сле того как барон и Джоанг Конрад внезапно покинули зал, атмосфера на пиру заметно помрачнела. Гости начали переглядываться.

Никто не понимал, закончится ли пир прямо сейчас или следует дождаться возвращения этих двоих.

И тогда вмешалась баронесса Аделеада.

— Играйте.

Музыканты заиграли, и пир, который едва не закончился на неловкой ноте, продолжился.

Возможно, из-за отсутствия людей, за реакцией которых приходилось постоянно следить, атмосфера стала даже оживлённее прежней.

Баронесса была мудрой женщиной.

«И добросердечной».

В будущем, которому теперь уже не суждено наступить, когда Аня стала любовницей барона, Аделеада оказалась единственным членом семьи Расино, относившимся к ней по-доброму.

Случайно встретившись со мной взглядом, баронесса слегка склонила голову и тут же отвела глаза.

К тому же ещё и скромная.

Она нравилась мне всё больше.

Я облизнул губы и тоже отвёл взгляд.

Весёлая музыка и расставленные на столах роскошные блюда вновь разогрели атмосферу праздника.

Гости беседовали друг с другом, а молодые люди танцевали с партнёрами в центре зала.

Я же по-прежнему оставался чужаком.

Это была варварская эпоха.

Казалось бы, знакомство с таким искусным рыцарем, как я, в любом случае не повредит, но люди всё ещё относились ко мне настороженно и не спешили приближаться, как и при первой встрече.

Впрочем, понять их было нетрудно.

Я и без того являлся неудобной фигурой, а тут ещё убил трёх рыцарей, с которыми многие из них наверняка были хорошо знакомы, и буквально только что получил от барона разрешение начать войну.

«На их месте я бы тоже решил, что передо мной псих».

К тому же меня только-только посвятили в рыцари.

Неудивительно, что окружающие не могли понять, стоит ли вообще со мной сближаться.

Даже Джаэнбольд вёл себя так же.

Он ел в углу зала и, встретившись со мной взглядом, тут же сделал вид, будто ничего не заметил.

Когда я направился к нему, лицо становилось всё мрачнее, пока наконец он демонстративно не вздохнул.

— Вот же зараза.

— Жестоко ты с другом.

— У меня никогда не было друга-психопата. А если и был, то теперь уже нет. Господи. Война? Ты только-только спас собственную шкуру, зачем своими ногами снова лезешь в ад?

— Это было необходимо.

Лицо Джаэнбольда тут же скривилось.

— Опять! В прошлый раз ты тоже говорил, что это «необходимо», когда полез к леди. И вот результат.

Джаэнбольд глазами указал на Юсевию.

Она находилась в окружении баронессы Аделеады, других знатных дам и молодых девушек.

Со стороны казалось, будто они просто мирно беседуют.

Вот только стоило нам с Юсевией почти встретиться глазами, как кто-нибудь тут же намеренно вставал между нами.

И происходило это уже далеко не в первый раз.

Мало того, с внешней стороны группы дежурили двое телохранителей барона, внимательно следивших за происходящим.

Похоже, после моего прошлого поступка барон с супругой насторожились и приняли особые меры.

— По крайней мере, её не заперли в башне. Уже хорошо.

— Да какая разница?

Джаэнбольд покачал головой и продолжил:

— Ты действительно собираешься воевать?

— Я заявил об этом при всех. Назад дороги уже нет.

— Ты один, что ли, собрался вести войну? У барона Дебюсси в Твин-Тауэр размещено целых двести человек. Причём среди них есть элитные солдаты и рыцари. Каким бы сильным ты ни был, в одиночку невозможно.

— Естественно. А кто сказал, что я пойду один?

Джаэнбольд округлил глаза.

— Тогда кто тебе поможет? Тебе, прославившемуся на всю округу как отъявленный негодяй?

Я незаметно указал взглядом ему за спину.

К нам приближался крупный молодой мужчина с чёрными глазами и такими же тёмными волосами.

Даже полное лицо не могло скрыть заметный крючковатый нос.

— Господин Сегерик.

Узнав его, Джаэнбольд торопливо склонил голову.

— Джаэнбольд. Представишь мне своего друга?

— А, да. Это Аллен, мой друг детства. Аллен, перед тобой господин Сегерик, старший сын и наследник барона Расино.

Я слегка поклонился.

— Много о вас слышал, господин Сегерик.

— О! Ты меня знаешь?

Как я мог не знать наследника, который в будущем возжелал любовницу собственного отца?

Конечно, он ещё не совершил ничего подобного, да теперь уже никогда и не совершит.

И всё же первое впечатление от этого лучше не становилось.

Пусть даже причиной послужила красота Ани, перед которой едва ли способен устоять мужчина.

Я улыбнулся и произнёс именно то слово, которое Сегерик хотел услышать больше всего:

— Как рыцарь барона может не знать его законного наследника?

Лицо Сегерика мгновенно просияло.

Джаэнбольд, услышав мою лесть, скривился и незаметно отступил в сторону.

— Ха-ха! Я ещё при первой встрече подумал, что мы с вами поладим! Пойдёмте-ка лучше туда. Я представлю вам людей, знакомство с которыми наверняка пригодится.

В той части зала, куда указал Сегерик, собрались богато одетые молодые мужчины.

Как и полагается наследнику, у него имелась собственная группа сторонников.

Только, в отличие от своего господина, они явно относились ко мне настороженно.

«Иначе и быть не могло. Наши интересы прямо противоположны».

За короткий промежуток времени барон лишился правой и левой руки, а также ещё трёх рыцарей.

Ценность каждого оставшегося рыцаря неизбежно должна была резко возрасти.

Тем более я продемонстрировал подавляющую силу и теперь представлял собой самый дорогой товар среди всех рыцарей.

Настолько дорогой, что наследник барона сам вынужден был подойти ко мне.

Но для его сторонников моё появление означало лишь возникновение чрезвычайно сильного конкурента.

Будь я обычным рыцарем, они, как и Сегерик, радовались бы усилению своей группы.

Вот только я вполне мог отнять их власть и усесться у них над головами.

Настоящий чужеродный хищник, вторгшийся в сложившуюся экосистему.

Так что их настороженность была вполне естественна.

И вскоре опасения должны были стать реальностью.

— Говорят, по господину можно судить о его людях. Судя по вам, господин Сегерик, ваши друзья наверняка достойные люди.

— Ха-ха! Ну вы даёте! Словно мёдом язык намазали!

Сегерик хлопнул меня своей огромной ладонью по спине и уже собирался увести к своей компании.

Но тут раздался женский голос:

— Деверь, может, сперва дадите шанс и нам?

К нам уже успел приблизиться Эйлгар, второй сын барона, внешне похожий на отца даже сильнее Сегерика.

Однако заговорила сопровождавшая его женщина.

Городская красавица с каштановыми волосами, отливающими красным, и голубыми глазами.

Слегка острый разрез глаз создавал впечатление, что характер у неё тоже далеко не кроткий.

— Я Эйлгар. А это моя жена Джозефина.

— Джозефина. Признаюсь, вы меня тогда очень удивили. Кто бы мог подумать, что за лицом, способным соперничать даже с сэром Бегинсом, скрывается такая чудовищная сила?

В отличие от совершенно спокойного Эйлгара, Джозефина широко улыбнулась, взялась за края юбки и сделала реверанс.

Она строила мне глазки прямо рядом с мужем, отчего вся её манера поведения казалась какой-то порочной.

Даже речь была слишком легкомысленной для знатной дамы.

Впрочем, возможно, я просто смотрел на неё предвзято из-за дурного первого впечатления.

Ведь её муж Эйлгар в будущем, как и старший брат, возжелал Аню.

А ревновавшая его Джозефина издевалась над ней настолько жестоко, что даже прежняя София на её фоне могла показаться безобидной.

К тому же Джозефина была дочерью Джоанга Конрада.

Однако при личной встрече впечатление оказалось немного другим.

«А выглядит аппетитно».

На Джозефине было платье с очень глубоким вырезом.

А поскольку она как раз слегка наклонилась, обзор открылся ещё лучше.

Когда наши глаза встретились, Джозефина не только не выпрямилась, но, наоборот, подалась вперёд ещё немного, позволяя мне рассмотреть грудь получше.

Она намеренно меня соблазняла.

Забавнее всего было то, что Эйлгар, прекрасно видевший поведение жены, даже не попытался её остановить.

Лишь слегка нахмурился.

Их отношения казались мне совершенно непостижимыми.

— Что за глупости! Сэр Аллен уже договорился со мной!

Сегерик повысил голос.

В одно мгновение на нас обернулись едва ли не все гости.

Казалось бы, в подобной ситуации Джозефина должна была почувствовать давление.

Но она лишь прикрыла лицо веером, словно отгородившись от чужих взглядов, и спокойно продолжила:

— Да ваши друзья, деверь, кроме красивой лести да непомерной жадности, ничего и не умеют. А вот среди наших людей хватает талантов самого разного рода.

Джозефина указала в противоположную сторону от сторонников Сегерика.

Только теперь я заметил, что две группы расположились по разные стороны длинного ковра, проходившего через центр зала.

Сторонники Эйлгара выглядели несколько моложе.

Глаза у них горели ярко, зато одежда была довольно простой.

Похоже, большинство составляли такие же младшие сыновья без права наследования или люди довольно низкого происхождения.

Джозефина продолжила:

— И это ещё не всё. Мы сами управляем торговой компанией, поэтому при необходимости оказываем членам нашей группы финансовую поддержку. Среди нас также немало людей, занятых практической работой в замке, так что и различные вопросы можно решать намного проще.

Лицо Сегерика стало угрожающим.

— Ты не понимаешь, что оскорблять моих людей значит оскорблять меня?!

— Но разве моя жена сказала неправду?

— Ах вы!..

Сегерик и Эйлгар открыто столкнулись друг с другом.

Их нисколько не смущало, что вокруг полно людей.

Барон был ещё жив и здоров, а его сыновья уже вели ожесточённую борьбу под поверхностью.

И я, оказавшийся между ними, тоже попал под удар.

— Решайте, сэр. К кому вы присоединитесь?

— Здесь нечего обдумывать. Разумеется, с нами вам будет лучше.

Если судить только по способностям, Эйлгар выглядел предпочтительнее.

И его сторонники, похоже, тоже были полезнее.

Проблема заключалась в высокой вероятности того, что вся эта группа является инструментом Джоанга Конрада.

Даже сам Эйлгар выглядел так, будто жена крепко держит его в руках.

Сегерик, напротив, мог уступать ему в способностях, зато обладал тем, с чем невозможно сравниться, — законным правом наследования.

Использовать его будет значительно проще.

Однако принимать решение прямо сейчас казалось расточительством.

Раз уж конкуренция настолько обострилась, почему бы не получить ещё что-нибудь?

— Прежде чем решать, могу я узнать, что вы оба думаете о войне?

И Сегерик, и Эйлгар одновременно замолчали.

Оба понимали, что неосторожный ответ может вынудить их поддержать мою войну.

Первым заговорил Эйлгар, который до сих пор почти полностью предоставлял разговор Джозефине.

— Ваша отвага достойна уважения, однако с практической точки зрения это невозможно. Враг располагает большим войском, а после череды побед его боевой дух чрезвычайно высок. Вы же один, да и доступных вам войск немного. Господин барон помощи не окажет. Это всё равно что бить яйцом по камню.

Значит, важные решения Эйлгар принимал самостоятельно.

Их отношения с Джозефиной всё-таки не были односторонними.

И правда странная пара.

— Ц-ц. Эйлгар. Поэтому тебе меня и не превзойти. Если только отступать, будешь отступать до самой смерти. Мужчина должен уметь схватить возможность, когда она сама приходит ему в руки.

Сегерик положил ладонь мне на плечо.

— Признаюсь, когда я услышал вашу речь, по телу пробежала дрожь. Даже если заключать перемирие, разве не позорно делать это так, будто нас силой загнали к столу переговоров? Вы были совершенно правы!

— Значит...

— Изначально я собирался объявить об этом в присутствии всех вассалов, но мы намерены поддержать вас и вернуть всё к прежнему положению.

Ложь.

Если бы это было правдой, его сторонники не смотрели бы на меня с таким подозрением ещё несколько минут назад.

Скорее всего, Сегерик только что придумал всё это, пытаясь доказать, что превосходит Эйлгара.

Но разоблачать его я не стал.

В конце концов, результат оказался именно тем, которого я хотел.

— Я знал, что именно вы, господин Сегерик, меня поймёте. Нельзя так легко отдавать земли, которые однажды станут вашими.

Лицо Сегерика тут же просияло.

— Я тоже верил в вас, сэр. Ну же, пойдёмте. Мои друзья и так слишком долго ждут.

Прежде чем я успел последовать за ним, Джозефина снова заговорила:

— Если передумаете, приходите к нам в любое время. Мы будем ждать вас с открытой дверью.

Фраза прозвучала так, что её вполне можно было истолковать двояко.

Я снова опустил взгляд на вырез её платья.

Джозефина ответила тем, что слегка подалась вперёд и ещё сильнее подчеркнула грудь.

Оставив позади эту странную супружескую пару, я всё же не стал сразу присоединяться к группе Сегерика.

— Господин Сегерик. Всё-таки всему свой порядок. Не могли бы вы прежде, чем знакомить меня с друзьями, представить членам вашей семьи?

Пока барона не было, главой семьи Расино фактически являлся его старший сын Сегерик.

Иными словами, теперь я получил совершенно законный способ обойти сразу несколько возведённых передо мной препятствий.

— А я уж решил, что вы собираетесь просить о чём-то сложном. Идёмте.

Понимал Сегерик мои намерения или нет, но он без колебаний повёл меня к баронессе Аделеаде и Юсевии.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее округлялись глаза заметивших меня дам.

Но поскольку впереди шёл Сегерик, никто не знал, как следует поступить, и все начали вопросительно смотреть на баронессу.

Та лишь слегка нахмурилась, но останавливать нас не стала.

По всей видимости, решила сохранить достоинство старшего сына.

— Ах, боже мой!

Знатные дамы прикрыли рты веерами и зашептались.

Вскоре Юсевия тоже заметила моё приближение.

— С-сэр?..

Её глаза мелко задрожали.

Она беспокойно оглядывалась по сторонам, явно не зная, как себя вести.

Сразу было видно, что опыта общения с мужчинами у неё почти нет.

Я протянул платок, который она дала мне перед поединками.

— Благодаря вам я победил.

— Н-нет. Победа целиком принадлежит вам.

— Не может быть. Если бы вы меня не поддержали, я бы не смог снова предстать перед вами. Знаете почему?

— Почему?..

Разговор начал затягиваться.

Сегерик и баронесса Аделеада уже собирались вмешаться.

Я заговорил раньше них:

— Вы когда-нибудь видели белоснежный снег?

От неожиданного вопроса замерла не только Юсевия.

Сегерик и баронесса тоже остановились и внимательно посмотрели на меня.

Я мягко взял Юсевию за протянутую к платку руку и улыбнулся.

— Каждый год, когда приходит зима, моё сердце волнуется, словно у ребёнка.

Прошлой ночью,

Когда зимний холод, принесённый речным ветром,

проник до самых костей,

я понял:

сегодня выпадет снег.

Но снег не пошёл.

Нет.

Он всё-таки выпал.

Без разрешения,

даже не постучавшись,

ворвался прямо в моё сердце

и спрятал ключ так надёжно,

что теперь его не найти.

Имя первого снега,

выпавшего сегодня в моём сердце, —

Юсевия.

Несмотря на то что по большинству условий я превосходил Ролана, женщины всегда предпочитали его мне.

И дело было не только в моей дурной славе.

Сейчас я воспользовался единственной вещью, которой успел научиться у Ролана.

От прямолинейного любовного стихотворения глаза Юсевии округлились.

А на белой, словно снежинка, коже медленно расцвёл румянец.