Калось, температура вокруг внезапно упала на несколько градусов.

Волоски на теле встали дыбом.

Окружающий шум один за другим стихал, и я видел лишь глаза Джин, неотрывно смотревшие на меня.

От безымянного пальца до указательного её пальцы размеренно постукивали по стойке.

Этот звук казался громом.

Молчание, которое словно могло длиться вечно, нарушилось лишь спустя некоторое время.

Пальцы Джин остановились.

Вместо них задвигались губы.

— И каким же образом ты намерен помочь? Даже великий лорд не способен проецировать свою силу на континент по ту сторону моря.

В тот же миг на меня обрушился окружающий шум, который, как мне казалось, исчез.

На самом деле он никуда не девался.

Я просто настолько сосредоточился на Джин, что перестал его замечать.

Чувствуя, как сердце колотится, будто после марафона, я невозмутимо ответил:

— Давай называть вещи своими именами. Не «не способен», а «не видит в этом необходимости». Потери окажутся слишком велики по сравнению с выгодой. Вот если бы на Востоке действительно существовал легендарный золотой город, даже король с налитыми кровью глазами собрал бы экспедиционную армию.

— Это была всего лишь фигура речи.

— Знаю. И ещё знаю, что ты не в том положении, чтобы перебирать предложениями.

Джин недовольно выпятила губы.

— Даже если так, плата за роль няньки кажется мне не особенно выгодной сделкой. Сейчас от твоей помощи нет практически никакой пользы. Разве я ошибаюсь?

— Если говорить о «сейчас», то да.

— Значит, в будущем всё будет иначе?

Поглаживая подбородок, Джин окинула меня взглядом с головы до ног.

Будто прикидывала, сколько я вообще стою.

— К тому дню, когда ты закончишь подготовку к возвращению, я тоже уже не буду тем, кем являюсь сейчас. И встану рядом с тобой совсем в ином положении.

— Хм-м. Значит, пока это лишь пустое обещание?

— А если я внесу аванс?

— Смотря какой.

Денег Джин, уже занявшей место управляющей борделем, не испытывала недостатка.

Нет.

Она и изначально не относилась к тем людям, которых можно купить деньгами.

— Авансом будет информация. Та, которая сейчас нужна тебе больше всего.

— Ты утверждаешь, что знаешь, чего именно я желаю больше всего?..

Джин явно заинтересовалась.

Но взгляд оставался совершенно спокойным.

Больших ожиданий у неё, похоже, не было.

Впрочем, неудивительно.

Наверняка она считала, что информация, которой располагает какой-то сын рыцаря, в любом случае имеет пределы.

Однако безразличие исчезло с её лица очень быстро.

— Чем ниже положение человека, тем внимательнее он вынужден прислушиваться даже к кашлю тех, кто стоит выше. К тебе, решившей обосноваться в Кваране, это тоже относится.

— Неужели...

Поняв, о какой информации я говорю, Джин начала медленно распахивать глаза.

Я понизил голос так, чтобы услышать могла лишь она.

— Правительница Кварана — джинн.

— !..

На Востоке джинн означало примерно то же, что ведьма на Западе.

Глядя на Джин, которая явно не могла поверить услышанному, я спросил:

— Такого аванса достаточно?

— Я слышала, что она принцесса. Если твои слова правдивы, какой способностью она обладает? И насколько надёжна эта информация?

Джин засыпала меня вопросами с такой скоростью, будто стреляла из арбалета.

Этого оказалось достаточно, чтобы понять, насколько важны для неё сведения о правительнице.

Фактически она сама раскрыла мне свои карты.

Теперь оставалось лишь правильно разыграть те, что уже были у меня на руках.

Я поднялся со своего места.

— Слишком многого хочешь от одного аванса. Остальное расскажу после того, как увижу, насколько хорошо ты выполнишь свою часть сделки.

— Но ведь и это всего лишь слова, разве нет?

— Тогда дам одну подсказку. Ни в коем случае не приближайся к правительнице.

Джин вопросительно склонила голову, а затем вдруг ударила кулаком по ладони.

— Ах, так вот почему!..

Похоже, она знала, что правительница держится на расстоянии даже от собственных вассалов.

То, что я узнал от Андрея, было известно простой управляющей борделем.

Как и ожидалось, недооценивать Джин нельзя.

— Верю, что сделку ты выполнишь как следует.

— Аллен! Аллен!

Оставив отчаянно зовущую меня Джин позади, я вышел из борделя.

Если задержаться ещё немного и она начнёт расспрашивать об источнике информации, в затруднительном положении окажусь уже я.

Не мог же я сказать, что знаю всё благодаря воспоминаниям прошлой жизни.

***

Прохладный холод коснулся кончика носа.

Мы подняли кровать повыше и перенесли её ближе к камину, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы отгородиться от зимней стужи.

Возможно, холод ощущался сильнее ещё и потому, что я был один.

Всего несколько дней назад стоило протянуть руку, и рядом оказывались сразу два мягких женских тела.

Теперь же в постели лежал только я.

«Может, не стоило отпускать Аню».

Я скучал по Ане, уехавшей три дня назад.

Хотя ночей, когда мы спали в одной постели, было гораздо меньше, чем тех, когда спали порознь, просыпаться одному почему-то казалось непривычным.

Но иначе было нельзя.

У Ани имелась своя роль.

Нельзя разрушать будущее ради минутной слабости.

Да и сама Аня попрощалась со мной вполне мужественно.

Пообещала безупречно выполнить данное ей поручение.

Хотя бы ради счастливого будущего с Аней я должен был отбросить слабость.

К тому же женщина здесь всё-таки оставалась ещё одна.

— Вставай! Лентяй!

Не успел я окончательно прийти в себя, как дверь распахнулась и внутрь вошла Пиоле.

Хотя утро было ещё ранним, она уже облачилась в полный доспех.

— Даже завтракать ещё рано.

— Ты даже не знаешь, что тренироваться до еды эффективнее? И аппетит потом лучше!

— Допустим. Но раз уж ты гостья, веди себя соответственно, Пиоле.

— А что такого? Ты ведь сам говорил, что в доме только мы вдвоём.

Стоило Пиоле узнать, что в особняке нет никого, перед кем стоило бы стесняться, как она начала разгуливать по нему словно по собственному дому.

— Вообще-то здесь есть слуги. Боюсь, как бы не поползли странные слухи.

— Какие ещё слухи?

— Без стука входить в хозяйскую спальню обычно могут только родственники или жена. А-а, неужели ты всё-таки решила сдержать обещание и сменить фамилию на Тобальц? Лично я не против.

Похабно ухмыльнувшись, я похлопал ладонью по месту рядом с собой.

Покрасневшая Пиоле ткнула в меня пальцем.

— Д-да сколько ты будешь это припоминать, придурок?!

— Вечно?

Каждый раз, когда я её дразнил, она реагировала настолько бурно.

Какой смысл останавливаться?

Лишь вдоволь поиздевавшись над Пиоле, я наконец поднялся с кровати.

На самом деле я просто тянул время из-за нижней части тела, которая каждое утро исправно демонстрировала моё здоровье.

После этого я послушно последовал за Пиоле.

Прошла уже неделя с тех пор, как уехал Джаэнбольд.

Значит, человек, отправленный бароном, должен был появиться со дня на день.

Иными словами, сейчас оставалось последнее время, которое я мог спокойно потратить на тренировки.

— Второй раз тебе так не повезёт!

Пиоле, приняв стойку хальфсординга, свирепо посмотрела на меня.

Похоже, до сих пор не забыла, как в прошлый раз попалась на мой проход в ноги.

Фехтование можно было условно разделить на три больших направления.

Бой без доспехов, бой в доспехах и конный бой.

Я сосредоточенно изучал именно бой в доспехах и неразрывно связанную с ним борьбу.

— Это был полноценный приём.

— Какой ещё приём?! Просто случайно получилось!

Разозлённая утренними издевательствами Пиоле буквально горела желанием драться.

Я решил соответствовать её настрою.

Без предупреждения оттолкнулся от земли и снова пошёл в ноги.

Но Пиоле не была настолько глупа, чтобы дважды попасться на один и тот же приём.

Она резко опустила центр тяжести и далеко выставила одну ногу назад, превратив её в опору.

Сразу после столкновения навалилась сверху всем весом, усиленным тяжестью доспехов, и скользнула вдоль моего тела в сторону.

Её меч уже оказался у меня под коленом и, словно крюк, резко потянул ногу на себя.

— !..

В одно мгновение потеряв равновесие, я получил возможность полюбоваться необычайно чистым утренним небом.

А уже следом позвоночник пронзила звонкая боль.

Свалив меня, Пиоле моментально уселась сверху.

Остро заточенный клинок замер почти вплотную к кадыку.

С широкой ухмылкой Пиоле похлопала плоскостью меча меня по щеке.

— Хе-хе. Решил меня победить? Тебе ещё лет десять учиться!

Однако долго торжествовать ей не пришлось.

Задетый её самодовольством, я слегка подал таз вверх.

Даже сквозь стёганый доспех и кольчугу выпирающая между ног выпуклость раз за разом давила на пышные ягодицы, которыми Пиоле сидела прямо на мне.

Из-за её позы кольчуга, обычно доходившая до бёдер, задралась почти до самой талии.

То есть, в отличие от меня, между её ягодицами и моим телом оставался лишь один слой ткани.

— М-мамочки!

Издав совершенно не подходящий такой сорванец-девчонке вскрик, Пиоле метнулась к каменной стене тренировочного двора.

Лицо стало красным, словно морковь.

Указывая пальцем мне между ног, она прокричала:

— С-сделай с этим что-нибудь! Я так вообще не могу сосредоточиться на тренировке!

— Я таким родился.

— В-врёшь! Ты же воз... возбудился! Я тоже всё знаю!

Пиоле смотрела на меня как на извращенца.

Я поднялся, стряхивая с одежды пыль.

— При возбуждении он действительно становится больше, но сейчас ещё даже не начал.

— В-врёшь! Опять решил меня дразнить?!

— Может, проверим, кто из нас прав?

Похабно улыбнувшись, я двинулся к Пиоле.

Она даже не подумала воспользоваться мечом в руке и лишь беспомощно переступала ногами.

Я уже замечал подобное раньше.

Похоже, у Пиоле не было иммунитета к таким ситуациям.

Стоило без колебаний пойти в наступление, и она моментально терялась.

В один миг расстояние между нами сократилось настолько, что мы чувствовали дыхание друг друга.

Я взял беспокойно шевелящуюся руку Пиоле и повёл вниз.

Поверх ткани под кольчугой её ладонь легла на выпуклость.

Мягко.

Пальцы Пиоле рефлекторно сжались.

Глоть.

Глядя на собственную руку, она задрожала всем телом.

А тем временем я привычным движением приподнял край её кольчуги и просунул ладонь под верхнюю одежду.

Нет.

В прошлый раз мне не показалось.

Скрытая под несколькими слоями доспехов грудь Пиоле едва помещалась в ладони.

Может, дело в том, что дочь рыцаря с детства хорошо питалась?

Кажется, из всех грудей, которых я касался, эта была самой большой.

Хотя наверняка можно было бы судить только после того, как увижу собственными глазами.

— Ха-а... Т-ты... ты!..

Только теперь пришедшая в себя Пиоле резко отскочила назад.

Меч она уже успела выронить и теперь обеими руками прикрывала грудь.

Я совершенно невозмутимо произнёс:

— Теперь, когда потрогала сама, понимаешь, что я не врал?

Ответ Пиоле оказался неожиданным.

— Н-нечестно!

— Что именно?

Пиоле украдкой отвела взгляд и пробормотала.

Голос был настолько тихим, что я едва бы расслышал слова, если бы их содержание не оказалось настолько неожиданным.

— Я... я ведь трогала через одежду...

Уголки моих губ сами собой дрогнули.

Пиоле не могла поднять голову.

Похоже, лишь теперь осознала, что именно сказала.

Я не дал ей времени прийти в себя.

Когда снова приблизился, горло Пиоле заметно дёрнулось.

Но лишь на мгновение.

Смутившись встречаться со мной взглядом, она глубоко опустила голову.

Я схватил Пиоле за талию и притянул к себе.

Между нами осталось расстояние в один сустав пальца.

Предчувствуя, что сейчас произойдёт, она задрожала.

— Тогда потрогаем друг друга ещё раз. Чтобы было честно.

Глоть.

Горло Пиоле снова заметно дёрнулось.

И именно тогда...

— Господин Аллен!

Из-за угла особняка на тренировочную площадку выбежал слуга.

Испуганная Пиоле тут же оттолкнула меня в грудь и отскочила.

Подхватила с земли меч и принялась размахивать им в воздухе.

Похоже, пыталась изобразить, будто всё это время продолжала тренировку.

Вот только пылающее лицо слишком уж сильно отличалось от обычного румянца после упражнений.

— Хм. Продолжим в следующий раз.

Услышав слова «в следующий раз», стоявшая ко мне спиной Пиоле вздрогнула.

Что забавно, отказываться она не стала.

Хех.

Может, такая смелость возникла именно потому, что мы здесь практически одни?

Говорят ведь, что за границей, где тебя никто не знает, люди становятся гораздо раскованнее.

— Что случилось?

Тяжело дышавший слуга протянул мне письмо.

Внутри запечатанного конверта находилась всего одна строка.

«Джуд Хорн едет».

Это имя я видел в списке вассалов барона, который Джаэнбольд передал мне перед отъездом.

Письмо тоже было от него.

Судя по единственной строчке, написал он его в большой спешке.

То есть человек по имени Джуд Хорн должен был появиться здесь совсем скоро.

Когда уезжал, Джаэнбольд твёрдо заявил, что больше ничем помочь не сможет, а сам всё равно исправно присылал мне сведения.

«Мужской цундэрэ меня как-то не особенно привлекает».

Я задумался о Джуде Хорне.

По словам Джаэнбольда, тот был рыцарем, которого можно назвать левой рукой барона.

Кажется, именно ему поручали всевозможную грязную работу.

Говорили также, что по мастерству он сравним с отцом, а характер у него ещё более жестокий.

Для простого гонца слишком важная фигура.

Наверняка барон отправил его с расчётом на то, что, если я не соглашусь добровольно, поместье просто отнимут силой.

Что ж.

Лучшего противника для начала и придумать трудно.

— Пора готовиться встречать гостя. Понадобится роскошный пир.