Дные тени под карнизами постепенно исчезали. Небо уже успело потемнеть.

Заперев двери гильдии, Андрей направился в кабинет. Пиоле с недовольным лицом последовала за ним.

— Отец, вы сами его попросили? Зачем?

Когда Аллен попросил Андрея позаботиться об Ане, тот в ответ попросил его взять с собой Пиоле.

Причин было несколько.

— Разве ты не жаловалась, что условия в гильдии тебе не подходят?

Пиоле свирепо уставилась в окно.

Туда, где уже давно скрылся Аллен.

— Этот ублюдок ещё и нажаловался?!

— Не пойми неправильно. Ты так громко кричала, что всё было слышно даже снаружи. В любом случае в поместье Тобальцев есть рыцарский тренировочный двор. Думаю, он ничуть не хуже этого.

— Я не поеду.

Пиоле ответила решительно и тут же, не дав отцу заговорить, продолжила:

— Даже если там всё не хуже, чем в Гильдии фехтования, рядом не будет ни отца, у которого я в любой момент могу попросить совета, ни товарищей для спарринга. Да и как мне каждое утро смотреть на рожу Аллена? От одной мысли тошно!

— Интересно, кто же тогда каждый день торчал у главных ворот и ждал Аллена?

Пока Аллен пропускал тренировки из-за дел с Роланом и проблем в поместье, Пиоле ежедневно ждала его, почти не отходя от ворот.

— Я-я просто злилась на него! Вот и всё!

Андрей молча посмотрел на дочь.

Пиоле вздрогнула и украдкой отвела глаза.

Молчание продлилось недолго.

— После последнего спарринга с Алленом ты ничего не почувствовала?

Пиоле замолчала.

Она считала, что Аллен пропускает занятия из-за лени.

Поэтому заранее решила хорошенько его проучить, когда тот вернётся.

Но в итоге удар получила она сама.

За совсем короткое время Аллен вырос настолько, что его было не узнать.

Если бы причиной оказался один лишь талант, Пиоле просто прокляла бы несправедливый мир и Бога и на этом успокоилась.

В конце концов, Аллен всегда был именно таким человеком.

«Но тут скорее разница в опыте...»

Сам Аллен объяснил всё опытом.

А опыт, в отличие от таланта, не был чем-то недостижимым.

И именно поэтому произошедшее потрясло Пиоле ещё сильнее.

На лице Андрея, смотревшего на помрачневшую дочь, появилась горькая улыбка.

— Сейчас ты всего лишь лягушка на дне колодца.

— Что?..

— И виноват в этом я.

Лишь увидев поединок Пиоле с Алленом, Андрей наконец понял, что сам всё это время держал дочь в клетке.

Ему казалось, что он просто бережёт её.

Но в итоге Пиоле выросла подобно цветку в теплице.

С виду крепкому, но слишком нежному внутри, чтобы выдержать настоящую бурю.

— Отец! Что вы такое говорите?!

— Я постоянно твердил, что нет ничего важнее опыта, но сам не давал тебе возможности этот опыт получить. Этого я отрицать не могу. Это моя ошибка.

Андрей лучше многих знал, насколько важен опыт.

Разве он сам не оказался там, где находится сейчас, лишь потому, что сумел пережить бесчисленное количество кровавых побоищ?

Желание уберечь Пиоле от опасности и эгоистичное стремление держать её рядом в итоге лишь остановили её развитие.

Андрей сожалел об этом.

К счастью, ещё не было слишком поздно.

— Для меня нынешняя ситуация станет возможностью исправить свою ошибку, а для тебя — снова начать расти после того, как ты слишком долго топталась на месте.

— Но когда я хотела стать наёмницей, вы были против!

— Потому что наёмникам нельзя доверять. И в этом моё мнение не изменилось.

Пиоле посмотрела на него с откровенным недоумением.

— А негодяю Аллену, значит, можно?

— Нынешнему Аллену — да.

Аллен и правда изменился.

Талант никуда не исчез, но теперь он ещё и прикладывал усилия, превращая одарённость в настоящее мастерство.

Причём с такой скоростью, что даже Андрей не смог скрыть удивления.

И это было ещё не всё.

Андрей тайком навёл об Аллене справки.

И по результатам понял, что тот один за другим устранил всех противников и фактически подчинил себе поместье.

Решившись доверить ему дочь, Андрей до последнего всё проверял снова и снова.

В этом он действительно оставался обычным отцом.

— Ты и сама лучше меня знаешь, что Аллен изменился.

При первой встрече с Джин именно Пиоле прямо в лицо назвала её шлюхой.

Настолько чётко она делила людей на тех, кто ей нравился, и тех, кого терпеть не могла.

Но после новой встречи с Алленом постоянно вела себя с ним довольно дружелюбно.

Даже если прежние чувства и сохранились, будь Аллен всё тем же негодяем, подобное было бы невозможно.

— И всё равно не хочу. Получится, будто я служу этому типу.

Пиоле вздрогнула, отвела взгляд и пробормотала это себе под нос.

Губы у неё недовольно выпятились.

— Рыцарю порой приходится делать ради своего господина даже то, чего он сам не желает. К тому же это дело касается и Кварана.

Пиоле, которая только и говорила о рыцарстве, не могла пропустить такие слова мимо ушей.

Она тут же навострилась, повернулась к отцу и начала поглядывать на него краем глаза.

Андрей ожидал подобной реакции, но не думал, что эффект окажется настолько сильным.

Сдержав готовый вырваться смешок, он продолжил:

— Поместье Тобальцев находится близко к Кварану. Мы неизбежно будем влиять друг на друга. Если поддерживать хорошие отношения, это пойдёт Кварану на пользу. Но если отношения будут плохими, всё работает точно так же.

— Но раньше мы их просто игнорировали.

Пиоле была далеко не дурой и уже начала подозревать, что отец просто выдумывает удобные доводы, чтобы её убедить.

— Потому что раньше между нами не было причин для конфликта. Но теперь обстоятельства изменились. Дрестен продолжает искать повод для ссоры. Видимо, они хотят любой ценой компенсировать ущерб от временного изменения районов, где водится сельдь. Проблема в отношениях Дрестена с бароном Расино.

Пиоле хлопнула кулаком по ладони.

Глаза округлились.

— Ах! Род баронессы...

— Именно. Графский род Дрестен. Нынешняя баронесса — младшая дочь главы этого дома. Если конфликт с Дрестеном обострится, поместье Тобальцев станет чрезвычайно важным. Оно расположено так, будто упирается нам прямо в зад.

В худшем случае флот Дрестена мог атаковать побережье, а барон одновременно ударить с тыла.

Зажатый между двумя противниками Кваран долго не выдержит.

Андрей оценивал ситуацию совершенно трезво.

— Но если нам удастся перетянуть Аллена на свою сторону, тогда уже мы сами сможем нанести ответный удар.

Андрей знал, что отношения Аллена с бароном становятся всё хуже.

Пиоле ошеломлённо смотрела на него, даже не замечая, что рот у неё приоткрылся.

— Тогда решение сдать Аллену в аренду права на рыбный промысел тоже?..

— Если мы согласились передать ему права, которые в будущем сами могут стать причиной конфликта, значит, на то были причины.

Поначалу никто из вассалов не понимал решения правительницы.

Лишь когда провокации Дрестена стали усиливаться и заговорили о возможности использовать барона Расино, всё встало на свои места.

Правительница наверняка с самого начала предвидела подобное развитие событий.

Королевская кровь, как ни крути, действительно была чем-то особенным.

Глоть.

Разобравшись в подоплёке происходящего, Пиоле шумно сглотнула.

Глаза сияли словно звёзды.

— Значит... это задание?

— Очень! Очень важное задание. Если права на рыбный промысел каким-то образом окажутся у графа Дрестена, тот сможет использовать их как повод попытаться поглотить Кваран.

— И чтобы этого не произошло, я должна помогать Аллену?

Волнение Пиоле быстро угасло.

Лицо снова стало серьёзным.

Она решила, что такое задание слишком тяжёлое для неё.

Андрей громко рассмеялся.

— Думаешь, я поручил бы настолько важную миссию девчонке, которая ещё даже не стала рыцарем? Твоя роль проста. Просто находись рядом с Алленом и тем самым показывай окружающим, что его отношения с нашим Квараном достаточно тесные. Уже одного этого хватит, чтобы барон начал относиться к нему настороженно.

В этом задании требовалось не мастерство Пиоле с мечом.

Требовалось её положение дочери Андрея, вассала Кварана.

Пиоле, внимательно следившая за реакцией отца, помрачнела ещё сильнее.

— Но разве это не попытка вбить клин между Алленом и бароном?

— Аллен всё понимает и всё равно согласился. Отношения с бароном и без того стремительно ухудшаются. Наверное, решил воспользоваться случаем и сменить сторону. В конце концов, служить принцессе куда выгоднее, чем какому-то скупому барону.

— ...

Пиоле замолчала.

Потому что поняла, что Андрей ничего не знает об истинной цели Аллена.

Сам Андрей истолковал её молчание иначе.

— Хм. Если ты действительно настолько против, ничего не поделаешь.

— И-и что вы тогда будете делать?

— Придётся обратиться к дочери другого вассала. Правда, не уверен, что кто-нибудь согласится. Мы-то знаем, что Аллен изменился, а для остальных он по-прежнему остаётся отъявленным негодяем.

Андрей сам того не заметил, как проговорился: ему требовался не рыцарь, а именно женщина.

Но растерявшаяся Пиоле не обратила внимания на эту разницу.

— Для Аллена это тоже будет не лучшим вариантом. Среди дочерей вассалов почти нет тех, кто тренировался бы так же серьёзно, как ты. Но что поделать? Сам виноват. Теперь приходится расплачиваться за собственные поступки. Карма.

Запоздало исправив промах, Андрей поднялся.

А затем неторопливо направился к выходу из кабинета, мысленно начиная отсчёт.

«Три, два...»

До трёх считать не пришлось.

— Да блин! Ладно, я сделаю. Я!

Андрей отпустил дверную ручку и обернулся.

Пиоле демонстративно смотрела куда-то в сторону, словно происходящее её вообще не интересовало.

— Вот же... И почему этот придурок всё делает через одно место, а расхлёбывать приходится мне?

Андрей тихо усмехнулся.

«Так всё-таки любовь и ненависть вперемешку».

В памяти всплыла Пиоле, которая постоянно вела себя так, будто готова живьём съесть Аллена, но при этом никак не могла от него отдалиться.

Сама она, похоже, считала, что ненавидит Аллена.

Но Андрей видел: одной ненавистью там и не пахло.

Проблема заключалась лишь в том, что сама Пиоле этого не понимала.

Впрочем, если они будут постоянно находиться рядом, рано или поздно ей придётся разобраться в собственных чувствах.

Аллен был сыном рыцаря, которому в будущем предстояло унаследовать поместье, и обладал талантом, способным поднять его намного выше Пиоле.

Конечно, дурная слава негодяя затмевала все эти достоинства.

Но разве в мире вообще существует хоть один идеальный человек?

Достаточно было посмотреть на саму Пиоле.

Не так уж много семей захотят выдать своего наследника за женщину, которая только и делает, что размахивает мечом.

Именно поэтому она давно миновала обычный возраст замужества, но среди сверстниц едва ли не одна оставалась незамужней.

В этом смысле ненормальным был скорее Аллен, который поддерживал её стремление стать рыцарем.

И именно это в итоге больше всего повлияло на решение Андрея.

«В конце концов, супруги и должны дополнять то, чего не хватает друг другу».

Разумеется, заставлять дочь он не собирался.

Пиоле до сих пор оставалась незамужней именно потому, что Андрей уважал её выбор.

Он решил ограничить собственную роль.

Всего лишь помочь Пиоле осознать свои чувства.

Но...

«П-почему он рассказал об этом только мне?..»

С того самого момента, как Пиоле поняла, что лишь ей одной Аллен поведал о своей мечте стать великим лордом, сердце приятно трепетало.

А в памяти снова всплыла его грубая ладонь, сжимавшая её грудь.

***

Пока отец и дочь, думая вроде бы об одном и том же, но совершенно по-разному, вели свой разговор, я вошёл в бордель.

Я давно здесь не бывал.

Теперь внутри оказалось намного люднее, чем раньше.

Наверняка это тоже было следствием способности правительницы.

Но изменилась не только посещаемость.

Джакена, который всегда сидел за стойкой, нигде не было.

Вместо этого появилась незнакомая раньше мягкая кушетка, на которой развалилась Джин и лениво наблюдала за людьми.

Похоже, за столь короткое время она уже успела занять место Джакена.

Не зря именно ей в недалёком будущем предстояло стать Крёстной и подчинить себе весь преступный мир Кварана.

— Джин.

— Ох, Аллен? Ка-а-ак давно вас не было. Я уже решила, что вы больше никогда сюда не заглянете. Что же привело вас сегодня?

Слова звучали предельно почтительно.

Вот только тон был настолько недовольным, насколько вообще возможно.

Она напомнила мне обиженную Аню.

— Пришёл увидеть тебя.

— Только не говорите, что снова хотите, чтобы я вас обслужила. Ах, какая досада. Видите ли, телом я больше не торгую. Теперь занимаюсь исключительно управлением.

Джин самодовольно улыбнулась, всем видом показывая: поздно спохватился.

Но затем огляделась по сторонам, положила руки мне на плечи и слегка прижалась.

Её сладковатое дыхание коснулось мочки моего уха.

— Впрочем... если господин Аллен как следует меня «попросит», возможно, я ещё подумаю...

Стоило ей немного пожить в борделе, и Джин уже научилась источать настоящую женскую соблазнительность.

Во мне на мгновение шевельнулось желание.

Я взял Джин за подбородок и приподнял её лицо.

Тëмная кожа, волосы цвета чёрного дерева и почти чёрные глаза с лёгким синим отливом напоминали жемчужину из морских глубин.

Сама же Джин, ещё мгновение назад так уверенно меня соблазнявшая, вдруг задрожала.

Веки начали медленно опускаться.

Пухлые губы слегка вытянулись вперёд.

Я выпрямил указательный палец и надавил ей на лоб, отодвигая от себя.

— ...Я вам не нравлюсь?

Сладкая атмосфера мгновенно исчезла.

Полуприкрытые глаза Джин опасно сверкнули.

Похоже, постоянные отказы всё-таки задели её самолюбие.

Я покачал головой.

— Ничего подобного. Будь моя воля, я бы запер тебя в собственной комнате, чтобы ты смотрела только на меня, и наслаждался бы тобой сколько захочу. Просто сейчас для этого неподходящее время, поэтому я сдерживаюсь.

Возможно, получилось слишком откровенно.

Кожа Джин начала понемногу розоветь.

Она украдкой отвела взгляд.

— Неподходящее время?..

— Не только у меня. Ты тоже сейчас едва ли можешь позволить себе отвлекаться на мужчин.

Стоило уступить ей сейчас, и Джин могла снова совершить какой-нибудь неожиданный поступок.

Один подобный случай у меня уже был.

Когда-то я думал, что смогу использовать её как захочу.

Но ошибался.

«Одной ошибки достаточно».

Пиоле, которая в оригинальной истории не тянула даже на полноценного статиста, и Джин, именной персонаж с важной ролью в сюжете, находились в совершенно разных положениях.

Пока Джин не выполнит предназначенную ей роль, трогать её нельзя.

Впрочем, ждать осталось недолго.

Если всё пойдёт по плану, вскоре Джин придётся расплатиться за свои неумелые попытки меня соблазнить.

С недовольным выражением лица она немного отстранилась.

— Тогда по какому делу ты меня искал?

— Хотел попросить... Нет, предложить сделку.

— Сделку?

— Скоро моя сестра отправится в замок Кварана. Я хочу, чтобы ты защищала её. Сможешь?

Под покровительством правительницы Кварана Аня должна быть в безопасности.

Но ничего идеального в мире не существует.

На всякий случай ей требовался ещё один человек, способный защитить.

— Всё зависит от того, что ты предложишь взамен.

— Я помогу тебе с местью.

В тот же миг взгляд Джин стал острым.

Если бы между нами уже не существовало определённой связи, возможно, она немедленно выхватила бы оружие.

Атмосфера вокруг стала ещё холоднее.

Её голос тоже напоминал лёд.

— С местью?..

— Если бы ты хотела лишь скрыться от преследователей, давно уплыла бы из портового города, находящегося так близко к Восточному континенту. Но ты этого не сделала и превратила Кваран в своё убежище. Разве это не значит, что однажды ты собираешься вернуться?

Глаза Джин стали ещё острее.