В единственной церкви поместья было не протолкнуться.

Свет, проходивший сквозь витражи, переливался всеми цветами радуги и падал на гроб, установленный на возвышении перед алтарём.

Сосредоточенные на одном месте лучи, словно кто-то нарочно направил туда освещение, создавали торжественную и благоговейную атмосферу.

Аня, сидевшая в первом ряду, без конца вытирала слёзы платком.

Покойный чиновник относился к ней почти как родной дед, заменяя отца, который большую часть года проводил за пределами поместья.

И теперь он лежал в гробу холодным трупом.

Болезнь, из-за которой чиновник уже давно находился между жизнью и смертью, наконец взяла своё.

Я взял Аню за руку.

— Старший брат...

Аня тут же уткнулась лицом мне в грудь.

Бесконечно льющиеся слёзы пропитали одежду.

— Всё хорошо. Уверен, он попадёт в хорошее место.

Я гладил Аню по спине, успокаивая её.

Сидевший напротив Джаэнбольд смотрел на нас с таким выражением, будто не верил собственным глазам.

Впрочем, ничего удивительного.

Он только недавно вернулся и наверняка не мог понять, когда это брат с сестрой успели настолько сблизиться.

Да и пустующее место Софии, которая должна была присутствовать вместо отсутствующего отца, тоже наверняка вызывало вопросы.

Но сейчас были не то время и не то место, чтобы удовлетворять любопытство.

В конце концов, Джаэнбольд был главным скорбящим.

Стоявший у алтаря Доминико продолжал заупокойную мессу.

— ...Смерть — не конец жизни, а начало жизни вечной. Поэтому не скорбите. Сегодня Дейлбольд, отправившийся к Господу, отныне будет вместе со святыми наслаждаться вечным блаженством и восхвалять Его. Помолимся же за него все вместе.

Джаэнбольд заговорил лишь тогда, когда похоронная процессия покинула церковь и направилась к кладбищу на окраине деревни.

— Что произошло?

Он глазами указал на идущую следом Аню.

Сейчас мы вдвоём шли впереди процессии.

— Повзрослел. Не можем же мы с сестрой вечно ссориться.

— Ссориться? Называй вещи своими именами. Аня вообще ни в чём не была виновата. Это ты всё время односторонне над ней издевался. Серьёзно, Аня точно ангел. Если сумела простить такого негодяя, как ты, других объяснений просто нет.

— Аня и правда похожа на ангела.

Даже после того, как мы уже увидели друг у друга всё, что только можно, во время близости Аня каждый раз смущалась и даже лица толком не показывала.

И при этом бесконечно жаждала моей любви и извивалась в поисках ласки.

Действительно ангел.

Ангел похоти.

Джаэнбольд снова посмотрел на меня так, будто не верил своим ушам.

— Ты точно Аллен?

— Мне не нравится выражение твоего лица.

— Ладно, это ещё куда ни шло. А что случилось с госпожой Софией?

В памяти всплыл далёкий крик Софии, донёсшийся прошлой ночью.

Почудилось, будто нос снова уловил металлический запах крови.

Странно, но к женщине, которую я считал своей, я не испытывал почти ничего.

Потому что понимал: она никогда не сможет принадлежать мне полностью?

Или потому, что ребёнок в её утробе был не моей крови?

Теперь этот вопрос уже не имел значения.

— Она умерла.

Джаэнбольд резко остановился.

На него сразу обратились взгляды всей процессии, поэтому он быстро снова пошёл, но потрясение с лица никуда не исчезло.

— Что?.. Ты ведь не...

— Эта сука по приказу барона строила козни против моей семьи.

— Ты с ума сошёл!.. Ты и правда собираешься воевать с бароном? Будучи всего лишь сыном рыцаря?

— Начал барон.

— Ха... Знал бы, чем всё закончится, вообще бы ничего тебе не говорил.

На лице Джаэнбольда появилось искреннее сожаление.

Он явно решил, что мой выбор стал следствием невежества и высокомерия.

Для него я по-прежнему оставался всего лишь негодяем, так что подобный вывод был вполне естественным.

— Я не стану просить тебя о помощи, так что перестань делать такое лицо.

— Всё равно помочь не смогу. Когда вернусь, сэр Джоанг будет следить за каждым моим шагом. Если бы не смерть отца, мне бы вообще не разрешили приехать. Даже нынешнее возвращение я буквально выпросил.

— Сэр Джоанг? Рыцарь?

Имя казалось знакомым.

А если я его помнил, значит, персонаж играл какую-то роль в сюжете.

— Первый писарь барона. Его называют мозгом барона. К тому же он мой непосредственный начальник. А рыцарское звание у него лишь почётное.

— Мозг барона... Тогда он тоже наверняка знал о его планах. Нет, возможно, сам этот план и придумал.

Барон был скуп и не пользовался любовью людей.

Он явно не относился к тем господам, которым хочется преданно служить.

И всё же до сих пор ему удавалось нормально управлять владениями.

Без чьей-то помощи такое было бы невозможно.

Похоже, этим человеком и был Джоанг, которого называли мозгом барона.

Вопрос лишь в том, почему такой человек вообще служил барону.

Ответ оказался прост.

— Сэр Джоанг? Он породнился с бароном. Выдал свою дочь за его второго сына.

— Не за наследника?

— Даже брак со вторым сыном стал возможен только потому, что речь шла о сэре Джоанге. Барон никогда не заключит сделку себе в убыток.

Наследнику барона уже исполнилось двадцать пять, но он до сих пор оставался неженатым.

Барон упрямо требовал, чтобы невеста была дочерью как минимум графа.

Впрочем, сам он ведь тоже женился на дочери графа.

Его алчный характер наверняка не позволял породниться с семьёй ниже рангом.

Когда процессия добралась до могилы, наш разговор прервался.

Гроб опустили в заранее выкопанную яму и засыпали землёй.

Доминико встал у изголовья и начал последнюю молитву за покойного.

«Джоанг Конрад...»

Я вполуха слушал молитву и погрузился в размышления.

Джаэнбольд считал, что Джоанг помогает барону из-за родства.

Но чем больше я вспоминал, тем яснее становилось, что причина была другой.

У Джоанга Конрада имелась собственная цель.

— Фух. Хватит забивать голову глупостями. Лучше готовься забирать Аню и бежать. Скоро приедет человек от барона.

Джаэнбольд снова подошёл ко мне.

Причина, по которой он заставил себя вернуться несмотря на трудности, заключалась именно в том, чтобы помочь нам с Аней скрыться.

Я смотрел, как пришедшие на похороны люди по очереди прощаются с покойным, и ответил:

— Нет. Барону придётся заплатить.

— Подумай об Ане.

— Аня будет в безопасности. Я уже всё подготовил.

— Негодяй и принцесса? Что ещё за безумное сочетание?

Услышав, что я собираюсь доверить Аню правительнице Кварана, Джаэнбольд посмотрел на меня уже иначе.

Похоже, наконец понял, что я не собираюсь бездумно биться головой о стену.

Он продолжил:

— У тебя есть какой-то план?

— Для начала придётся заставить барона передумать.

— После того как ты убил Софию, его шпионку? И как ты собираешься это сделать?

— Жадность. Стоит задеть жадность барона, и всё изменится.

Джаэнбольд нахмурился.

— Только не говори, что хочешь дать ему взятку. Даже не думай. Богатств, которые можно выжать из такого крохотного поместья, не хватит, чтобы изменить решение барона. Скорее он взбесится, решив, что ты над ним издеваешься.

— Моя приманка куда привлекательнее обычной взятки.

Жадный барон ни за что не сможет проигнорировать наживку, которую я ему предложу.

Именно потому, что он жаден.

— М-м... Вообще не понимаю, что у тебя в голове. В любом случае считаю, что свой долг я выполнил.

Джаэнбольд не стал расспрашивать дальше.

По старой дружбе он предупредил меня о заговоре барона, но явно не собирался выступать против него вместе со мной.

Я кивнул.

— Спасибо.

Джаэнбольд скривился, будто услышал что-то неприятное, и сменил тему.

Его взгляд был направлен на Аню, которая прощалась с покойным.

— Когда расскажешь Ане?

Если честно, сообщить Ане о смерти отца и о том, что нам придётся ненадолго расстаться, казалось труднее, чем разбираться с бароном.

Будь у нас хотя бы больше времени, я бы дал ей возможность спокойно принять удар.

— Нужно будет сказать. Скоро.

Сразу после похорон Джаэнбольд вернулся в главный город барона.

Перед отъездом он не забыл предупредить, что в течение нескольких дней барон наверняка пришлёт кого-нибудь сюда.

Я начал один за другим готовиться к встрече с бароном.

Первым делом назначил Мари старшей горничной и поручил ей управлять всеми делами особняка.

Пока меня не будет, часть моих обязанностей тоже ляжет на неё.

Для бывшей крепостной, ставшей любовницей хозяина, это был невероятный взлёт по положению.

Можно было ожидать, что подобная ответственность её напугает.

Но глаза Мари, наоборот, загорелись.

— Если я хорошо справлюсь, вы меня наградите?

Мари кокетливо улыбнулась и опустила взгляд мне между ног.

То, как она облизнула губы, выглядело весьма соблазнительно.

По красоте она уступала Ане и Софии, но её порочная атмосфера обладала особым очарованием.

Паучиха.

Наверное, именно так её можно было описать.

Мари умела соблазнять мужчин.

— Ты достаточно хитрая, чтобы справиться. Буду ждать хороших результатов.

Щёлк.

В этот момент дверь без предупреждения открылась.

На пороге стояла Аня.

Видимо, уловив царившую в комнате странную атмосферу, она нахмурилась и по очереди посмотрела на меня и Мари.

— Тогда я пойду.

Мари поклонилась и повернулась к выходу.

Проходя мимо Ани, она слегка склонила голову.

Покачивающиеся из стороны в сторону ягодицы словно специально привлекали к себе внимание.

Аня, проводив её взглядом, фыркнула и широкими шагами подошла ко мне.

— У тебя есть я, а ты опять полез к другой женщине?

— Всё потому, что тебя одной мне недостаточно.

— Но всё равно!..

Я усадил Аню к себе на колени.

Она оказалась тяжелее, чем я ожидал.

Её тело продолжало развиваться и с каждым днём всё больше приближалось к образу той самой красавицы, способной погубить страну, которую я помнил.

Аня топнула ногой.

— А что случилось с матушкой? Её всё это время нигде не видно.

— София умерла.

— Что?..

Аня запрокинула голову и посмотрела на меня снизу вверх.

Широко распахнутые глаза напоминали оленьи.

Я наклонился и украл у неё поцелуй.

Язык Ани рефлекторно потянулся навстречу.

Но прежде чем наши языки успели соприкоснуться, я отстранился и прошептал:

— Она выбрала барона вместо меня.

— Т-тогда старший брат её?..

Неужели за время, проведённое втроём в одной постели, Аня успела к ней привязаться?

Её зрачки мелко задрожали.

Учитывая всё, что София с ней делала, я скорее ожидал, что Аня обрадуется.

Но характер у неё всё-таки был слишком добрый.

— Нет. Я её не трогал. София среди ночи без всякой подготовки покинула владения и стала жертвой зверя.

Фактически я всё равно был виновен в смерти Софии.

Но Ане незачем об этом знать.

— В-вот как?..

Аня облегчённо выдохнула.

Некоторое время мы сидели так, наслаждаясь тёплым солнечным светом, льющимся через окно.

Я думал о том, как сообщить о смерти отца и предстоящей разлуке.

Аня молча смотрела наружу.

Когда солнце начало опускаться за западные холмы и небо окрасилось в золотистые оттенки, Аня внезапно крепко сжала мою руку.

— С отцом что-то случилось?..

У меня на мгновение перехватило дыхание.

Неужели она подслушала наш разговор с Джаэнбольдом?

Но для этого её реакция была слишком спокойной.

— Почему ты так решила?

— Потому что... старший брат очень серьёзно разговаривал с Джаэнбольдом.

Аня развернулась у меня на коленях.

Наши глаза встретились.

Её зрачки мелко дрожали, словно она уже примерно знала, какой ответ услышит.

Женская интуиция?

Я всё не мог решить, с чего начать этот разговор, поэтому даже подумал, что так будет лучше.

Мягко обняв Аню, я сказал:

— Да. Отец умер.

Тело Ани резко окаменело.

Оленьи глаза быстро наполнились слезами.

И лишь спустя мгновение она закричала:

— Врёшь!

Я ничего не ответил и просто крепче её обнял.

Одежда на груди быстро промокла.

Крупные слёзы одна за другой катились из глаз Ани.

Она рыдала в голос.

Плакала снова и снова.

А мне оставалось лишь гладить её по спине и пытаться успокоить.

К тому времени, когда пейзаж за окном окончательно погрузился во тьму, Аня наконец перестала плакать.

Она подняла на меня глаза.

В них дрожал страх.

— Братик ведь меня не бросит?

Я промолчал.

Глаза Ани снова начали наполняться слезами.

Она забилась у меня в руках, пытаясь вырваться.

— Аня.

Я обнял её ещё крепче, не позволяя пошевелиться.

— Отпусти!

Аня сопротивлялась всё сильнее.

Она уже не просто толкала меня в грудь, а выпустила ногти и оцарапала мне лицо.

Я не обратил внимания, схватил её за лицо и поцеловал.

Стоило просунуть язык, как его обожгла резкая боль.

Следом во рту появился металлический вкус крови.

Аня укусила меня за язык.

— Старший брат!..

Испуганная Аня только тогда перестала сопротивляться и тревожно посмотрела на меня.

— Теперь немного успокоилась?

— П-прости. Я просто...

К счастью, на языке осталась лишь небольшая ранка.

Я погладил Аню по спине, давая понять, что она может расслабиться.

— Я ведь уже говорил тебе. Даже каждый волос на твоей голове принадлежит мне. Я никогда не собирался тебя отпускать. На этот раз лишь ненадолго отправлю тебя в безопасное место. Мы не будем разлучены надолго, да и по дороге наверняка сможем встречаться.

— В безопасное место? Из-за барона?..

Я кивнул.

— Да. С угрозой, направленной на меня, я смогу справиться. Но если опасность будет угрожать тебе, я этого не вынесу.

Половина была искренней, половина — оправданием.

Ведь поездка Ани в Кваран была нужна ещё и ради образования, а также чтобы склонить на нашу сторону Принцессу Крови.

Но если сказать ей только это, Аня никогда не согласится покинуть меня.

Особенно теперь, когда отец умер и из всей семьи у нас остались только мы вдвоём.

— Я-я тоже могу помочь.

— Как раз есть дело, о котором я хочу тебя попросить. И справиться с ним можешь только ты. Подружись с правительницей Кварана. Сделай её своей союзницей. Настолько близкой, чтобы в самый худший момент мы могли попросить у неё убежища.

Тогда я ещё не знал, к чему приведёт оправдание, которое придумал лишь для того, чтобы убедить Аню.

Мне следовало помнить, насколько по-дьявольски способен вести себя невинный ребёнок.