— Кар. Кар. Кар.

Неизвестно когда прилетевшие вороны сидели на ветвях и смотрели вниз.

Их привлекало постепенно остывающее тело Ролана.

Впрочем, продлилось это недолго. Стоило ветвям под ними задрожать, как птицы испуганно взмахнули крыльями и взлетели.

Тысячелетнее дерево вот-вот должно было рухнуть.

Времени оставалось мало.

Сняв с Ролана снаряжение, я столкнул его тело в дупло.

Труп тут же исчез во тьме.

Почти одновременно огромное дерево накренилось и с грохотом повалилось назад.

Дупло, поглотившее тело Ролана, тоже исчезло.

— Здесь всё как в игре.

Стоило забрать артефакт, служивший источником энергии, как древние руины начали разрушаться.

Теперь следов Ролана уже никто не найдёт.

Всё закончилось именно так, как я и задумал.

Оставался последний этап.

Я запихнул снаряжение Ролана в рюкзак, развернулся и направился к деревне под поместьем.

***

В особняк я вернулся, когда солнце уже стояло в зените.

— А-а!..

Служанка, подметавшая главный холл, вскрикнула.

Её напугали рана на моём лице и одежда, пропитанная кровью.

Поднявшийся шум быстро собрал всех, кто находился в особняке.

— Что здесь происходит?!

— Старший брат?..

Появились не только слуги, но и казначей Бертио, София и даже Аня.

При виде меня все застыли в ужасе.

Не зря я специально не стал умываться перед возвращением.

Сняв пустой рюкзак, я бросил его на пол.

— Бертио. Созови совет вассалов. Начался мятеж.

— М-мятеж?.. О чём вы вообще...

— Ролан напал на меня и сбежал.

— Ложь!

Первой мои слова отвергла София.

Но рана на лице и окровавленная одежда были слишком вескими доказательствами, чтобы просто назвать всё ложью и закрыть вопрос.

К тому же Ролан, который должен был активнее всех отстаивать свою невиновность, отсутствовал.

— Бертио.

Тот до этого поглядывал на Софию, но, заметив мой взгляд, поспешно вышел из особняка.

— Что именно произошло?!

— По-моему, я уже сказал.

— Я спрашиваю о подробностях! С чего вдруг Ролан ни с того ни с сего напал на вас и сбежал? Это вообще правдоподобно?!

— А почему нет? Подробности расскажу, когда соберутся вассалы. Матушка, вам тоже лучше присутствовать.

Я оставил Софию, которой явно хотелось сказать ещё очень многое, и направился в зал для совещаний.

Но меня остановили.

— Старший брат! А лечение?

Единственной, кто первым делом подумал обо мне, оказалась Аня.

Единственный человек на моей стороне, с которым меня связывала кровь.

И именно это делало Аню для меня куда особенной, чем даже её красота, способная погубить страну.

Я снял перепачканную кровью перчатку и погладил её по голове.

Дрожь в глазах Ани постепенно утихла.

— Сначала закончу с советом. Это ненадолго.

Аня явно хотела что-то ещё сказать, но я оставил разговор на потом.

Бертио вернулся довольно быстро.

На самом деле, если не считать тяжело больного чиновника, который едва вставал с постели, совет вассалов состоял всего из четырёх человек.

Я как наследник, хозяйка рода София, казначей Бертио и единственный деревенский священник Доминико собрались в зале.

— Что у вас с лицом?!

Единственный, кто видел мою рану впервые, Доминико испуганно подался вперёд.

Он приходился дальним родственником графу Дрестену, заведовал небольшим приходом и жил, ни в чём себе не отказывая.

Когда-то он даже был моим домашним учителем.

— Раз уж все собрались, расскажите наконец, что произошло!

Я ещё не успел ответить Доминико, как София сорвалась на крик.

Она постоянно теребила руки и выглядела крайне нервной.

Доминико нахмурился.

При каждой встрече он любил напоминать о том, что в его жилах течёт кровь знатного рода, и, похоже, Софии так и не удалось переманить его на свою сторону.

Правда, моим союзником он тоже не был.

Извинившись перед Доминико, я начал рассказывать правду.

Разумеется, ту правду, которую придумал сам.

— Все вы наверняка знаете, что в последнее время возле деревни начали появляться гоблины. Мы с сэром Роланом решили нанять наёмников и избавиться от них. Если совсем честно, то мы ещё и поспорили, кто убьёт больше.

— Ближе к делу! Говорите ближе к делу!

София снова рявкнула.

Даже Бертио нахмурился от её грубости.

Совсем не похоже на умелую женщину, которая, пока я развлекался и творил бесчинства, успела переманить на свою сторону вассалов и прибрать род к рукам.

Впрочем, неудивительно.

Ролан был мужчиной, ради которого она поставила на кон всё.

Конечно, известие о том, что с любимым человеком что-то случилось, выбило её из колеи.

Особенно её наверняка пугало слово «сбежал».

Я вспомнил, как самому Ролану понадобилась всего минута, чтобы решить бросить Софию, и едва не рассмеялся.

— Сэр Ролан... нет, этот ублюдок показал истинное лицо, когда мы, выслеживая гоблинов, забрались глубоко в лес. Он внезапно принялся одного за другим убивать наёмников, а потом попытался прикончить и меня.

— Ложь! Это ложь! Если бы Ролан и правда решил вас убить, вы бы сейчас здесь не сидели!

Интересно, понимала ли София, что собственными словами внушает всем присутствующим одну простую мысль?

Что я не способен убить Ролана.

И этим дело не ограничивалось.

Замужняя женщина слишком уж бурно реагировала на исчезновение обычного учителя фехтования.

Доминико, которого она совсем недавно оборвала, посмотрел на неё уже иначе.

— Кхм-кхм.

Лишь после многозначительного кашля Бертио София немного успокоилась.

Хотя взгляд, которым она меня сверлила, по-прежнему оставался острым.

— Вы правы. Если бы наёмник, которого мы считали погибшим, не выстрелил из арбалета, я тоже был бы мёртв. Пока Ролан отвлёкся, я вскочил на коня. Видимо, поняв, что уже не догонит меня, он убежал в другую сторону.

— Не может быть... Ролан бросил меня и сбежал? Почему?..

— Он всего лишь странствующий рыцарь, о происхождении которого ничего не известно. Мы даже не знаем, кто посвятил его в рыцари. Скорее мне непонятно, почему матушка так ему доверяет. Или вас с ним что-то связывает?

Я воспользовался замешательством Софии и осторожно забросил наживку.

Если она сама признается в связи с Роланом, я смогу использовать это как повод надавить на барона Расино.

Ведь именно он устроил этот брак.

Значит, часть ответственности лежала и на нём.

— Он...

На мгновение показалось, что София и правда скажет именно то, что мне нужно.

Но вмешался Бертио.

— Однако зачем сэру Ролану было делать нечто подобное?

Признаться, я не ожидал такого вопроса.

Если не считать больного чиновника, Бертио служил отцу дольше всех.

Я полагал, что отношения с Софией у него не настолько близкие.

А он фактически встал на её сторону.

— Да он немногим отличается от обычного головореза. Всего лишь странствующий рыцарь. Кто-нибудь мог его нанять. Не хочется хвастаться, но разве людей, которые держат на меня зуб, один или два?

Вот когда дурная слава негодяя действительно приносила пользу.

— Не может быть... Этого не может быть...

София продолжала отрицать, а Бертио замолчал.

Похоже, даже ему такая версия показалась правдоподобной.

Зато я понял кое-что важное.

Бертио не знал о связи между Роланом и бароном Расино.

И всё же сейчас защищал его.

Причина такого поведения заинтересовала меня ещё сильнее.

— На этом с объяснениями закончим. Нужно поймать этого ублюдка, прежде чем он успеет покинуть поместье. Отец Доминико, сможете собрать погоню из деревенского ополчения и возглавить её?

— Я-я?

— Из тех, кто находится здесь, владеть мечом обучались только мы с вами. А мне, как видите, сначала придётся заняться ранами.

Доминико с явной неохотой согласился.

На совете он присутствовал лишь потому, что был единственным священником в деревне.

На деле же из-за тесной связи с графом Дрестеном он оставался почти посторонним человеком.

Да и в собственных боевых навыках наверняка не был уверен.

Значит, особо усердствовать в поисках не станет.

Лучшей кандидатуры и придумать было трудно.

— Одного ополчения хватит? Противник всё-таки рыцарь. Рыцарь. Нужно поднять всю деревню, да ещё и слуг отправить на поиски. Только тогда, может быть, удастся хотя бы зацепиться за его след. Разве я не прав?

Бертио украдкой посмотрел на Софию.

Наверняка хотел найти Ролана раньше остальных.

Вот только как он собирался найти человека, похороненного вместе с древними руинами?

Я мысленно усмехнулся и кивнул.

— О, Бертио. Сразу видно вассала, который дольше всех служит рядом с моим отцом!

— Ха-ха. Разумеется.

Вскоре все разошлись.

Кажется, снаружи донёсся голос Софии, которая требовала от слуг любой ценой первыми найти Ролана.

Она даже не пыталась говорить тише.

Значит, и правда потеряла самообладание.

Я прошёл по мгновенно опустевшему особняку и направился в столовую.

Аня уже ждала за столом, разложив перед собой разные лечебные травы.

— Да что ты вообще вытворяешь за пределами особняка? Опять твой негодяйский характер проснулся? Скажи хоть что-нибудь, идиот!

По манере разговора всё напоминало времена, когда мы сторонились друг друга.

Только теперь в каждом слове отчётливо слышалось беспокойство.

Вскоре тёплая ладонь Ани коснулась моего лица.

Передавшееся от неё тепло начало растекаться по остывшему телу.

Только тогда напряжение наконец отпустило.

Я краем глаза посмотрел на внутреннюю дверь, ведущую на кухню.

За ней одна из служанок готовила мне еду.

— Я убил Ролана. Собственными руками.

Рука Ани, покрывавшая моё лицо растёртыми лечебными травами, на миг остановилась.

Но почти сразу она улыбнулась.

Похоже, решила, что я шучу.

Вот только улыбка заметно дрожала.

— Что за глупости? Как ты мог убить Ролана с твоим-то умением владеть мечом?

— Перед клинком все равны. Даже король не переживёт меч в брюхе.

— Но зачем ты?..

— Ты правда не понимаешь?

Пока я пропадал за пределами поместья, Аня почти не покидала особняк.

К тому же всегда внимательно следила за настроением Софии.

Она просто не могла не знать об отношениях между ней и Роланом.

— София издевалась над тобой, а Ролан намеренно втянул меня в жизнь отъявленного негодяя. Всё это было частью плана. Они собирались отобрать у нас земли. А за ними стоит барон Расино.

— Подожди... Тогда барон ведь может воспользоваться этим как поводом вмешаться в наши дела?

В глазах Ани мелькнул страх.

Ещё бы.

Барон Расино был слишком серьёзным противником для обычного сына рыцаря.

— Я всё предусмотрел. Можешь не переживать.

— Да как мне не переживать?!

Аня сердито прищурилась.

И даже травы на моё лицо теперь наносила заметно сильнее.

Мы находились так близко, что чувствовали дыхание друг друга.

Я смотрел на аккуратно очерченные брови, сияющие под ними глаза, словно вобравшие звёздный свет, тонкий нос и слегка раскрасневшуюся кожу.

А затем взгляд остановился на чуть приоткрытых, красивых, словно спелые вишни, губах.

— П-почему ты так смотришь?..

Может, сказался стресс после смертельной схватки.

На самом деле я начал возбуждаться ещё тогда, когда понял, что в столовой мы остались вдвоём.

Рука сама легла Ане на колено.

Она резко втянула воздух.

Но отталкивать меня не стала.

В наступившей тишине её взгляд тоже заметно изменился.

Впрочем, разве ещё перед моим походом к древним руинам она не пыталась меня соблазнить?

Глоть.

Аня сглотнула.

В тишине этот звук показался почти оглушительным.

— Аня? Тебе ведь нужно продолжать лечение.

— А?.. Ага...

Её остановившиеся руки снова пришли в движение.

Только теперь Аня явно не могла сосредоточиться и наносила травы кое-как.

Тем временем моя ладонь скользнула с колена под юбку и начала медленно подниматься по ноге.

Я двигался достаточно неторопливо, чтобы Аня успела представить, что последует дальше.

Когда ладонь добралась до внутренней стороны бедра, я почувствовал влагу.

И немало.

Слишком много, чтобы списать всё на возбуждение, начавшееся лишь после моего прикосновения к колену.

— Ты ведь не...

Может, Аня тоже возбудилась ещё в тот момент, когда поняла, что мы остались вдвоём?

Она украдкой отвела взгляд.

— Нет, это...

— Хе-хе. Аня, сосредоточься на лечении.

Аня недовольно надула губы и снова принялась наносить травы.

Я тем временем медленно поглаживал внутреннюю сторону её бедра.

Достаточно было лишь немного вытянуть пальцы, чтобы коснуться киски.

Влажность становилась всё сильнее.

Аня уже сама того не замечая ёрзала на месте.

Будто тело требовало перейти к следующему шагу.

— С-старший брат... я...

Аня шумно и горячо выдохнула.

В её взгляде уже разливался мёд.

И именно тогда внезапно распахнулась дверь, соединявшая столовую с кухней.

Аня испуганно сжала ноги.

Моя рука оказалась зажата между её бёдер и теперь не могла пошевелиться.

Тем временем к столу подошла служанка.

— Ваш завтрак.

Она встала с противоположной стороны и начала по одному расставлять блюда.

Подойди она к нам, сразу увидела бы мою руку под юбкой Ани.

Та даже головы поднять не могла.

Покраснело уже не только лицо, но и вся шея.

И тут мне захотелось немного пошалить.

— М-м!..

Аня ошеломлённо вскинула на меня глаза.

Зажатая между её бёдер рука продвинулась ещё глубже.

Служанка, расставлявшая еду, повернулась к Ане.

— Леди Аня? Вам что-нибудь нужно?

— Н-нет. Ничего.

Аня отчаянно замотала головой.

Служанка не стала скрывать озадаченного выражения и вернулась на кухню.

Но сервировка ещё не закончилась.

Значит, скоро она придёт снова.

Аня схватила меня за руку и посмотрела снизу вверх.

— Старший брат, ты с ума сошёл?..

Лицо пылало, дыхание стало тяжёлым.

То, как она изо всех сил сдерживала удовольствие, выглядело невероятно соблазнительно.

— Если послушать тебя, я прямо злодей какой-то. Только вот твоему телу, похоже, всё очень нравится.

Тело Ани не умело лгать.

Я всего лишь слегка ласкал кожу вокруг киски, а из неё уже обильно текла смазка.

Настолько, что даже центр юбки под столом начал темнеть от влаги.

— М-м...

Аня спрятала лицо у меня на руке.

Как назло, вернувшаяся служанка увидела именно это.

Она на миг застыла, затем поспешно опустила глаза и продолжила ставить блюда на стол.

Смущение было видно невооружённым глазом.

Только тогда Аня, всё ещё прятавшая лицо у меня на руке, поняла, что служанка вернулась.

Она замерла.

И лишь когда та быстрым шагом снова ушла на кухню, Аня подняла голову.

— Что теперь делать?! Она точно всё заметила!..

Я спокойно кивнул.

— Да. Наверняка решила, что здесь что-то нечисто. Может, даже догадалась, что происходит под столом. А уж болтливые слуги точно распустят слухи.

Продолжая говорить, я слегка ввёл кончик пальца в киску Ани.

Она приоткрыла рот и задрожала всем телом.

Уголок губ увлажнился слюной.

Страх быть пойманной настолько обострил её ощущения, что даже столь слабого раздражителя хватило, чтобы довести её до вершины.

Я наклонился к уху Ани и прошептал.

Горячее дыхание заставило её вздрогнуть.

— Похотливая сучка. Тебе ведь на самом деле нравится, когда кто-то видит тебя в таком непристойном виде? Наверняка в глубине души ты хотела, чтобы служанка задержалась ещё немного. Аня, ты безнадёжная извращенка.

— Н-нет... Это неправда...

— Неправда? Уверена?

Средним пальцем я медленно погладил вход в киску, а большим нажал на уже набухший клитор.

— А-а-а!..

На этот раз Аня застонала довольно громко.

Она окончательно спрятала лицо у меня на груди, а затем подняла на меня взгляд.

Её глаза буквально горели.

— С-старший брат... Я... сделай уже что-нибудь... быстрее!..

Аня уже перестала обращать внимание на находившуюся на кухне служанку и откровенно требовала продолжения.

Но именно в этот момент с грохотом распахнулась наружная дверь, ведущая в коридор.

— Господин Аллен! Нашёлся человек, который видел Ролана!

Лицо Ани мгновенно исказилось.