сразу покинул особняк.

Вооружившись с ног до головы, некоторое время патрулировал окраины деревни. Не знаю, сколько так прошло, когда вдали послышался стук копыт, а вскоре показался одинокий всадник.

Это был статный рыцарь в кольчуге, усиленной стальными пластинами, и плаще из меха серого волка. Конь под ним тоже отличался внушительными размерами. Будь я пониже, пришлось бы задирать голову, чтобы посмотреть на всадника.

— Эй, ты! Кто такой?

Голос у него был хриплым, словно у пьяницы.

Когда он подъехал ближе, я разглядел лицо, почти целиком заросшее густой бородой. Глаза поблёскивали, будто у зверя, и выглядели довольно угрожающе.

— Разве пришлый не должен представляться первым?

Не убирая руки с рукояти меча, я прямо посмотрел на него.

Оглядев меня с головы до ног, мужчина усмехнулся.

— Я Джуд Хорн. Служу барону Расино.

— Аллен Тобальц. И что понадобилось рыцарю барона?

— Малец, а разговариваешь без должного почтения.

Джуд Хорн угрожающе зарычал.

— Я даже не знаю, действительно ли вы рыцарь барона. С какой стати мне оказывать вам почести?

Только тогда Джуд Хорн достал из-за пазухи документ с изображением гиены.

В правом нижнем углу стояла печать барона.

— Теперь устраивает?

— Прошу прощения. Но что привело вас сюда? Не случилось ли чего с отцом?

Возвращая документ, я посмотрел ему за спину.

Никаких признаков того, что следом кто-то едет.

Значит, прибыл один.

Может, чем меньше людей знают о намерении отобрать земли вассала, тем лучше?

Или он решил, что справится в одиночку?

Одно было ясно наверняка.

С тех пор, как София в последний раз передавала барону новости, прошло немало времени.

Знай тот хотя бы об исчезновении Ролана, Джуда Хорна одного бы сюда не отправили.

Даже если речь шла о могущественном рыцаре, которого называли левой рукой барона.

— Поговорю в присутствии госпожи Софии и сэра Ролана.

— Сейчас поместьем управляю я.

— Ха. Разве ты не тот самый наследник, которого сэр Максим так и не признал? Говорят, прославился отъявленным негодяем. Такое дело не тебе принимать и решать. Живо освободи дорогу.

Пренебрежительное отношение Джуда Хорна окончательно укрепило мои подозрения.

Но раз уж мне предстояло иметь дело с бароном, нужно было точно выяснить, насколько много тот знает.

Я сделал затруднённое лицо.

— Эти двое сбежали вместе.

— Пф... Что? Куда сбежали?

— Отправились в любовное бегство. Исчезли сразу после того, как пришли вести о скором окончании войны. Наверное, испугались, что отец узнает об их связи. В поместье ведь не осталось ни одного человека, который не знал бы об их отношениях.

— Э... Хм...

Растерянный Джуд Хорн принялся беспокойно водить глазами.

Наверняка рассчитывал заручиться поддержкой этих двоих и без всяких проблем прибрать поместье к рукам.

А теперь весь план пошёл наперекосяк с самого начала.

Я не дал ему времени прийти в себя.

— Поэтому решение здесь могу принять только я.

— Не верю. Я и сам знаю, что сэр Ролан не пропускал ни одной юбки, но он не из тех, кто способен бросить порученное ему дело.

— Порученное дело?

— Тебе об этом знать незачем.

Похоже, меня по-прежнему вообще не принимали в расчёт.

Джуд Хорн явно не сомневался, что перед ним всего лишь негодяй.

Впрочем, ничего удивительного.

Из всех необычных событий, происходивших в этом маленьком поместье, София могла сообщать барону разве что о моих бесчинствах.

Наверное, благодаря этому предубеждение и успело намертво укорениться.

У самого барона наверняка сложилось такое же мнение.

Я всё сильнее убеждался в своих догадках.

Разве могли обстоятельства сложиться для меня удачнее?

— Я уже сообщил вам, что единственный человек, имеющий право принимать решение, — это я.

— Ха-ха! Думаешь, я поверю в эту нелепицу про любовное бегство?! Сам всё проверю собственными глазами!

Джуд Хорн погнал коня вперёд.

Если бы кто-нибудь увидел нас со стороны, то наверняка решил бы, что хозяин поместья именно он.

«Не знаю, насколько он силён, но головой явно не блещет».

Будь я на месте Джуда Хорна, то, услышав, что София и Ролан исчезли, немедленно развернул бы коня.

Кто знает, какие ещё непредвиденные обстоятельства здесь его ждут?

Но Джуд Хорн смело выбрал путь вперёд.

Наверняка на решение повлияло убеждение, что я всего лишь никчёмный негодяй.

Но даже с учётом этого отрицать его глупость было трудно.

— Так это ты утверждаешь, что последним видел сэра Ролана?!

Джуд Хорн, словно сам был местным господином, заставил деревенского старосту встать на колени.

Староста без конца кланялся, но при этом краем глаза поглядывал на меня, стоявшего за спиной рыцаря.

Я незаметно кивнул.

Лишь после этого он открыл рот.

— Д-да, господин. Собственными глазами видел. В этих краях кроме сэра Ролана нет другого рыцаря, который скакал бы верхом в тёмно-синем сюрко и развевающемся плаще.

— Как ты смеешь лгать мне в лицо?!

Джуд Хорн выхватил меч и приставил его к шее старосты.

В прекрасно ухоженном клинке отразилось побледневшее лицо мужчины.

— К-как бы я осмелился лгать перед рыцарем?! Не я один видел! Спросите остальных жителей!

Староста уже не мог отступить от своей лжи.

Благодаря мне он за бесценок выкупил имущество прежнего старосты и занял его место.

Его дочь стала моей любовницей и получила влияние в особняке.

Неплохая награда за одну ложь.

А вот если сейчас рассказать правду, сначала придётся переживать за собственную шею.

Этот рыцарь, который без всяких разговоров первым делом приставил к нему меч, точно не простит человека, уже успевшего его обмануть.

Вот если бы Джуд Хорн вместо угроз предложил ему выгоду больше той, что дал я, староста, возможно, и рассказал бы правду.

— Ах ты, ублюдок...

Джуд Хорн действительно собирался зарубить его.

— Сэр Джуд, это поместье рода Тобальц. Право наказывать его жителей принадлежит мне.

Позволить этого я не мог.

Если я беспомощно позволю чужаку убить старосту у меня на глазах, кто после этого станет мне подчиняться?

Да и верность Мари наверняка пошатнётся.

К тому же мы уже протянули достаточно времени, как и было задумано.

Меч, готовый рассечь шею старосты, остановился.

Джуд Хорн развернулся ко мне.

На лице застыло презрение, а опущенный клинок он держал так, чтобы в любой момент снова пустить его в ход.

— И что, ты собираешься помешать мне, посланнику барона?

— Даже если бы сюда лично приехал сам барон, такого права у него всё равно не было бы.

Судебная власть в поместье принадлежала исключительно его владельцу.

Даже сюзерен, с которым заключён вассальный договор, не имел права её нарушать.

Лицо Джуда Хорна перекосилось.

Мышцы руки, державшей меч, дёрнулись.

Казалось, ещё мгновение — и он нанесёт удар.

— Похоже, ты не знаешь поговорки: протягивай ноги по одеялу.

— Вы находитесь здесь от имени барона. Неужели не понимаете, что ваши неразумные поступки опозорят и его самого?

— Что?! Негодяй, который даже собственного места не знает, смеет меня поучать?!

Джуд Хорн уже собирался взмахнуть мечом.

И наверняка сделал бы это, если бы вокруг не начали один за другим появляться жители деревни.

Каждый держал в руках какое-нибудь оружие: вилы, дубины и всё, что удалось найти.

Среди них находились и члены деревенского ополчения с заряженными арбалетами.

Последней точкой стала всадница, прорезавшая толпу и приблизившаяся к нам.

Пиоле была облачена в полный доспех, вплоть до шлема с забралом.

Положив руку на рукоять меча у пояса, она остановилась у меня за спиной.

В одно мгновение Джуд Хорн оказался окружён.

Словно крыса в банке.

Похоже, он тоже наконец это понял.

На лице выступил холодный пот, и рыцарь сделал шаг назад.

— Что вы творите?! Вы, неотёсанное мужичьё, смеете угрожать посланнику барона?!

Когда Джуд Хорн мог безнаказанно делать всё, что хотел, о бароне он как-то не вспоминал.

Но стоило ситуации слегка ухудшиться, как тот моментально спрятался за его именем.

И такой человек считался левой рукой барона?

Теперь я примерно представлял себе и уровень самого барона.

Я поднял руку.

Окружившие нас жители одновременно остановились.

Увидев, насколько слаженно они действуют, Джуд Хорн шумно сглотнул.

Ш-шинг.

Я вытащил меч.

— Глупец. Какой же вы всё-таки глупец. Неужели решили, что можете на моей земле игнорировать меня, вести себя как вам вздумается, а после спокойно уйти?

— Я посланник барона! Направить меч на меня — всё равно что направить его на самого барона! Это предательство!

Прикрываясь властью барона, Джуд Хорн попытался запугать окруживших его жителей.

Но те даже не шелохнулись.

Закон далеко, а кулак близко.

Для них я, годами вбивавший своё существование им в головы бесчисленными бесчинствами, был куда страшнее барона, которого они ни разу в жизни не видели.

Я усмехнулся.

— Говорите правильно. Первым предал именно барон.

— Что?..

Глаза Джуда Хорна задрожали.

— Вы правда думали, я не пойму, почему рыцарь, которого называют левой рукой барона, явился сюда в роли простого гонца?

— ...Это была ловушка! Ты специально заманил меня сюда!

— Заманил? Разве не вы сами заявили, что лично выясните правду, и первым поехали сюда?

Похоже, лишь теперь Джуд Хорн вспомнил собственное поведение.

Лицо мгновенно исказилось.

— Ты...

— Если первоначальный план сорвался, следовало бы действовать ещё осторожнее. Но вы своими ногами вошли прямо в ловушку. Не кажется, что даже для вашей скромной сообразительности это слишком жалко?

— Ты!!

Джуд Хорн больше не выдержал.

Направив на меня меч, он оттолкнулся от земли.

Но это не было чисто эмоциональным решением.

До самого последнего мгновения его глаза бегали по сторонам, выискивая самое слабое место окружения.

Он всё просчитал.

Решил, что схватить меня проще, чем прорываться сквозь кольцо.

Что стоит захватить человека, вокруг которого собрались остальные, и положение можно будет перевернуть.

Ведь я всего лишь какой-то никчёмный негодяй.

Именно поэтому даже во время атаки его взгляд куда чаще задерживался на ополченцах с арбалетами и на стоявшей позади меня Пиоле.

Это и стало его роковой ошибкой.

Фьюу!

Словно только и ожидая его движения, один из арбалетчиков выстрелил.

Джуд Хорн отбил летевший в него болт и, используя инерцию движения, продолжил бросок ко мне.

— Сдохни!

Меч с резким свистом обрушился сверху вниз.

За клинком я видел зловеще сверкающие глаза рыцаря.

В них читалась полная уверенность, что этот удар заставит меня покориться.

Я усмехнулся.

Для меня мир уже замедлился до предела.

Ещё до того, как Джуд Хорн начал наносить удар, мои глаза не упустили ни единого движения его тела.

Я поднял меч.

Не стал ждать точки, куда он целился, а встретил клинок намного раньше — сильной частью собственного меча возле гарды — и отвёл силу удара в сторону.

Лязг!

Брызнули искры.

Как только его меч остановился, я шагнул вперёд левой ногой, развернул корпус по диагонали и вытолкнул чужой клинок наружу.

Затем провернул кисть и направил остриё собственного меча ему в шею.

Всё перетекло из одного движения в другое настолько плавно, словно защита с самого начала была лишь подготовкой к этому выпаду.

— !..

Джуд Хорн посмотрел на меня с неверием.

Но растерянность продлилась лишь мгновение.

Он потянул связанный с моим клинок на себя и резко добавил силы.

По физической мощи преимущество оставалось за ним.

Мой меч дрогнул, и его насильно увело в сторону.

Остриё с визгом прочертило по стальной пластине поверх кольчуги, выбив россыпь искр.

— Аллен!

Но передышки Джуд Хорн не получил.

Увидев, что он напал на меня, Пиоле сразу ринулась вперёд.

Несмотря на то что она сидела верхом, её клинок безошибочно метил Джуду Хорну в шею.

Такой удар был невозможен без высокого мастерства одновременно и в верховой езде, и во владении мечом.

— Бля-я-ять!

Джуд Хорн в панике выставил меч перед собой.

Но удар, усиленный разогнавшимся конём, намного превосходил его физическую силу.

Собственный клинок отлетел назад и с размаху впечатался ему в тело.

Не будь на нём кольчуги, одного этого удара хватило бы, чтобы нанести тяжёлую рану.

Но его неприятности только начинались.

Пока Джуд Хорн отвлёкся на Пиоле, я обошёл его сзади и ударил по задней стороне голени, не прикрытой кольчугой.

Под ней находилась толстая ткань, но хорошо заточенный меч без труда прорезал её.

Мне пришлось уклониться от поспешного ответного взмаха, поэтому рана получилась неглубокой.

Однако этого хватило, чтобы поставить Джуда Хорна на колено.

— Кх... Ты...

Стоя на одном колене, он смотрел на меня так, будто хотел убить одним взглядом.

Если бы взгляд действительно мог лишать жизни, наверное, выглядел бы именно так.

Но продлилось это недолго.

Фью-у!

Снова щёлкнул арбалет.

Болт летел со стороны раненой ноги, поэтому Джуд Хорн среагировал поздно.

— Кха!

Пробив кольчугу, болт вошёл в бедро и вышел наружу с противоположной стороны.

Только после того, как одна нога стала полностью бесполезна, на звероподобном лице рыцаря появился страх.

— Т-ты... Вы думаете, вам всё это сойдёт с рук?! Когда барон узнает, он пришлёт войско и перебьёт вас всех!!

Размахивая мечом в нашу с Пиоле сторону, а затем направляя его на жителей деревни, Джуд Хорн кричал из последних сил.

От отчаянной угрозы несколько человек невольно вздрогнули.

Я махнул рукой арбалетчику.

Фью-у!

— А-а-а!

На этот раз болт вонзился в другое бедро.

Окончательно рухнув на колени, Джуд Хорн задрожал и принялся беспорядочно размахивать мечом.

— Сука! Не подходите! Всех убью! Убью, слышите?!

Я дождался, пока силы окончательно его покинут и движения клинка замедлятся, а затем отобрал оружие.

По моему приказу жители тут же навалились на него и крепко связали верёвками, лишив возможности пошевелиться.

— Ч-что вы собираетесь со мной сделать?!

Джуд Хорн дрожал, глядя на меня снизу вверх.

Похоже, лишь теперь до него окончательно дошло, в каком положении он оказался.

Но не слишком ли поздно?

— Можете не переживать. Сразу я вас не убью. У меня очень, очень много вопросов.

Прежде чем выступать против барона, мне требовалось точно выяснить, насколько много тот знает.

Отныне даже одна небольшая ошибка могла стоить мне жизни.

— С-сразу?.. Если ты меня убьёшь, думаешь, барон это так оставит?!

— Если всё пойдёт по моему плану, оставит. В качестве компенсации я собираюсь предложить ему нечто куда ценнее вас. Жадный барон ни за что не откажется. Разве я не прав?

— Что ты...

— Для начала... пожалуй, попробуем пытку водой?

В воспоминаниях прошлой жизни существовали методы пыток, которые людям этого мира даже в голову не пришли бы.

До сих пор я лишь косвенно знал, как они работают.

Теперь же собирался лично проверить, действительно ли они настолько эффективны.

Когда связанного Джуда Хорна потащили в подвал, который я когда-то обнаружил в доме Бертио, лицо рыцаря почернело от ужаса.

— Н-нет! Не-е-ет!