Дносто процентов нынешних наёмников ни черта не умели и понятия не имели о верности и добросовестности. Деньги они любили до безумия, но стоило запахнуть опасностью, как тут же пускались наутёк, а если бежать было некуда — притворялись мёртвыми. Предательство среди них тоже не считалось чем-то необычным.

Если немного преувеличить, найти наёмника, которому действительно можно доверять, было сложнее, чем достать звезду с неба.

Конечно, существовало несколько прославленных отрядов, готовых рисковать жизнью ради выполнения договора, но стоили их услуги безумных денег. К тому же уже не заказчик выбирал их, а они заказчика, так что для меня подобный вариант был недостижимой роскошью.

«Именно поэтому Пиоле настолько ценна».

Обучение в Гильдии фехтования стоило дорого.

Поэтому большинство её учеников составляли интересующиеся дуэлями дворяне и состоятельные простолюдины.

Меня же интересовала небольшая группа наёмников.

Пока девяносто процентов их собратьев бездумно проматывали деньги, заработанные риском для собственной жизни, эти люди думали о будущем и тренировались, повышая свою ценность.

Обычно такие наёмники обладали и мастерством, и чувством долга.

Пиоле, которую в Гильдии фехтования можно было считать настоящей старожилкой, довольно хорошо с ними ладила.

Когда-то именно по их предложению она и собиралась стать наёмницей.

— Их больше, чем я ожидал.

Я встретил Пиоле у городских ворот Польтона и теперь шёл вместе с ней по улицам.

Следом за нами двигались тридцать отборных наёмников, а главная улица заполнилась людьми, сбежавшимися поглазеть на них.

— Нам повезло. Из-за конфликта с Дрестеном в Кваран начали стекаться наёмники, почуявшие запах денег. Я поспрашивала знакомых и прихватила с собой ещё нескольких самых толковых. Хорошо сработала?

— Голос у тебя... немного жутковат.

Он звучал странно нейтрально.

Голос у Пиоле и без того был хрипловатым, а сейчас она вдобавок нарочно говорила значительно ниже обычного.

— Умереть захотел? И чего рожу кривишь? Сам же предложил притворяться мужчиной!

Теперь я понял, почему она всё время держит лицо закрытым.

Похоже, Пиоле всерьёз восприняла ту детскую мечту, которой я её заманил.

— Значит, придётся как можно скорее подготовить сцену, на которой ты сможешь отличиться. Мне твой настоящий голос нравится больше.

— П-правда?

Пиоле слегка отвернула голову.

Наверняка, подними она сейчас забрало, я увидел бы раскрасневшееся лицо.

— Как бы там ни было, ты отлично справилась. Одной заботой меньше.

— Не сказала бы, что всё так хорошо. Ты просил выбирать самых лучших, вот я и перебирала людей одного за другим. В итоге расходы получились немаленькими.

— Насколько?

— Денег едва хватит на тридцать дней?

Вопреки ожиданиям большинства, уловы сельди возле Кварана продолжали только расти.

В Дрестене, который прежде был основным местом её промысла, происходило ровно противоположное.

Неудивительно, что конфликт между двумя владениями настолько обострился.

Поэтому арендованные мной права на рыбный промысел приносили огромные деньги.

Проблема заключалась в том, что даже таких доходов не хватало, чтобы долго содержать тридцать отборных наёмников.

Конечно, когда со временем районы обитания сельди окончательно сместятся, всё может измениться.

Но пока денег мне не хватало.

Пиоле продолжила:

— Только слишком не переживай. Отец сказал обратиться к нему, если денег совсем не хватит. Обещал помочь в любое время.

Я покачал головой.

Разве бывает в этом мире что-нибудь бесплатное?

Сэр Андрей был не только рыцарем, но и опытным политиком.

Если бездумно оказаться у него в долгу, кто знает, каким образом потом придётся расплачиваться.

За разговором мы добрались до замка.

Стоило пройти через главные ворота, как к нам направился Сегерик.

— Сэр Аллен! Что всё это значит?

— Что именно?

— Откуда у вас столько наёмников?! Неужели поместье Тобальцев настолько богато?

В глазах Сегерика вспыхнула жадность.

В стремлении зариться на имущество вассалов он был точной копией собственного отца.

— Разумеется, нет. Мой наставник по фехтованию помог всё устроить, поэтому мне удалось нанять их дешевле обычного.

— Наставник по фехтованию? Разве это не сэр Ролан?

— Он слишком увлёкся другими делами и перестал выполнять свои обязанности.

— Другими?.. А, кхм. Тогда о ком вы говорите?

Я достаточно прозрачно намекнул на скандальную связь Ролана и Софии.

Сегерик неловко усмехнулся и спросил снова.

— О сэре Андрее из Кварана.

— Сэр Андрей? Разве не его называют сильнейшим человеком в этих краях? Не знал, что вы с ним знакомы.

Выражение лица Сегерика стало немного мрачнее.

В конце концов, именно Дрестен, с которым Кваран сейчас ожесточённо конфликтовал, был родиной его матери.

Я сделал вид, будто ничего не заметил.

— Чтобы учить меня, нужно обладать хотя бы таким уровнем мастерства.

— Господин Сегерик.

В этот момент из-за его спины приблизилась группа вооружённых всадников в хорошем снаряжении.

Это были те самые люди, которых Сегерик представил мне на пиру.

Если группу Эйлгара составляли в основном младшие сыновья без права наследования и богатые простолюдины, то окружение Сегерика состояло из наследников влиятельных семей и их приближённых.

Если не случится ничего необычного, после того как Сегерик унаследует титул барона, именно они займут места нынешних вассалов.

И именно эти люди должны были отправиться со мной на войну.

Поздоровавшись со своими сторонниками, Сегерик снова посмотрел на меня.

— Кстати, кто этот человек?

— Мой оруженосец Пиоле.

При слове «оруженосец» спину пронзил острый взгляд.

Наверное, сквозь отверстия в шлеме Пиоле сейчас смотрела на меня с желанием убить.

Она лишь слегка склонила голову.

Когда-то сама уверенно заявляла, что прекрасно справится с ролью мужчины, а теперь даже голос показывать не хотела.

— Немногословный парень.

Сегерик не придал этому значения и обвёл нас взглядом.

— Вообще-то после того, как я решил выступить вместе с сэром Алленом, отец вызвал меня к себе. Отругал за то, что я попусту расходую силы семьи. Но я с ним не согласен. С нами сэр Аллен, которого без преувеличения можно назвать одним из сильнейших воинов, тридцать отборных наёмников и вы, люди, готовые отдать ради меня жизнь. Разве этого недостаточно?

Тогда мужчина, очевидно представлявший всю группу Сегерика, вышел вперёд и посмотрел на меня искоса.

На губах играла странная улыбка.

— И всё же есть один повод для беспокойства.

— Болтон, что именно тебя тревожит?

— Мастерство сэра Аллена я признаю. Но ведь командовать войском ему предстоит впервые. На кону будущее господина Сегерика, и поручать командование неопытному человеку слишком опасно.

Когда Сегерик впервые заявил, что поддержит меня, его сторонники тоже не выглядели довольными.

Среди них господствовало мнение: если даже барону не удалось победить врага, что сможет сделать какой-то один рыцарь?

— Болтон, разве мы это уже не обсуждали?

Возможно, именно поэтому тогда никто и не возражал против того, чтобы командование досталось мне.

А теперь они внезапно изменили мнение и подняли вопрос о главнокомандующем?

Я внимательно посмотрел на Болтона, фактически стоявшего во главе сторонников Сегерика.

Тот слегка повернулся спиной к своему господину и встретил мой взгляд прямо.

— Тогда я решил, что это просто бравада, и не стал придавать значения. Молодым рыцарям, переполненным горячей кровью, такое ведь свойственно.

Болтон пытался принизить меня, ссылаясь на возраст и отсутствие опыта.

Впрочем, кто вообще любит чужака, неожиданно свалившегося на голову?

Наверняка имело значение и то, что я убил рыцарей, с которыми многие из этих людей были знакомы.

До этого я лишь молча слушал.

Теперь же усмехнулся и вмешался:

— Или просто теперь вы решили, что у нас действительно появился шанс победить?

Мой возраст и неопытность были лишь предлогом.

Когда к нам присоединились тридцать отборных наёмников, их мнение изменилось.

Если война действительно позволит добиться серьёзных заслуг, человек, который отличится сильнее остальных, получит особую благосклонность Сегерика.

Заодно они наверняка решили заранее ограничить влияние чужака, внезапно появившегося в их кругу.

Иными словами, мы стремились к одному и тому же.

Эти люди одновременно были моими союзниками и конкурентами.

Между бровей до этого невозмутимого Болтона появилась едва заметная складка.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

Сегерик не скрывал затруднения.

Ему было непросто выбрать между мной, обладавшим силой и сообразительностью, и вассалами, которые долгое время ему служили.

Я решил избавить его от необходимости выбирать.

— Болтон. Похоже, вы забыли одну вещь. Это моя война. Война, ради которой я вложил всё имущество своего рода, чтобы вернуть тело собственного отца. По обычаю право командования должно принадлежать именно мне.

Основание было на моей стороне.

К тому же вассалы не особенно верили в победу и потому выделили совсем немного людей.

Десять вассалов набрали всего семьдесят солдат.

Получалось, каждый привёл даже меньше десяти.

— Однако...

— Болтон. Пожалуй, в этот раз сэр Аллен прав.

Прежде чем Болтон успел возразить, Сегерик подвёл итог.

Лицо Болтона исказилось.

Он свирепо посмотрел на меня.

Судя по его выражению, во время этой войны мне придётся опасаться не только удара спереди, но и ножа в спину.

Внезапно я почувствовал страшную усталость.

***

Похоже, барон всё-таки решил, что совсем без поддержки отправлять нас нельзя, и устроил пир перед походом.

Сегерик и его люди ели и пили так, будто завтра должен наступить конец света.

Приведённые ими солдаты и мои отборные наёмники тоже устроили праздник за стенами замка.

Пир был в самом разгаре, когда один из разносивших еду слуг незаметно сунул мне письмо.

На нём было написано всего одно слово:

«Сад».

Но даже этого хватило, чтобы я понял, кто его отправил.

От небольшого клочка пергамента исходил аромат, который я уже однажды чувствовал.

Некоторое время я выжидал подходящего момента, а затем незаметно покинул зал.

Все уже успели порядком напиться и даже не заметили исчезновения главного героя сегодняшнего пира.

Ночной сад действительно напоминал лабиринт.

Невысокие деревья и кустарники, аккуратно подстриженные садовником, образовывали настоящие стены, а огромные кроны сверху заслоняли даже слабый свет, падавший из окон замка.

Если бы не несколько просторных площадок вдоль дорожек и установленные там факелы, здесь действительно можно было заблудиться.

Автор письма стояла возле небольшого фонтана.

Пламя факела рядом подчёркивало гладкость её кожи.

— Леди.

Это была Юсевия.

Услышав мой голос, она обернулась, и лицо мгновенно просияло.

Правда, лишь на секунду.

Юсевия сразу отвела взгляд и принялась без конца перебирать пальцами руки, сложенные на животе.

— С-сэр...

— Не ожидал, что вы сами пришлёте мне письмо.

Я говорил совершенно искренне.

Под настолько строгим надзором родителей она первой решилась на такую дерзость?

— П-просто... это ведь может оказаться нашей последней встречей...

Она сгорала от смущения, но всё же набралась смелости и честно открыла свои чувства.

Я был обязан отплатить за эту храбрость.

Я приблизился.

Юсевия не отступила, и вскоре между нами осталось такое маленькое расстояние, что мы чувствовали дыхание друг друга.

Только сейчас я заметил, насколько легко она одета.

Похоже, выбиралась тайком и не смогла захватить верхнюю одежду.

Я снял свой плащ и накинул ей на плечи.

И без того огромные глаза Юсевии стали ещё больше.

— Боюсь, вы можете заболеть. Если вам станет плохо, я сам буду страдать куда сильнее.

— Н-но вам ведь тоже будет холодно...

— С того мгновения, как я увидел вас, моё сердце пылает так, будто вот-вот вырвется из груди. Такой холод для меня ничто.

— Сэр...

Юсевия некоторое время смотрела на меня затуманенными глазами, а затем достала из-за пазухи платок и протянула его.

— Это?..

Он немного отличался от того, который я получил перед поединками.

В центре был вышит беркут, символ моего рода.

Да и лёгкий цветочный аромат теперь ощущался намного сильнее.

— Ч-чтобы вы снова победили и вернулись невредимым...

— Значит, талисман на удачу.

— Да...

Юсевия опустила голову, так и не договорив до конца.

Её смущённый вид окончательно лишил меня терпения.

Если такая застенчивая девушка сама предложила тайную встречу, разве мне ещё нужно было колебаться?

Я взял её за беспокойно шевелившуюся руку и слегка потянул на себя.

Юсевия без сопротивления оказалась в моих объятиях и подняла голову.

Зрачки мелко дрожали.

— Э-эм...

Я взял её за подбородок и чуть приподнял лицо.

Глоть.

Горло Юсевии заметно дёрнулось.

— Дуэль и война отличаются совершенно разным уровнем опасности. Не уверен, что одного платка хватит, чтобы я смог вернуться живым.

— Т-тогда что вам ещё нужно?..

— Более сильный талисман удачи.

По её виду можно было подумать, что она готова достать мне всё, о чём я попрошу.

К счастью, нужная вещь уже была при ней.

Я неожиданно украл её губы.

Юсевия оцепенела от потрясения и продолжала стоять неподвижно даже после того, как я лишь слегка провёл языком по её губам и отстранился.

— Теперь, думаю, сумею вернуться невредимым.

Я подавил поднимающееся желание.

По Юсевии сразу было видно, что опыта отношений с мужчинами у неё нет.

Но сексуально невежественной она наверняка не была.

Баронесса вряд ли пренебрегла соответствующим воспитанием дочери.

То есть, в отличие от Ани, окрасить её в собственные цвета за один раз я не смогу.

Поэтому на сегодня этого было достаточно.

— А-а...

Юсевия наконец пришла в себя.

Лицо стало красным, словно морковь.

Она с какой-то нежностью прикоснулась пальцами к собственным губам.

И как раз когда собиралась что-то сказать...

— А-а!..

Где-то неподалёку раздался женский стон.

Похоже, молодые мужчина и женщина, встретившиеся взглядами на пиру, решили немного поиграть с огнём.

Раз уж даже невинная Юсевия набралась смелости, ничего удивительного.

Вот только момент они выбрали отвратительный.

Испуганная Юсевия тут же завертела головой.

Но источник звука так и не нашла.

Больше стонов тоже не последовало.

— М-мне пора.

Несмотря на это, Юсевия поспешно попрощалась и убежала.

Я даже не успел её остановить.

Разочарованно причмокнув, я посмотрел в ту сторону, откуда донёсся звук.

— Не кажется, что вы немного перестарались с шуткой?

Ответа не последовало.

Я продолжал пристально смотреть туда же.

Лишь тогда кусты осторожно раздвинулись и показалась виновница стона.

Это была Джозефина, с ног до головы облепленная листьями.

— Ах, как неловко. Простите. Получилось, что я невольно вам помешала.

Улыбаясь, Джозефина принялась стряхивать с одежды листья.

— Я знаю, что вы сделали это нарочно.

Она некоторое время смотрела мне в глаза, а затем протяжно промурлыкала:

— Хм-м, и как вы догадались?

— Для настолько громкого стона в нём было слишком мало настоящих эмоций.

— Похоже, опыта у вас немало?

— Даже девственник на такой вопрос дал бы тот же ответ.

— Ну да. Уж мужскую-то браваду нельзя недооценивать.

Джозефина скрестила руки на груди и улыбнулась глазами.

Из-за этого грудь выступила ещё сильнее.

Очевидно, она делала это нарочно.

Я тоже открыто опустил взгляд в её декольте.

— И когда вы собираетесь извиниться?

— Разве вы не должны, наоборот, меня поблагодарить? Я уберегла вас от бессмысленных усилий.

Джозефина села на скамью возле фонтана и закинула ногу на ногу.

Платье естественным образом задралось, открывая упругие бёдра.

Сбросившая туфли ступня игриво шевелилась.

— Вы правда думаете, что сумеете трахнуть Юсевию? При том что барон с супругой следят за ней не спуская глаз? Если барон узнает о сегодняшней встрече, то либо запрёт её в башне, либо отправит вас куда-нибудь подальше от столицы. Да и сама Юсевия не из тех, кто способен пойти против родителей. В итоге она лишь заставит вас изнывать от желания, и на этом всё закончится.

Я остановился прямо перед ней.

Её лицо оказалось всего в ладони от моей нижней части тела.

— А вы отличаетесь?

— Хотите проверить?

Джозефина улыбнулась и широко раскрыла рот.

Показались ровные белые зубы, блестящая красная плоть и язык, заметно длиннее, чем у обычного человека.

Высунувшись наружу, он соблазнительно задвигался.