Этого всё ещё было недостаточно.

Одного того, что я заинтересовал барона, не хватало, чтобы добиться нужного результата. Нужно было разжечь его жадность ещё сильнее.

А для этого требовалось показать подавляющее превосходство.

Именно поэтому я собирался потратить бонусные очки, хотя всё ещё мог повышать характеристики тренировками.

Оставался лишь вопрос: какую именно характеристику развивать?

[Сила] [Восприятие] [Выносливость]

Выносливость в коротком поединке почти не помогала. К тому же она пусть медленно, но росла не только благодаря тренировкам, но и сексу, поэтому особенно привлекательным выбором не казалась.

Восприятие улучшало динамическое зрение, рефлексы и прочие способности, а после определённого значения развивалось в настоящее шестое чувство. Характеристика весьма заманчивая.

Но многое из того, что она давала, я мог компенсировать собственными глазами, поэтому тратить на неё очки не хотелось.

К тому же ни Выносливость, ни Восприятие было непросто продемонстрировать окружающим.

А вот Силу оценить на глаз куда легче.

— Эй, щенок! Только теперь испугался?!

Рыцарь по имени Адриан начал меня подгонять.

Я перестал раздумывать.

Вложил все бонусные очки в Силу и вытащил меч.

В тот же миг тело наполнила неведомая прежде мощь.

Меня охватило головокружительное чувство, будто я превратился в некое абсолютное существо.

Я инстинктивно понял: если не буду контролировать силу, то могу смять даже рукоять меча, которую держу в руке.

Эффект от двузначного количества бонусных очков, вложенных исключительно в Силу, превзошёл ожидания.

Я высокомерно усмехнулся и поднял голову.

— Я лишь немного задумался. Сэра Хорна я убил, приняв за самозванца, но с вами ведь не могу поступить так же, верно?

— Что?! Да как ты смеешь!..

Откровенно униженный Адриан взглядом обратился к барону.

Мол, пусть уже разрешит начать поединок.

Барон мельком посмотрел на меня и кивнул.

Лицо Адриана тут же просияло.

— Не знаю, какой трюк ты провернул, но со мной он не сработает! Я убью тебя и отомщу за сэра Хорна!

Адриан оттолкнулся от земли.

Клинок, словно выплёскивая долго сдерживаемую ярость, молнией устремился к моей шее.

И при такой скорости меч почти не дрожал.

Не зря он был настолько уверен в себе.

Но до таких мастеров, как Пиоле, Андрей, Ролан или Джуд Хорн, ему всё же чего-то не хватало.

Ещё в тот момент, когда напряглись мышцы руки, сжимавшей меч, я уже понимал, куда и как он собирается ударить.

И всё же среагировал поздно.

Причиной оказалась Сила, эффект которой превзошёл мои ожидания.

«Если обращаться с ней неправильно, ещё что-нибудь сломаю».

В голове мелькнуло запоздалое сожаление.

Надо было сначала где-нибудь испытать новую силу.

Заметив мою задержку, Адриан насмешливо сверкнул глазами.

На губах уже появилась улыбка победителя.

Какая-то мелочь смеет надо мной потешаться?

Я отложил сомнения на потом.

Защита?

Уклонение?

Ничего подобного мне даже в голову не пришло.

Поверив в новообретённую силу, я просто рубанул сверху вниз.

Если обладаешь абсолютной мощью, техника не нужна.

Чудовищная сила превратилась в скорость.

Хотя начал я позже, мой клинок устремился к Адриану раньше, чем его меч успел достичь меня.

— !..

Поражённый Адриан резко изменил направление своего меча.

Видимо, решил сначала остановить мой удар, а там уже разбираться дальше.

Вот только...

БАХ!

Огромный зал содрогнулся от звука, в который невозможно было поверить, если знать, что столкнулись всего лишь два меча.

Во все стороны разлетелись яркие искры.

Следом за ними полетели куски металла, ещё мгновение назад бывшие клинком.

За этой россыпью показалось потрясённое лицо Адриана.

Мой меч тоже не пережил столкновение без последствий.

По клинку расползлись трещины, и он выглядел так, будто мог рассыпаться в любую секунду.

Но один удар-то он ещё выдержит?

Мне требовалось показать абсолютное превосходство, поэтому я вложил силу в уже пошатнувшийся клинок.

— Н-не...

Адриан слишком поздно попытался отступить.

По его телу прошла косая линия.

В тот же миг, когда выполнивший своё предназначение меч разлетелся на куски, тело Адриана распалось надвое.

Фонтан крови буквально окрасил всё вокруг в красное.

Кровь и внутренности, вывалившиеся между двумя половинами тела, выглядели так, словно пытались снова соединить их вместе.

На мгновение огромный зал погрузился в такую тишину, будто само время остановилось.

Все с потрясёнными лицами смотрели на то, что осталось от Адриана.

Но длилось это недолго.

— Сэр Адриан!..

— Б-боже!.. Он разрубил человека прямо вместе с доспехами!

— Это не человеческая сила!.. Не человеческая!

На Адриане поверх толстой стёганой одежды была кольчуга, но его всё равно рассекло надвое.

Обычный человек на такое не способен.

На меня устремились взгляды, в которых смешались потрясение и благоговейный страх.

Это была эпоха, когда любое непостижимое явление объясняли волей Бога.

Для присутствующих моя чудовищная сила мало чем отличалась от такого чуда.

Даже барон, который до этого казался совершенно невозмутимым, широко раскрыл глаза и наполовину привстал с кресла.

Дзынь.

Я бросил сломанный меч.

Резкий металлический звон заставил всех оторвать взгляды от трупа и посмотреть на меня.

Высокомерно улыбнувшись, я обратился к барону:

— Кажется, этот противник слишком слаб, чтобы по нему можно было судить о моём мастерстве.

Затем повернулся к вассалам, которые всё ещё потерянно смотрели на меня.

— Неужели все рыцари господина барона примерно такого уровня?

— Наглый, высокомерный щенок! Я собью с тебя эту спесь!

— Нет! Я сам с ним разберусь!

Попавшиеся на провокацию мужчины один за другим начали выступать вперёд.

Жалкие людишки, которые даже не понимали, когда настанет их собственная очередь, и спокойно позволили барону распорядиться моим отцом, их товарищем.

Возможно, миру было бы полезнее, если бы я убил ещё одного-двух и превратил их в очки опыта.

— Довольно!

Одного слова барона хватило, чтобы шум мгновенно стих.

Сверкающими глазами он оглядел меня с головы до ног.

— Теперь я вижу, что слова о том, будто ты зарубил сэра Хорна одним ударом, действительно не были ложью. Жаль лишь, что обстоятельства не позволили как следует оценить твои настоящие способности.

Взгляд барона опустился на валявшиеся на полу обломки меча.

Я встал на одно колено.

— Похоже, вашим преданным рыцарям тоже не терпится испытать силы. Может, воспользуемся случаем и устроим подходящую для этого сцену?

Барон наверняка хотел точно оценить моё мастерство.

А теперь ему вдобавок требовалась земля, которую можно будет передать вражескому лорду вместо моего поместья.

К тому же речь шла о человеке, которому было жалко даже небольшого владения, когда-то отданного моему отцу, его правой руке.

Не могло быть, чтобы у него не накопилось недовольства вассалами, которые были куда менее полезны, но постоянно зарились на новые земли.

Барон не упустит возможность чужими руками избавиться от них, как когда-то собирался поступить с моим отцом.

Его глаза слегка расширились, а затем изогнулись в довольной улыбке.

Поглаживая уголок рта, он словно между делом произнёс:

— Если подумать, мы и правда давно не устраивали рыцарских турниров. Хорошо. Пока идёт война, проводить настоящий турнир затруднительно, но несколько поединков между своими вполне можно устроить.

За пальцами, частично прикрывавшими рот барона, появилась неприятная усмешка.

Я улыбнулся ему в ответ.

Наверное, моя улыбка сейчас мало чем отличалась от его.

Подходящую сцену подготовили быстро.

Площадку, обычно служившую рыцарям тренировочным двором, расчистили, а по краям установили зрительские места.

На трибунах, возвышавшихся над площадкой, уже шумно переговаривались люди, пришедшие посмотреть на представление.

Сами рыцари тем временем с помощью оруженосцев облачались в доспехи и разминались.

Несмотря на потерю отца, Ролана и Джуда Хорна, у барона всё ещё оставалось три рыцаря.

Вот она, сила человека, владевшего одним из важнейших транспортных узлов юго-востока континента и получавшего огромные деньги с дорожных пошлин.

А я тем временем в углу площадки выслушивал Джаэнбольда, который примчался сюда, услышав новости.

— Ты вообще представляешь, сколько мне из-за тебя досталось? «Ты что, заранее знал, насколько он силён?», «Если знал, почему не доложил?» — меня так долго долбили этими вопросами, что я думал, из ушей кровь пойдёт.

— Надо было просто рассказать всё, что знаешь.

Я поднял принесённый Джаэнбольдом меч к солнечному свету.

Гладкий прямой клинок отражал моё лицо словно зеркало.

Баланс тоже оказался хорошим.

Стоило сильнее сжать рукоять, и в ладонь передалось ощущение надёжной прочности.

Такой меч, пожалуй, какое-то время выдержит мою силу.

«Значит, он многого от меня ждёт».

Скупой барон не стал бы выдавать мне настолько качественный меч без причины.

А значит, мало просто оправдать его ожидания.

Нужно превзойти их.

Только тогда он забудет обо всех неудобных обстоятельствах и прошлых неприятностях и сам протянет мне руку.

— А я знаю о тебе только то, что ты отъявленный негодяй.

— Добавь ещё одно слово. Талантливый негодяй. А значит, негодяй, которого удобно использовать.

Джаэнбольд прищурился.

— Что ты задумал?

— Задумал? Разве я сейчас не веду себя ровно так, как тот Аллен, которого ты всегда знал?

В письме Софии обо мне наверняка было написано примерно то же самое.

Отличалось лишь одно.

Моё мастерство.

Барон вполне мог решить, что София слишком увлеклась своей любовной интрижкой и потому стала халатно относиться к поручению.

— Ты серьёзно всё это затеял?

Он говорил о моём решении выступить против барона.

Я покосился на того, кто сидел в центре зрительских мест.

— Первым начал барон.

— Ха-а. Барон уже приказал сэру Джоангу провести расследование. Один из его людей скоро отправится в твоё поместье.

— Ему будет непросто. А даже если что-нибудь обнаружит, ничего страшного. Барон закроет глаза.

— Что?..

В поместье оставалась Пиоле.

А помогать ей будет хитрая Мари, так что обычного шпиона раскроют прежде, чем тот успеет что-либо сделать.

Да и жадный барон, если я докажу, что стою для него больше тех двоих, закроет глаза на правду, даже если узнает её.

По крайней мере, пока я остаюсь полезен.

— Ха-а. Я ничего не знаю. Ничего от тебя не слышал. И встретился с тобой только потому, что так приказал сэр Джоанг. Впредь лично с тобой видеться тоже не собираюсь.

Подавив любопытство, Джаэнбольд замахал руками, словно отгораживаясь от меня.

Говорить-то он мог что угодно, но, случись что-нибудь серьёзное, всё равно примчится сообщить мне новости.

Да и барон с Джоангом Конрадом вряд ли позволят ему просто держаться в стороне.

— Тогда придётся получить от нынешней встречи максимум пользы.

— Что? Ха-а, делай что хочешь. Чего тебе надо?

Я взглядом указал на трибуны.

— Представь мне людей, которых стоит знать.

— Уф. Тогда быстро и только самое важное. Видишь двух мужчин, которые сидят ярусом ниже барона? Толстяк с животом размером с гору — Сегерик, старший сын барона и его наследник. Худой рядом — Эйлгар, второй сын барона и заодно зять сэра Конрада.

— Они не ладят?

Хотя мужчины сидели рядом, они не только не разговаривали, но даже не смотрели друг на друга.

— А с чего бы им ладить? Эйлгар родился всего на год позже и из-за этого рискует вылететь из семьи без гроша. До сих пор живёт при замке только потому, что барон так и не дал ему никакого другого способа устроить жизнь.

Обычно титул и земли наследовал старший сын, а остальным детям всё же обеспечивали отдельное положение.

Похоже, скупость барона распространялась даже на собственных детей.

— Думаешь, у старшего сына нет причин быть недовольным? Он уже в таком возрасте, а ему до сих пор не передали ни крупицы настоящей власти. Барону тем временем за пятьдесят, и он всё ещё полон сил. Так что неудивительно, что ходят слухи, будто Сегерик каждую ночь молится за отцовский покой.

Ничего особенно странного в этом не было.

Пожилые наследники обычно только и ждут, когда отец наконец умрёт.

— Меня больше интересуют женщины.

— Вот. Теперь узнаю прежнего Аллена.

Джаэнбольд, до этого с жаром всё объяснявший, сразу сник.

— Слева от барона сидит баронесса Аделеада, младшая дочь графа Дрестена. Очень добрая женщина. Если при всей скупости барона люди до сих пор не взбунтовались, во многом это её заслуга.

— Красивая женщина.

Белоснежное лицо и большие, как у оленёнка, глаза сразу привлекали внимание.

С её лица почти не сходила добрая улыбка.

У неё было двое уже взрослых сыновей, значит, возраст должен был быть немалым, но выглядела она едва старше тридцати.

В отличие от Софии, любившей обвешиваться драгоценностями, на баронессе были лишь серьги и брошь, но даже этого хватало, чтобы от неё исходило достоинство настоящей знатной дамы.

Будто сам её облик принадлежал к совершенно иному уровню.

— Надеюсь, даже ты не станешь вести себя здесь как негодяй.

— А кто сидит рядом с баронессой?

Джаэнбольд бросил на меня полный подозрения взгляд, но продолжил:

— Леди Юсевия. Её даже немного жаль. Из-за барона она упустила брачный возраст и до сих пор не замужем. Впрочем, как тут появиться женихам? Чтобы стрела попала в цель, она должна хотя бы видеть эту цель. А ей запрещают посещать приёмы, да и сам барон ничего не устраивает.

Юсевия унаследовала от матери белоснежную кожу и такие же ясные оленьи глаза.

Поставь их рядом, и они скорее выглядели бы сёстрами с большой разницей в возрасте.

Хотя Юсевия находилась как раз в том возрасте, когда девушки особенно любят наряжаться, на ней не было ни одного заметного украшения.

Наверняка снова из-за скупости барона.

Но фигура у неё была настолько хороша, что даже простое платье сидело прекрасно.

— Вот как...

— Только губу не раскатывай. Она до сих пор не замужем ещё и потому, что барон ищет для неё партию получше.

Я усмехнулся и направился к трибунам.

Стоило главному участнику сегодняшнего представления появиться, как взгляды один за другим начали обращаться ко мне.

Юсевия тоже посмотрела в мою сторону.

Я не упустил момент, когда наши глаза встретились.

— Леди Юсевия, осмелюсь просить у вас знак благосклонности перед поединком.

— Ах...

Юсевия явно растерялась.

Сложив руки на груди, она часто заморгала большими оленьими глазами.

Затем украдкой посмотрела на барона.

Лицо у того было недовольным.

От Юсевии сразу повеяло наивностью.

И именно тогда баронесса Аделеада незаметно протянула дочери платок.

Только после этого Юсевия немного успокоилась и протянула руку через ограждение.

— П-пусть вам сопутствует удача, сэр.

Принимая платок, я незаметно взял Юсевию за руку.

Ладонь оказалась мягкой и нежной.

Увидев, как её и без того большие глаза округлились ещё сильнее, я широко улыбнулся.

— Я буду сражаться во имя вашей чести и принесу вам победу.

Прикосновение длилось всего мгновение.

Но румянец, расцветший на лице Юсевии, не исчезал ещё очень долго.

Единственное, чему я научился у Ролана, оказалось на удивление полезным.

Оставив за спиной колючий взгляд барона, я отошёл от трибуны.

От платка исходил лёгкий цветочный аромат.

Я не мог понять, кому он принадлежал — Юсевии или баронессе Аделеаде.