Согласившись отправиться в Кваран, Аня набросилась на меня с какой-то одержимостью.

Даже выбившись из сил и тяжело дыша, она всё равно продолжала ко мне льнуть. Словно собиралась заранее наверстать всё то время, которое мы не сможем провести вместе.

Не обладай я такой необычайной выносливостью, наверное, даже испугался бы её настойчивости.

Впрочем, в итоге я лишь продержался немного дольше обычного, а первой всё равно вырубилась Аня.

Оставив измученную Аню на попечение Мари, я сразу отправился в Кваран.

Стоило войти на территорию Гильдии фехтования, как меня встретил резкий свист ветра.

А следом за ним прилетел затупленный меч.

Лязг!

Словно только этого и ждал, я одновременно выхватил свой меч и отбил удар.

За россыпью ярких искр показалось недовольное лицо Пиоле.

— Опоздал! Похоже, возомнил себя невесть кем, но не заблуждайся! Ты всё ещё всего лишь новичок!

— Не устраивай столько шума из-за небольшого опоздания.

— Хмф! С таким легкомысленным отношением однажды останешься без головы! Что? Может, ещё попросишь врага помедленнее тебя протыкать?

Сегодня Пиоле раздражалась сильнее обычного.

Похоже, до сих пор не оправилась после нашего прошлого спарринга.

Я незаметно опустил взгляд.

Сообщение, появившееся в момент столкновения мечей, выглядело весьма многозначительно.

[Получен опыт.]

Исчезла фраза о том, что уровень противника значительно выше.

А это означало, что разрыв между нами с Пиоле сократился.

Наверняка благодаря гоблинам, троллю и убийству Ролана.

Конечно, если мы проведём полноценный поединок, я по-прежнему проиграю с большим отрывом.

Ведь разница в навыках, которую система не способна учесть, всё ещё оставалась огромной.

И всё же я не смог удержать уголки губ от улыбки.

Похоже, Пиоле это разозлило ещё сильнее.

— Ты ещё смеяться смеешь?!

— Хватит уже ворчать. Что такое? И правда решила стать моей женой?

— Ч-что за хрень ты несёшь?!

— Разве ты не обещала сменить фамилию? На Тобальц. Вот я и подумал, что ты уже начала ворчать, будто стала моей женой.

— А-а-а-а!!!

Пиоле завопила, заглушая мой голос.

Оставив бушующую девушку позади, я вошёл в гильдию.

Андрея нигде не было.

Догнавшая меня Пиоле зловеще усмехнулась.

— Отец сказал, что вернётся вечером. А до тех пор твоими тренировками занимаюсь я! Хе-хе-хе. Ну что, готовься!

Она явно собиралась отыграться на мне под предлогом тренировки.

Но отказаться я не мог.

После смертельной схватки с Роланом я ещё острее осознал, насколько важны постоянные тренировки.

К тому же Пиоле была слишком привержена основам и потому не особенно сильна в настоящем бою, зато в качестве наставника для тренировок лучше неё трудно было кого-то найти.

— Вообще-то сегодня я пришёл встретиться с тобой.

— Ч-что? С-со мной? Зачем?

— Сначала потренируемся.

Пиоле нахмурилась.

— Ты опять меня дразнишь, да? Хмф. Больше не сработает!

Похоже, она наконец поняла, что её бурная реакция лишь сильнее провоцирует меня над ней издеваться.

Благодаря этому тренировка проходила на редкость спокойно.

— Меч хорош своей универсальностью. С ним можно более-менее эффективно действовать практически в любой ситуации. Но бывают исключения. Как думаешь, о каких ситуациях речь?

— Когда противник хорошо защищён.

После первого спарринга с Пиоле ответ был очевиден.

Она тогда избила меня так, что мало не показалось, но кровь появилась лишь в нескольких местах.

Даже толстого стёганого доспеха с надетой поверх кольчугой хватало, чтобы обеспечить весьма серьёзную защиту.

Пиоле, до этого крутившая мечом из стороны в сторону, даже не попыталась скрыть разочарование.

Наверное, надеялась, что я не знаю ответа и она сможет продемонстрировать его на практике.

Разумеется, учебным пособием стало бы моё тело.

— Кхм. Правильно. Поэтому многие используют в качестве основного оружия что-нибудь ударное. Правда, в таком случае меч всё равно обязательно носят как дополнительное оружие.

Пиоле убрала меч и достала висевший на поясе кинжал.

В глаза сразу бросился узкий клинок с остриём, похожим на шило.

— Сначала противника наполовину выводят из строя ударным оружием, а потом таким кинжалом для колющих ударов целятся в щели доспеха.

— Сомневаюсь, что противник позволит спокойно проделать всё это.

— Вот тогда и нужна борьба! Давай для начала попробуй меня проткнуть.

Пиоле убрала кинжал и взялась за затупленный меч в технике хальфсординга, перехватив клинок второй рукой.

Затем отошла на подходящее расстояние.

По её зловещей ухмылке сразу было понятно, что она что-то задумала.

Я напрягся и нанёс колющий удар.

Похоже, вырос не только мой уровень.

Даже на мой взгляд, меч пошёл чисто, без единого лишнего движения, прямо к шее Пиоле.

— ...Бесит.

Улыбка мгновенно исчезла с её лица.

Участком клинка между ладонями она отвела мой выпад наружу, тут же пригнулась и концом своего меча зацепила меня под коленом, резко потянув на себя.

Все движения перетекали одно в другое без малейшей задержки.

От такого невозможно было защититься одной лишь настороженностью.

Понял я это только после того, как потерял равновесие и рухнул на землю.

Но и этим всё не закончилось.

Пиоле тут же оказалась сверху.

Одной ногой прижала мой меч, а коленом другой ноги надавила мне на живот, лишая возможности двигаться.

Остриё её меча уже смотрело мне в горло.

— Универсальность меча как раз и заключается в том, что при хальфсординге им можно заменить тот самый кинжал, который я только что показывала.

Пиоле с ухмылкой смотрела на меня сверху вниз.

И в этот момент она действительно казалась потрясающе красивой.

Несмотря на зимний холод, от которого на коже выступили мурашки, её смуглое лицо раскраснелось и буквально сияло жизнью, словно вокруг неё одной царило лето.

Солнце находилось у неё за спиной, и потому мой взгляд ещё сильнее притягивало её грубоватое, совершенно не приукрашенное лицо.

Особенно яркие светло-карие глаза.

Они сверкали сильнее любых драгоценных камней.

— Мне кажется, ты привносишь в тренировку личные чувства.

Я упал прямо на спину, так что приложился довольно сильно.

Да и коленом в живот Пиоле, похоже, давила всем весом — дышать было трудно.

— Что за глупости? Никогда не слышал выражение «тренируйся так, будто сражаешься по-настоящему»?

С этого всё и началось.

Показывая различные приёмы атаки и защиты, сочетающие борьбу и хальфсординг, Пиоле гоняла меня без всякой жалости.

— Бой с противником в хорошем доспехе почти всегда превращается в возню в грязи. Поэтому борьбу нужно освоить как следует. А теперь твоя очередь. Готовься.

Лишь основательно меня измотав, Пиоле наконец решила, что показала достаточно, и позволила попробовать самому.

Она отошла на подходящее расстояние.

Остриё меча было направлено на меня, готовое в любой момент перейти в выпад.

Стоило мне занять стойку, как Пиоле, словно только этого и ждала, сразу атаковала.

— Сдохни-и-и!

К боевому кличу прилагалось огромное количество личной неприязни.

Я поднял перехваченный для хальфсординга меч горизонтально и отвёл вверх её клинок, нацеленный мне в голову.

Вместе с мечом поднялась и верхняя часть тела Пиоле.

Я тут же выставил вперёд плечо и нырнул ей под руки.

Движение напоминало обычный проход в ноги, который я много раз видел на каналах о единоборствах.

— Ах ты, сук...

Пиоле моментально подняла колено, собираясь ударить меня в лицо.

Но среагировала немного поздно.

Видимо, не ожидала, что я применю приём, которому она меня даже не учила.

Этой крошечной разницы оказалось достаточно.

Моё плечо коснулось её первым.

Я перенёс вес вперёд и толкнул.

По мастерству Пиоле превосходила меня настолько, что сравнивать было бессмысленно.

Но физически я был немного сильнее.

А весил почти вдвое больше.

Так что удержаться на ногах она не могла.

Теперь уже я оседлал упавшую Пиоле.

Клинок между ладонями прижал к её шее.

Лицо Пиоле смялось, словно лист бумаги.

Я же расплылся в победной улыбке.

— Я опять победил.

— Не неси чушь. Это, по-твоему, что?

Пиоле скосила глаза вниз.

Только тогда я заметил меч у собственного горла.

Падая, она успела вернуть оружие, перехватить его и контратаковать.

— Ха-а... Ха-а...

— Фух.

Мы смотрели друг другу в глаза с расстояния, на котором ощущалось дыхание, одновременно держа мечи у горла противника.

Если не считать того, что Пиоле совершенно не следила за внешностью, она действительно была красивой девушкой, полной здоровья и жизненной силы.

А на красивых женщин мне никогда не надоедало смотреть.

Не знаю, сколько мы так пролежали.

Пиоле первой украдкой отвела глаза.

Щёки, и без того разрумянившиеся после тренировки, словно стали ещё краснее — уже по другой причине.

— П-поза у нас какая-то странная...

Она произнесла это непривычно тихо, почти пробормотала.

И действительно.

Если бы не мечи, приставленные друг к другу, и не доспехи, со стороны могло показаться, будто я повалил её на землю с совсем другой целью.

— Не знаю. Разве во время тренировок такое положение не встречается постоянно?

Я сделал вид, будто ничего не понимаю.

И даже не подумал вставать.

Более того, когда Пиоле отворачивалась, я специально подавался лицом в ту же сторону, продолжая ловить её взгляд.

— П-подожди. Все же смотрят...

Глаза Пиоле заметались по сторонам.

— Пиоле. По-моему, у тебя какие-то странные мысли.

Только тогда она поняла, что я опять над ней издеваюсь.

Лицо покраснело так сильно, что, казалось, вот-вот взорвётся.

Она принялась торопливо меня отпихивать и оправдываться:

— М-мне просто больно! Больно! Что ты вообще там носишь?! Всё время в меня упирается, больно же!

Проблема заключалась в том, что схватила она при этом мой член.

Да ещё и начала мять его, словно какую-то игрушку.

От подобной смелости даже я лишился дара речи.

— Э-э?..

Заметив, как я мгновенно застыл, Пиоле наконец почувствовала неладное.

Глядя вниз на то, за что держалась, она задрожала так, будто началось землетрясение.

А затем зачем-то снова сжала пальцы.

Мягко.

Пиоле вздрогнула и только теперь отпустила руку.

После чего, словно гусеница, отползла из-под меня.

Вскочив на ноги, она ткнула в меня пальцем и закричала.

Хотя вообще-то злиться здесь следовало мне.

— Я-я думала, это какой-нибудь кинжал!

— В каком-то смысле похоже. И то и другое предназначено для того, чтобы что-нибудь протыкать.

— Ч-что?!

Лицо Пиоле стало красным, как морковь.

Я неспешно поднялся и направился к ней.

— Н-не подходи!

Похоже, почувствовав неладное, она отступала ровно настолько, насколько приближался я.

В конце концов спина Пиоле упёрлась в каменную стену.

Она зажмурилась и выставила перед собой меч.

Если бы кто-нибудь увидел нас со стороны, наверняка решил бы, что я собираюсь силой изнасиловать беззащитную леди.

Хотя на самом деле сильнее из нас была именно Пиоле.

Я цокнул языком.

— Опять воображаешь какую-то непристойность, Пиоле?

— А?.. Э?..

Я не дал ей прийти в себя и продолжил давить.

— Может, ждёшь, что я тебя изнасилую? Если бы тебе это совсем не нравилось, ты бы уже давно меня скрутила.

— Ч-что за бред ты несёшь?!

Придя в себя, Пиоле взмахнула мечом.

Совсем не похоже на неё.

В движении было полно лишнего.

Не уклониться от такого удара было бы стыдно.

Я легко отступил в сторону, схватил её за вооружённую руку и потянул на себя.

Не справившись с собственной силой, Пиоле влетела лицом мне в грудь.

Её растерянное лицо выглядело довольно мило.

Прежде чем она опомнилась, я просунул руку под кольчугу.

Грудь, не помещавшаяся целиком в ладони, оказалась мягкой.

— Из-за доспехов и не замечал. А у тебя всё довольно неплохо.

— Т-ты-ты-ты-ты!!!

Опомнившись, Пиоле снова замахнулась мечом.

На этот раз вложила в удар всю силу.

Вот только громким был в основном свист, а само движение читалось слишком хорошо.

Я, заранее готовый к такой реакции, тут же выдернул руку и отскочил.

Пиоле тяжело засопела.

— Развратник! Бабник! Мусор!

— Я лишь отплатил тебе тем же. Никогда не слышала: око за око, зуб за зуб?

— Это вообще не одно и то же! Мы с тобой разные!

— И чем же?

Пиоле, до этого яростно тыкавшая в меня пальцем, внезапно лишилась слов.

Глаза забегали, словно она никак не могла придумать ответ.

Казалось, над перегревшейся головой вот-вот появится дым.

— Я-я девственница!!

Для ответа, над которым она так долго думала, получилось довольно жалко.

— Хм. Это ты сейчас себя рекламируешь?

— Сдохни!!

Успокоилась Пиоле лишь тогда, когда окончательно выбилась из сил.

Она сидела, прислонившись к каменной стене, и свирепо на меня смотрела.

Я опустился рядом.

Пока терпел её беснование, сам тоже порядком устал.

Ни у одного из нас не осталось сил на разговор, поэтому наступила тишина.

Тем временем небо успело окраситься в красное.

Многочисленные ученики один за другим покидали тренировочный двор.

И когда там наконец не осталось никого, кроме нас...

— Я стану великим лордом.

— Чего это ты вдруг такую чушь несёшь?

Пиоле ответила с кислым выражением лица.

Мы оба по-прежнему смотрели на опустевшую тренировочную площадку.

— Помоги мне. А я сделаю тебя рыцарем.

Именно ради того, чтобы привлечь Пиоле на свою сторону, я и пришёл сегодня в Гильдию фехтования, хотя человек от барона мог появиться в любой момент.

По силе Пиоле уже почти не уступала рыцарю.

Кроме того, она давно крутилась в гильдии и знала множество наёмников.

Недостаток боевого опыта оставался проблемой, но если она будет рядом со мной, это быстро исправится.

А главное — ей можно было доверять.

Пиоле делала вид, будто ничего ко мне не чувствует, но на самом деле я ей нравился.

После того как я схватил её за грудь и всё равно не почувствовал от меча настоящего убийственного намерения, сомнений у меня не осталось.

— Сделаешь меня рыцарем, значит? Ха! И думаешь, я сразу соглашусь? Лучше уж сказал бы, что хочешь стать графом... да хотя бы бароном! Тогда я, может, хотя бы притворилась, что поверила!

— Мы оба пытаемся достичь того, что кажется невозможным.

Я говорил о её мечте стать рыцарем, несмотря на то что она женщина.

Пиоле резко нахмурилась.

— Это совсем другое! Женщины становятся рыцарями редко, но такое всё-таки бывает! А вот чтобы какой-то сын обычного рыцаря стал великим лордом — такого не случалось вообще! И тем более ты, знаменитый на всю округу негодяй? Ха! Да ни единого шанса!

— То есть предлагаешь мне отказаться лишь потому, что это немного сложнее?

— Да не немного же!

Пиоле ударила кулаком себя в грудь.

Я, наоборот, посмотрел на неё так, будто совершенно не понимал, о чём она говорит.

— Для обычного человека твоя мечта тоже далеко не «немного сложная».

Человек, который сам мечтает о чём-то почти невозможном, не вправе требовать от другого отказаться от столь же невозможной мечты.

Я продолжил, глядя на задрожавшую Пиоле:

— Если исполнится моя мечта, исполнится и твоя. Получается, наши судьбы будут связаны.

— Не пытайся незаметно привязать меня к себе. Я сама стану рыцарем, своими силами.

— Хватит упрямиться. Посвящение в рыцари — политический акт. Рыцарское звание дают тому, кто способен принести пользу. Принять моё предложение не значит поступиться честью.

Пиоле фыркнула.

— Хмф. Люди будут думать иначе. Стоит вмешаться чему-то кроме мастерства, и все мои усилия ради рыцарства тут же обесценятся. Если я не стану рыцарем только благодаря собственной силе, тогда в этом вообще нет смысла.

Пиоле намеренно пыталась пройти и без того сложный путь ещё более трудным способом.

Это раздражало.

Но одновременно было очень на неё похоже.

— Тогда просто притворись, будто со мной никак не связана.

— Что?..

Я взял шлем и надел его на голову Пиоле.

— Когда впервые увидел тебя в полном доспехе, даже не понял, что ты женщина.

Для женщины этой эпохи Пиоле была очень высокой.

К тому же обладала крупным костяком, поэтому в полном доспехе выглядела как худощавый мужчина.

Если даже мне, уже знакомому с ней, так показалось, то незнакомцев обмануть будет совсем нетрудно.

— И с какой стати мне вообще идти за тобой, ещё и устраивая весь этот цирк?

— Представь, что ты совершила достойный рыцаря подвиг. Добилась чего-то настолько великого, что все вокруг тебя восхваляют. А потом снимаешь шлем. Всем, кто говорил, что женщине рыцарем не стать, останется только заткнуться. Разве тебе не хочется увидеть их лица в этот момент?

— Н-ну... это, конечно...

Похоже, Пиоле уже вообразила эту картину.

Глаза мечтательно затуманились.

Пиоле была довольно простой женщиной.

Правда, длилось это недолго.

Опомнившись, она быстро замотала головой.

— Даже если я захочу, отец всё равно не разрешит. Когда я сказала, что хочу стать наёмницей, он тоже был против.

Я уже собирался ответить, но кто-то заговорил раньше меня.

— На этот раз всё иначе. Потому что первым попросил об этом я.

Я рефлекторно обернулся.

Там стоял Андрей.