Глаза резко распахнулись.

Сквозь щель между шторами пробивался чистый утренний свет.

Мы с Софией и Аней три дня напролёт валялись в постели, забыв о смене дня и ночи, но, как ни странно, тело чувствовало себя лёгким.

И это было не просто ощущение.

Характеристика «Выносливость» выросла на единицу.

Похоже, шутка о том, что секс тоже считается физической нагрузкой, была не такой уж и шуткой.

Впрочем, даже мне с моей выносливостью оказалось нелегко одновременно удовлетворять двух женщин.

— М-м...

Когда я поднялся, одеяло немного сползло и внутрь проник прохладный рассветный воздух.

Слегка задрожавшая Аня придвинулась ближе к лежавшей напротив Софии и зарылась в её объятия.

Рука Софии рефлекторно обняла Аню.

Две женщины, чьи отношения раньше мало чем отличались от отношений Золушки и её мачехи, теперь выглядели почти как настоящие мать и дочь.

И всё благодаря моим стараниям.

Разумеется, стоит им проснуться, и они снова начнут вести себя так, будто даже смотреть друг на друга не желают.

На самом деле за три дня безумия друг к другу привыкли лишь их тела.

Но разве и это не огромный шаг вперёд?

Я похлопал по ягодицам обеих женщин, каждые из которых обладали своей особой привлекательностью, и вышел из комнаты.

Как раз в это время один из вернувшихся после отпуска слуг подметал коридор.

— Г-господин Аллен.

По его лицу сразу стало ясно, насколько он растерялся.

Похоже, не знал, как воспринимать меня, ранним утром выходящего из комнаты Софии.

Интересно, что с ним случится, если он узнает, что внутри ещё и Аня?

Наверное, глаза из орбит вылезут.

Я как ни в чём не бывало произнёс:

— Когда обе проснутся, принесите им что-нибудь, что легко будет съесть.

— Что? А... да. Понял.

Скрывать наши отношения я не собирался.

Наоборот, открыто показывая, что София теперь принадлежит мне, я хотел заставить слуг понять одну вещь.

В этом особняке больше не осталось никого, кто способен встать у меня на пути.

Наверняка они и сами примерно это подозревали, но одно дело — догадываться, и совсем другое — увидеть собственными глазами.

Оставив склонившего голову слугу позади, я спустился в столовую, наскоро позавтракал и оседлал коня.

Я собирался отправиться в Кваран.

Первый выезд почти за две недели.

***

— Я же говорила, что этим всё и закончится! Как говорится, запала хватило ровно на три дня! Всех обманул! Изменился он, как же! Был негодяем и негодяем останется до самой смерти. Вот если этот ублюдок и правда изменится, я фамилию сменю. Вот прямо возьму и сменю!

Едва я вошёл через главные ворота гильдии, как услышал голос, обладательница которого явно ругала именно меня.

Пиоле раз за разом лупила затупленным мечом по деревянному манекену.

На лице было написано крайнее недовольство.

— Сменишь фамилию? Замуж, что ли, собралась?

— А почему бы и нет! Этот тип всё равно никогда не изменится!

— Тогда советую сменить её на Тобальц.

— Что? Ты о чём...

Только теперь Пиоле обернулась.

Её глаза постепенно расширились.

В округлившихся зрачках отразилось моё лицо, а затем взгляд остановился на ране.

— У тебя... лицо?..

— Что? Мне идёт?

Аня изо всех сил пыталась залечить рану, но с медициной нынешней эпохи полностью избавиться от неё было невозможно.

Когда корка окончательно сойдёт, от области под глазом через скулу останется длинный шрам от клинка.

Хотя здесь могла вмешаться характеристика «Выносливость».

При достаточно высоком её значении тело приобретало нечто похожее на регенерацию тролля.

— Очень смешно! Рожа стала ещё противнее. Теперь точно не смотри на людей свысока. У тебя и без того лицо драки просило, а сейчас ещё хуже.

У меня и раньше были глаза с заметными белками под радужкой, из-за которых постоянно казалось, будто я презрительно смотрю на окружающих.

А после появления шрама через скулу я и правда стал выглядеть как наглый уличный отморозок.

Я уже успел убедиться в этом, посмотревшись в бронзовое зеркало.

— Так что с ответом?

— Каким ещё ответом?

— Ты же собиралась сменить фамилию. На Тобальц.

Пиоле непонимающе склонила голову.

А затем, похоже, вспомнила собственные слова, потому что лицо за мгновение вспыхнуло красным.

— Ч-что за херню ты несёшь?! Когда я такое говорила?!

— Решила отказаться от собственных слов? Или мечта уже изменилась? Теперь хочешь стать рыцарем-лжецом?

— Да сколько можно нести эту херню?!

Пиоле без предупреждения взмахнула мечом.

Клинок был затуплен, но в руках мастера её уровня и такого оружия хватило бы, чтобы рассечь плоть и переломать кости.

В тот же миг время замедлилось.

Мир, который уже начал казаться привычным.

Только кое-что изменилось.

Атака Пиоле выглядела медленнее, чем раньше.

Может, мне лишь показалось после долгого перерыва?

Ответ я получил, когда без труда отбил внезапный удар, который прежде наверняка не успел бы остановить.

— Ты?..

Пиоле округлила глаза.

Кажется, удивилась она даже сильнее меня.

Я перехватил меч поудобнее и направил его на неё.

— Похоже, на самом деле бездельничала здесь именно ты.

— Значит, хочешь проверить по-настоящему?!

Пиоле схватила с ближайшей стойки ещё один такой же затупленный меч и бросила мне.

— Разозлилась, но всё-таки не настолько, чтобы окончательно потерять голову и дать мне настоящий клинок? Похоже, хотя бы в умственном плане ты немного выросла. Признаю свою ошибку.

— Ты меня сейчас специально бесишь?!

Пиоле тут же атаковала.

И предыдущая схватка действительно не была случайностью.

Она казалась медленнее.

А поскольку на этот раз я был готов, отбить удар оказалось ещё проще.

— Только сейчас поняла? Значит, расти тебе ещё и расти. Продолжай усердно трудиться.

— Ах ты, сукин сын!

Меч Пиоле замелькал без остановки.

Чистые, лишённые малейшего лишнего движения удары один за другим целились в жизненно важные точки.

Я тоже перестал дышать и подстроился под её ритм.

Отбивать удары было нетрудно.

Хотя движения собственного тела по-прежнему казались мне медленными, словно я управлял улиткой.

Почему?

Что изменилось?

В памяти внезапно всплыл последний приём, который показал Ролан.

Я невольно сравнил его с Пиоле.

И тогда всё понял.

«Моё восприятие... расширилось?»

Разумеется, речь шла не о физическом поле зрения.

Я видел всё тот же участок пространства.

Просто теперь внутри него замечал намного больше.

Раньше взгляд преследовал лишь клинок.

Теперь же я улавливал даже мельчайшие движения тела противника.

Например, ещё до того, как меч приходил в движение, замечал напряжение мышц руки и естественным образом представлял, куда и по какой траектории последует удар.

Пиоле не стала медленнее.

Просто мои глаза стали лучше.

Похоже, после того как Ролан хорошенько проучил меня за привычку смотреть только на оружие, зрение каким-то образом «обновилось».

А поняв это, я сразу осознал и другую причину, по которой так легко отбивал меч Пиоле.

«Её фехтование слишком честное».

Голова.

Шея.

Запястье.

Грудь.

Снова голова.

Запястье.

Шея...

Пиоле всегда целилась либо в смертельно опасные точки, либо в части тела, поражение которых мгновенно лишало противника возможности продолжать бой.

Ну или в немногочисленные места, которые обычно не прикрывает броня.

Именно поэтому её атаки оказалось легко предсказывать и избегать.

— А у тебя, похоже, настоящий боевой опыт почти нулевой?

— Ч-что?! Ничего подобного!

Ответ последовал с опозданием.

Видимо, попал в точку.

Удары Пиоле стали быстрее.

А движения — заметно шире.

Я повторил то, что делал в бою с Роланом: повёл меч снизу вверх и отбросил её клинок.

Но на этом не остановился.

Сразу изменил стойку и перешёл в контратаку.

Описав полукруг, мой меч устремился в верхнюю часть тела Пиоле, которую она сама открыла слишком размашистым движением.

— !..

Застигнутая врасплох Пиоле отступила на шаг и резко дёрнула меч обратно.

Прежде чем мой клинок успел коснуться её плеча, она едва успела вернуть оружие на защиту.

Брызнули искры.

Приняв силу удара на меч, Пиоле ещё несколько шагов отступила назад.

Но почти сразу восстановила стойку и снова направила клинок на меня.

— Как?..

На её лице больше не осталось ни капли шутливости.

Только предельная серьёзность.

Я же, напротив, демонстративно расслабился и вновь принял стойку.

— Кажется, впервые заставил тебя отступить на четыре шага?

Лицо Пиоле перекосилось, словно смятый лист бумаги.

— Бля-я-ять! Сраный талант!..

— Талант талантом, но тут, по-моему, дело скорее в разнице опыта.

— Опыта? Ты хочешь сказать, что у тебя боевого опыта больше, чем у меня? Да как такое вообще возможно?

Я пожал плечами и перевёл взгляд ей за спину.

— А вы что думаете, сэр Андрей?

Андрей появился совсем недавно.

Как и в прошлый раз, возник настолько незаметно, что иначе чем призраком его не назовёшь.

— Аллен, что с тобой произошло?

Похоже, удивился даже Андрей.

Иначе вместо того, чтобы наставлять Пиоле, не стал бы задавать вопрос мне.

Я вложил меч в ножны и пожал плечами.

— Много чего.

— Именно это я и хочу услышать.

— Прекрасно. У меня тоже накопилось немало вопросов.

С тех пор как я предложил купить права на рыбный промысел, прошло уже больше двух недель.

За такой срок они должны были прийти хоть к какому-то решению.

— П-погодите! А объяснение?! Хотя бы объясните, прежде чем уйдёте!

Пиоле попыталась увязаться за нами, но Андрей закрыл дверь кабинета прежде, чем она успела войти.

***

— Значит, ты сражался с противником уровня рыцаря?

— С настоящим рыцарем. Не уверен, насколько точно могу судить, но по силе он показался мне примерно равным Пиоле или даже сильнее.

Раскрывать подробности я не мог.

Поэтому ограничился рассказом о том, что якобы столкнулся с безымянным странствующим рыцарем.

— Тебе повезло.

Выслушав меня, Андрей ответил без колебаний.

— Я того же мнения.

Даже будучи увешанным целой кучей ограничений, Ролан наполовину сумел меня убить.

Если бы в последний момент он согласился получить ещё одну рану и продолжил атаку, погиб бы именно я.

Я и раньше понимал, насколько это было опасно.

Но одно дело — понимать головой, и совсем другое — испытать самому.

Вряд ли я когда-нибудь снова решусь на подобную глупость.

Я мельком посмотрел на сияющие бонусные очки характеристик, а затем снова перевёл взгляд на Андрея.

— Но даже после настоящего боя насмерть редко кто развивается настолько быстро, как ты.

— Наверное, талант помог. Вы ведь знаете, талантов у меня хватает.

Глаза Андрея изогнулись полумесяцами.

— Не только мастерство улучшилось. Ты ещё и наглее стал. Или это уже уверенность? Неудивительно, что Пиоле досталось.

Взгляд Андрея показался странным.

Словно он примерно знал, чем я занимался.

Впрочем, этот человек даже был осведомлён о ходе войны, в которой участвовал мой отец.

Очевидно, у него имелись собственные источники информации.

Разумеется, о событиях в древних руинах узнать он никак не мог.

Максимум — общую картину.

Я сменил тему.

— Лучше скажите, что стало с правами на рыбный промысел?

Андрей не ответил сразу и сделал глоток чая.

Короткое молчание вызвало дурное предчувствие.

И вскоре оно подтвердилось.

— Решили, что продавать права нельзя. Многие вассалы опасаются, что в будущем это может стать причиной споров, а сама ценность промысла способна вырасти. Я ничего не смог с этим поделать.

— Плохие новости.

Даже чай вдруг показался горше.

Я рассчитывал не только заработать огромные деньги, но и использовать эту сделку как повод приблизиться к правителю Кварана.

Теперь придётся полностью пересматривать план.

«А может, сработала способность правительницы».

Возможно, та самая удача, способная погрузить мир в хаос, почувствовала мои злые намерения и заставила их отказаться.

— Поэтому правительница решила передать права в аренду.

Андрей ещё не закончил.

Я поднял голову и увидел на его лице озорную улыбку.

— В аренду?

— Если бы сама правительница не отнеслась к предложению благосклонно, не получилось бы даже этого. Если представится возможность, обязательно поблагодари её. В любом случае срок — десять лет. Цена — двести золотых монет и двадцать процентов прибыли.

Сейчас всё выглядело так, будто правительница пошла на серьёзные уступки.

Но в недалёком будущем она будет рада, что решила не продавать права окончательно, а лишь сдать их в аренду.

Для меня же это означало потерю двадцати процентов потенциальной прибыли.

«Хотя всё равно лучше, чем если бы сделка сорвалась полностью...»

В итоге обе стороны уступили и согласились делить выгоду.

По-настоящему неоднозначный результат.

Как его вообще воспринимать?

Когда в игре приходилось сражаться с Принцессой Крови, постоянно происходили абсурдные вещи: из ниоткуда появлялись подкрепления, стихийные бедствия перекрывали путь наступления и тому подобное.

Именно поэтому среди всех ведьм с ней было сложнее всего иметь дело.

Если учитывать это, нынешнее решение выглядело слишком незначительным для проявления её способности.

Но и полностью отбросить такую возможность я не мог.

Ведь она избежала огромных будущих потерь и при этом всё равно получила немалую выгоду.

Причина моих сомнений была проста.

Если меня затянет под действие этой способности, я могу сам того не заметить и превратиться в одну из фигур на доске Принцессы Крови.

Пока я точно не определю границы её способности, от прямого контакта лучше воздержаться.

Придя к такому выводу, я заговорил:

— Хм. Мне и двести золотых казались слишком большой суммой.

— Что поделать? В прибрежных водах начали попадаться сельди. Хотя совет вассалов и решил, что явление, скорее всего, временное, мы не можем полностью исключать иную возможность.

Другими словами, ни одной монеты он уступать не собирался.

При всей своей доброжелательности Андрей оставался вассалом Кварана.

Но я именно этого и ожидал.

— Тогда мне тоже нужно получить что-нибудь взамен.

— Хм. Совет вассалов вряд ли будет в восторге.

— А правительница?

Вассалы наверняка уже рассказали ей о моей дурной славе.

И всё же именно она вмешалась и помогла довести предложение хотя бы до аренды.

Разве это не означало, что по какой-то причине она относится ко мне достаточно благосклонно?

— Что ты имеешь в виду?

Глаза Андрея сузились.

Он смотрел на меня как на бездельника, который решил подобраться к правительнице в надежде разом изменить свою жизнь.

Я поспешил заговорить, пока недоразумение не стало ещё хуже.

— Я хочу отправить к правительнице свою сестру.

Если самому приближаться нельзя, всегда можно послать другого.

В игре способности ведьм друг на друга не действовали.

***

Пока Аллен долго беседовал с Андреем, в поместье Тобальцев появился один человек.

Джаэнбольд.

Сын чиновника, который из-за тяжёлой болезни уже находился при смерти.

Когда-то он был лучшим другом Аллена.

Передав охранявшему вход слуге своё пальто, Джаэнбольд спросил:

— Где Аллен?

Он служил писарем в замке барона Расино и, судя по тяжёлому дыханию, примчался сюда в большой спешке.