Ни я, ни Аня не получили нормального образования.

Вообще-то нас должны были учить в замке барона вместе с детьми других вассалов, но меня туда не отправили, потому что я был единственным наследником, а Ане помешала София.

Я хотя бы перестал быть полным невеждой после того, как вернул воспоминания о прошлой жизни, но у Ани по-прежнему оставалось множество пробелов.

«Если так и оставить, из Ани вырастет лишь красивая кукла».

Принцесса Крови была дочерью покойного короля.

То есть принцессой.

Среди женщин едва ли можно было найти для Ани лучшую наставницу.

Да и условия подходили идеально.

Из-за собственной способности Принцесса Крови держалась на расстоянии даже от своих вассалов.

Если Аня окажется рядом с ней, можно будет заранее предотвратить проблемы, которые неизбежно возникнут из-за её красоты.

Более того, если всё действительно работает так же, как в игре, и способности ведьм не действуют друг на друга, одинокая Принцесса Крови просто не сможет не привязаться к Ане.

Получается, я одновременно смогу помочь Ане повзрослеть и сделать Принцессу Крови своей союзницей.

Оставался только один вопрос.

Согласится ли сама Аня?

— Смотрю, спокойствия у тебя хоть отбавляй.

Я как раз вернулся из Кварана и собирался войти в особняк, но резко остановился.

Потому что услышал голос, которого здесь быть не должно.

Из затенённого угла главного холла поднялся мужчина.

— Джаэнбольд?

Сын чиновника, который из-за тяжёлой болезни уже находился одной ногой в могиле.

Джаэнбольд служил писарем у барона.

Когда-то мы были лучшими друзьями.

Но после того как я попал под влияние Ролана и превратился в отъявленного негодяя, Джаэнбольд разочаровался во мне и ушёл.

С тех пор прошло несколько лет.

— Ты хоть знаешь, что сейчас творится в главном городе?

Я задумался, как расценивать его внезапное появление.

Особенно меня настораживало то, что Джаэнбольд служил писарем у барона.

Когда-то я считал его другом, которому мог доверить собственную жизнь.

Но время порой умудряется перепутать всё до неузнаваемости.

— Знаю, что дела на войне идут плохо. Недавно отец потребовал прислать дополнительные припасы.

После конфискации имущества Бертио у меня появились свободные средства, но продовольствие армии я так и не отправил.

Что может быть глупее, чем вкладываться в войну, которая заранее обречена на поражение?

— Ха! «Плохо»?! Там уже далеко не просто плохо! Помимо выплаты компенсации, нам придётся отдать права на сбор налогов с нескольких приграничных деревень!

— Прискорбно.

Я знал об этом благодаря воспоминаниям прошлой жизни.

И не только об этом.

Мне было известно и то, что барон вскоре разорится, постепенно растеряв земли и права в пользу враждебного аристократа, отношения с которым испортились из-за этой войны.

Я не мог этого не знать.

Ведь в игре Аня, которую я продал тому аристократу в обмен на сохранение своего небольшого поместья, впоследствии стала его любовницей.

Теперь это будущее уже никогда не наступит.

Но Джаэнбольд воспринял моё равнодушие совсем иначе.

— Прискорбно?! И это всё, что ты можешь сказать?! Идиот! У тебя самого уже нож у горла, а ты даже этого не замечаешь! Думаешь, этот скряга, этот жадный ублюдок барон позволит просто так отнять собственное имущество?!

Взгляд Джаэнбольда стал таким же, как в день, когда он объявил о разрыве нашей дружбы.

Нет.

Тогда я считал, что в его глазах было лишь разочарование.

Теперь же понял, что там скрывалось ещё и сожаление.

Странное чувство.

Воспоминания и эмоции, которые я считал давно забытыми, вдруг нахлынули разом.

Не показывая этого, я спросил:

— И что? Другого выхода ведь нет.

— ...Барон собирается вместо своих земель отдать земли вассала.

— Что? Это вообще возможно? Ни сам владелец, ни остальные вассалы такого не потерпят. Барон не может не понимать, что если попытается провернуть подобное силой, то вполне может спровоцировать мятеж.

На самом деле я прекрасно знал, что барон действительно совершит эту абсурдную глупость.

Именно после этого вассалы окончательно потеряют к нему доверие, что в итоге и приведёт к краху его владений.

— Хех. Думаешь, под началом такого жадного скряги осталось много вассалов с мозгами? Большинство рассуждает по принципу: «Главное, чтобы не я». Всё уже движется именно к этому.

Джаэнбольд усмехнулся.

Интересно, над кем?

Надо мной?

Или над теми глупыми вассалами, которые даже не понимают, что следующими могут оказаться они сами?

— А владелец земли? Он-то наверняка будет против.

— Если бы был кому возражать.

Насмешка исчезла с лица Джаэнбольда.

Казалось, он даже осторожно наблюдает за моей реакцией.

И тут я понял, почему он внезапно приехал.

— Отец умер?

— ...Да. Говорят, на войне его задела случайная стрела. Кто бы мог подумать, что человек, которого считали сильнейшим рыцарем в этих краях, погибнет вот так? Ему действительно не повезло.

— Не повезло...

Я тихо усмехнулся.

Неужели смерть отца и правда была случайностью?

Если бы я не вернул воспоминания прошлой жизни, примерно к этому времени София и Ролан уже захватили бы власть в семье.

И как только отец погиб бы, они тут же показали бы истинное лицо и прибрали поместье к рукам.

Правда, изначально этот план наверняка не имел отношения к военным репарациям.

София появилась в нашем доме ещё до начала войны.

«Наверное, барон решил, что лучше отдать земли вассала, которые уже тщательно подготовил для собственного захвата, чем лишаться своих».

Джаэнбольд нахмурился.

— Ты смеёшься? Сейчас вообще не время для смеха! Похоже, ты мне не веришь...

В игре информация обо мне была обрывочной.

Всё-таки я не был главным героем.

Поэтому мне всегда было интересно, каким образом прежний я сумел договориться с бароном прежде, чем тот отнял поместье.

И вот ответ стоял прямо передо мной.

Дружба, значит...

— Если я не поверю своему единственному другу, то кому вообще верить?

— Ты...

Джаэнбольд нахмурился.

Кажется, ему стало неловко.

— Не переживай. Барон не сможет отнять мою землю.

Если даже невежественный негодяй из игры сумел сохранить поместье, то уж я точно не позволю его забрать.

Более того, я собирался воспользоваться этой ситуацией и сожрать всё, что принадлежит барону.

— Сейчас не время хорохориться!

Джаэнбольд не знал, насколько я изменился.

Поэтому воспринял мои слова как пустую браваду и лишь сильнее разозлился.

Именно тогда со стороны лестницы на второй этаж послышался звук.

Кто-то быстро поднимался по ступеням.

Знакомая фигуристая спина — всё на месте и там, где должно быть.

«София».

***

«Максим умер?..»

Максим Тобальц считался одним из сильнейших рыцарей во всей округе.

А София, прожившая с ним бок о бок столько лет, лучше кого-либо знала, что он гораздо крепче, чем кажется со стороны.

И такой человек погиб?

Она прекрасно понимала, что война есть война, но принять это всё равно было трудно.

Проблема заключалась ещё и в том, что Максим оставался её последней надеждой.

София верила: стоит Максиму Тобальцу вернуться, и она сумеет вырваться из лап Аллена.

Теперь же казалось, что выбраться уже не удастся никогда.

«Нужно сообщить барону. Нужно сообщить барону!..»

Разумеется, ничего хорошего она в ответ не услышит.

Её отправили сюда, чтобы она помогла вернуть поместье, а в итоге сама оказалась игрушкой в руках какого-то негодяя.

Возможно, ей даже придётся вернуться к той жалкой жизни, которая была хуже участи крепостной.

Если сравнивать с этим, объятия Аллена выглядели куда теплее.

По крайней мере к своим женщинам он относился невероятно ласково.

«Н-нет. Ни за что!..»

Стоило лишь подумать о нём, как тело рефлекторно отозвалось.

Почувствовав влагу между ног, София прикусила губу.

Она ни за что не позволит себе поддаться одному лишь телесному наслаждению.

Ни за что.

«Письмо... нельзя».

Слуги уже перешли на сторону Аллена.

Они втроём совершенно открыто проводили ночи в хозяйской спальне, и ни один человек даже не попытался возразить.

Хуже того — слухи даже не распространились за пределы дома.

Это означало одно.

Влияние Аллена стало настолько прочным, что туда уже не протиснется даже иголка.

Если передать письмо кому-нибудь из слуг, тот наверняка сразу же отнесёт его Аллену.

Значит, придётся действовать самой.

Накинув поверх лёгкой одежды плащ, София поспешно покинула спальню.

Двоих мужчин, которые недавно находились в главном холле, уже не было видно.

Куда-то ушли?

Проверять времени не оставалось.

Ночь уже близилась, а значит, Аллен скоро начнёт её искать.

Как делал каждую ночь.

— Но!

София сильно пнула коня в бока.

Деревня у подножия холма утонула во тьме.

Казалось, даже крысы и птицы уже отправились спать.

Лишь редкие факелы вдоль главной дороги освещали путь к выезду из деревни.

Но там её уже ждали.

У входа собралась толпа.

Факелов было столько, что они разгоняли ночную тьму, словно там всё ещё стоял день.

— Тпру! Дорогу!

София натянула поводья и закричала.

Конь поднялся на дыбы, угрожающе взмахнув передними ногами, но жители деревни даже не шелохнулись.

Они лишь молча смотрели на неё снизу вверх мрачными лицами.

«Какие-то крепостные смеют игнорировать мой приказ?»

Но сильнее гнева была тревога.

Чуткий конь почувствовал беспокойство хозяйки и сделал шаг назад.

— Вы не знаете, кто перед вами?! Я хозяйка рода Тобальц!

София нервно натянула поводья и повысила голос.

Только тогда из толпы вышел один человек.

Склонив голову, он произнёс:

— Господин Аллен приказал никого не выпускать.

У Софии возникло чувство, будто в сердце рухнул тяжёлый камень.

Когда он успел привлечь к этому жителей деревни?

После того как понял, что она подслушивала?

Тогда почему он лишь перекрыл выход и не преследует её сам?

Неужели хочет, чтобы она вернулась своими ногами?

Но одно София понимала ясно.

Если сейчас она вернётся обратно, то уже никогда не выберется из рук Аллена.

Собравшись, она заговорила спокойным голосом:

— Мне необходимо срочно уехать. Пропустите меня. С Алленом я поговорю позже сама, так что вам не придётся опасаться наказания.

— Простите, госпожа.

— Ах вы... Неужели действительно хотите умереть?!

Не помогли ни уговоры, ни угрозы.

Жители деревни лишь склоняли головы, но дороги не уступали.

И иначе быть не могло.

София поселилась здесь лишь после свадьбы с Максимом Тобальцем.

Кроме того, она намеренно держалась подальше от крепостных, которые напоминали о её собственном жалком прошлом.

Поэтому влияния на деревню у неё почти не было.

Аллен после того, как его отец получил поместье, оказался примерно в таком же положении.

Разница заключалась лишь в одном.

Бесчисленными выходками отъявленного негодяя он намертво вбил собственное существование в сознание каждого жителя.

И теперь эта разница проявилась во всей полноте.

— Уже поздно, госпожа. Лучше возвращайтесь.

Староста снова склонил голову.

Но это уже была не просьба.

София впервые в жизни столкнулась с подобным обращением.

Лицо исказилось.

— Как вы смеете! Я вас запомню!

Грозно звучала она лишь до тех пор, пока не отвернулась.

Стоило развернуть коня, как зубы Софии начали мелко стучать.

И явно не от холода.

«Что мне теперь делать?..»

Люди, служившие Софии руками и ногами, либо погибли от рук Аллена, либо ушли.

Слуги отвернулись от неё так, будто никогда прежде ей не подчинялись.

Жители деревни презирали и больше не слушались.

Она оказалась в полной изоляции.

«Подождите... Неужели?..»

София посмотрела на особняк, возвышавшийся на холме.

Не слишком ли идеальной была эта изоляция, чтобы считать всё совпадением?

И только теперь в её голову пришла мысль: а что, если всё происходящее — часть замысла Аллена?

Может, он даже заранее знал о смерти Максима Тобальца.

София не понимала, каким образом такое возможно.

Но только этим можно было объяснить, почему Аллен так спокойно раскрыл свои отношения с Аней и одновременно начал домогаться её самой.

Получалось, всё это время она лишь плясала на ладони Аллена.

Доказательств не было никаких.

Но чем больше София размышляла, тем сильнее становилась уверенность.

Правда, от этого ничего не менялось.

Наоборот.

Мысль о том, насколько далеко всё просчитал Аллен, лишь сильнее погружала её в отчаяние.

«Неужели... всё действительно закончится вот так?»

Когда последняя надежда уже почти сломалась, раздался голос.

— Госпожа? Вам, случайно, не нужна помощь?

Кто-то окликнул бесцельно бродившую возле окраины деревни Софию.

Голос доносился из тени переулка.

София инстинктивно заставила коня отступить.

— К-кто там?!

— Меня зовут Мари.

Из тени вышла молодая девушка.

Для обычной крепостной у неё было довольно миловидное лицо.

— Я не имя спрашивала!

— Не бойтесь. Я хочу вам помочь.

— Помочь мне? С какой стати?

София уже собиралась расспросить её подробнее, когда неподалёку послышался топот копыт.

Неужели Аллен наконец погнался за ней?

София заметалась, не зная, что делать.

— Сюда.

Мари повела её к ближайшему дому.

Другого выхода у Софии не было, поэтому она последовала за ней.

Внутри оказалось темно.

Единственным источником света служила одна свеча.

И именно поэтому София немного успокоилась.

— Что вы имели в виду под местью?

— Аллен изнасиловал меня на глазах у моего мужа. После этого муж покончил с собой. С того самого дня я ждала лишь возможности отомстить.

— А... Так это были вы.

София вспомнила историю, о которой шептались слуги.

Тогда она решила, что её это не касается, и пропустила всё мимо ушей.

Но теперь, услышав рассказ из уст самой Мари, легко было представить, насколько сильно та ненавидит Аллена.

— Да, госпожа. Когда этот негодяй Аллен приказал не выпускать вас из владений, я поняла, что мой шанс наконец настал. Наверняка у вас есть его слабость. Такая, которая способна его уничтожить.

В каждом слове девушки чувствовались липкая ненависть и ярость.

И всё же София продолжала сомневаться.

А вдруг это тоже уловка Аллена?

Проблема была в том, что другого пути у неё всё равно не оставалось.

— Да. Если мне удастся связаться с бароном, мы сможем избавиться от этого ублюдка. Может, даже сделать его положение хуже, чем у крепостного.

Если использовать кровосмешение как основание, можно было добиться даже отлучения от церкви.

А учитывая, что в эту эпоху отлучённого практически переставали считать человеком, Аллен заплатил бы цену страшнее смерти.

Мари опустилась перед Софией на колени.

— Прошу. Доверьте это мне.

— И почему я должна вам верить?

— Не верьте мне. Поверьте моей ненависти к Аллену.

София провела ладонью по лицу.

В конце концов, она уже оказалась в положении человека, которому приходится хвататься даже за соломинку.

— Хорошо. Я напишу письмо. Немедленно отправляйтесь с ним в главный город и передайте барону. Если справитесь, я награжу вас так щедро, что до конца жизни сможете ни в чём себе не отказывать.

Словно только этого и ждала, Мари тут же подала пергамент, чернила и перо.

София немедленно написала письмо.

Затем запечатала его воском и прижала сверху кольцо, которое никогда не снимала с руки.

Только после этого передала письмо Мари.

— Вы должны передать его барону как можно скорее. Справитесь?

— Поставлю на это жизнь.

— Я дам вам своего коня. Отправляйтесь немедленно. Скорее.

София вложила письмо в руки Мари и принялась торопить её.

Мари некоторое время смотрела на него, затем вновь подняла голову и улыбнулась.

— Конь мне не понадобится.

— Что за глупости вы говорите?! Даже верхом до главного города добираться неделю! Разве вы не слышали, что нужно торопиться?!

Мари не ответила.

Вместо этого повернулась к двери и открыла её.

Скри-и-ип.

Звук несмазанных петель показался зловещим.

За дверью кто-то стоял.

Стоило знакомому силуэту первым войти в комнату, как дыхание Софии перехватило.

Мари опустилась перед ним почти в поклоне.

Затем подняла обе руки и преподнесла ему письмо.

— А-а...

София попятилась.

Человек принял письмо и поднял на неё взгляд.

— Матушка. И куда же вы так спешите?