной рукой за самый конец рукояти.

Последний козырь, который он скрывал до самого конца.

Клинок обманул моё чувство дистанции.

Уклониться уже не получалось.

Хе-хе.

На лице Ролана появилась торжествующая улыбка.

Он был уверен, что я мёртв.

В груди мгновенно вспыхнул жар.

Ладно.

Если увернуться нельзя, тогда...

Ролан, решивший, что победа уже у него в руках, раскрылся ещё сильнее.

Я изо всех сил откинул голову назад, но одновременно взмахнул собственным мечом, словно огромной мухобойкой.

Это была ставка.

Если Ролан не отступит и продолжит укол, он пожертвует плотью ради моей жизни.

А если собственная безопасность окажется для него важнее моей смерти, я чудом выживу.

Его клинок коснулся меня первым.

Лицо обожгло резкой болью.

Мир словно окрасился в красный, будто я надел алые очки.

И всё же я улыбнулся.

За красной пеленой увидел, как Ролан поспешно отступает.

После своего последнего приёма он слишком сильно подался вперёд.

Отходить было уже поздно.

На одной здоровой ноге быстро отступить он всё равно не мог.

В тот миг, когда Ролан выбрал отступление, исход был решён.

Ставка сыграла.

— Кх...

Мой меч прошёлся под его нижней челюстью.

На коже появилась красная линия.

А через мгновение из неё хлынула кровь.

Слишком много крови.

Я явно задел крупный сосуд.

Ролан выронил меч.

Зажимая рану рукой, он попятился, но вскоре ноги подкосились, и он рухнул на землю.

Давление ладонью не помогало.

Кровотечение лишь усиливалось.

Вскоре кровь полностью окрасила руку, добралась до локтя и крупными каплями начала падать на землю.

Ролан медленно посмотрел на них, а затем поднял голову на меня.

Зрачки заметно дрожали.

— Кх... Если ты меня убьёшь... барон этого так не оставит...

Я провёл ладонью по лицу.

Боль тут же усилилась.

Рука покрылась кровью.

Похоже, клинок рассёк кожу от области под глазом до уголка рта.

Будь Ролан немного смелее, я вполне мог лишиться одного глаза.

От этой мысли внутри всё похолодело.

— Не уверен. Если барон узнает, что ты крутил роман с Софией, разве он сам не захочет тебя прикончить? Ведь если отец обо всём узнает, его собственные планы пойдут прахом. Разве не так?

— Кх... Ты правда думаешь... что барон ничего не знает?..

Я прищурился.

Правда?

Или очередной блеф?

Учитывая, сколько силы Ролан скрывал до самого конца, первый вариант казался вполне возможным.

Но даже это не было причиной менять решение.

Всё равно после Софии настанет очередь барона.

— Спасибо, что предупредил. В благодарность закончу быстро.

— По-погоди...

Договорить Ролан не успел.

Мой меч вошёл ему в шею.

Он смотрел на меня так, словно до самого конца не мог поверить в происходящее.

А затем свет в глазах постепенно погас.

Так закончилась жизнь рыцаря Ролана.

Перед глазами одно за другим появились системные сообщения.

И только тогда я понял.

Ролан был сильнее тролля.

Количество бонусных очков перевалило за десять, а цифры замигали, словно умоляя поскорее их потратить.

Я сжал кулак.

Наконец у меня появилась хотя бы какая-то основа, чтобы начать действовать всерьёз.

Теперь оставалось только идти вперёд.

— Но сначала нужно получить награду за все эти мучения.

Сквозь заросли на вершине холма виднелся особняк.