Пиоле свято верила в правило: если один день отдыхаешь, потом два дня должен тренироваться.

Даже во время войны и грабежей она ни разу не пропустила утреннюю тренировку.

Проблема заключалась в том, что каждый раз она обязательно будила и меня, заставляя тренироваться вместе с ней.

Не стал исключением и следующий день после победного пира, затянувшегося до глубокой ночи. Нам разрешили переночевать в замке, но ранним утром Пиоле всё равно явилась ко мне.

Скри-и-ип.

Вот только сегодня её одежда сильно отличалась от обычной.

Чтобы скрыть свой главный, как она считала, недостаток — то, что она женщина, — Пиоле даже в повседневной жизни ходила в полном вооружении.

А сейчас на ней была лишь лёгкая туника.

Более того, казалось, будто снизу вообще ничего нет: толстые, упругие бёдра оставались полностью открыты.

— Ч-чего ты так смотришь?..

Лицо спросившей это Пиоле уже стало красным, словно морковь.

Я молча продолжал разглядывать её бёдра. Она начала ёрзать, ухватилась за край туники, прикрывавший примерно половину бедра, и попыталась натянуть его пониже.

— Экая развратница.

— Ч-что ты несёшь?! Только не думай ничего странного! Я доспехи в ремонт отдала, вот и всё.

— А штаны почему не надела?

— Они ещё не высохли! Потом надену, ясно?!

Словно желая доказать, что не врёт, Пиоле потрясла зажатыми в руке штанами.

Заодно слегка приподняла край туники и показала короткое нижнее бельё, похожее на шорты.

Теперь я заметил, что её кожа блестит.

А короткие волосы слиплись и торчали острыми прядями.

— С самого утра помылась и пришла в комнату к постороннему мужчине? На что надеялась?

— Н-на тренировку! Я пришла тренироваться!

— И после тренировки снова мыться? На ту Пиоле, которую я знаю, совсем не похоже.

— Будешь и дальше ко всему цепляться?

Пиоле свирепо сверкнула глазами.

Вот теперь она действительно стала похожа на себя.

— Впрочем, говорят же: стоит монаху распробовать мясо — и в монастыре даже клопов не останется.

После её первого раза мы постоянно были заняты, поэтому возможности повторить так и не представилось.

Пиоле с её сильным половым влечением наверняка было тяжело терпеть.

— Монах? Ты вообще о чём? Ох, жарко!

Сделав вид, будто ничего не услышала, Пиоле ухватилась за ворот туники и принялась им обмахиваться.

Через глубокий V-образный вырез то и дело показывалась грудь.

А по тому, как она при этом украдкой следила за моей реакцией, сразу становилось понятно: демонстрировала она её намеренно.

Пиоле хотела, чтобы я на неё набросился.

Просто слишком стеснялась попросить об этом прямо.

Она вела себя совсем не так, как обычно, когда больше напоминала сорванца, и от этого казалась вдвое милее.

— Иди сюда. Садись.

— Хе-хе. Заче-ем?

С самодовольным видом Пиоле уселась рядом со мной.

Уголки её губ подрагивали: похоже, она изо всех сил сдерживала довольную улыбку.

— Сегодня будет совещание по поводу наград за войну.

Говоря это, я положил руку ей на бедро.

Под упругой кожей чувствовалась мягкая плоть. Стоило слегка надавить, как она прогнулась под ладонью, а затем пружинисто вернулась обратно.

Почему-то это выглядело ужасно эротично.

Пиоле лишь вздрогнула, но мою руку не убрала.

Наоборот, незаметно раздвинула ноги, чтобы мне было удобнее её трогать.

— Хы-ы... В-вот как?..

— Ты внесла немалый вклад. Возможно, тебя даже посвятят в рыцари. Сторонники Сегерика понесли огромные потери, к тому же немало рыцарей погибло от моей руки. Барону в любом случае придётся восполнять силы.

— П-понятно...

Даже услышав, что мечта может наконец осуществиться, Пиоле продолжала следить лишь за моей рукой, скользившей вдоль мышц её бедра.

— Что-то ты не особенно радуешься.

— А?.. Н-нет! Конечно, радуюсь! Ещё как... хы-ык!..

Только теперь Пиоле посмотрела на меня и неловко улыбнулась, но тут же дёрнула бёдрами.

Моя ладонь, до этого двигавшаяся вдоль мышц, проскользнула на внутреннюю сторону её бедра.

Я едва касался кожи, медленно проводя ладонью всё выше.

Пальцы Пиоле сильнее сжали покрывало.

Она раздвинула ноги ещё шире, сама позволяя моей руке проникнуть дальше.

И при этом опустила раскрасневшееся лицо, словно ей до смерти стыдно.

Это противоречие возбуждало меня ещё сильнее.

— Поэтому пора идти.

Немного поколебавшись, я всё же убрал руку.

Поднялся с кровати, спокойно накинул верхнюю одежду и приготовился выходить.

Пиоле ошеломлённо посмотрела на меня вслед за внезапно исчезнувшей рукой.

— Ты так и уйдёшь? Ничего не сделав?

— На совещании решится, получишь ты посвящение или нет. Опаздывать нельзя.

— Но...

Поскольку всё это якобы делалось ради неё, Пиоле даже не могла нормально возмутиться.

Она лишь ёрзала на месте, всем телом выражая неудовлетворённость, которую теперь никак не могла снять.

Мне самому было не менее жаль останавливаться.

Но если каждый раз давать ей всё, чего она хочет, она быстро избалуется.

Я хотел, чтобы даже если прямо у неё на глазах обниму другую женщину, Пиоле не ревновала, а спокойно ждала своей очереди.

«Женщин у меня будет становиться всё больше. Приучать её нужно с самого начала».

Пиоле уже приняла тот факт, что одной её мне недостаточно.

Но понимать что-то головой и испытать это на себе — совсем не одно и то же.

Поэтому её следовало постепенно приучать.

— Вернусь — как следует тебя полюблю. Потерпи немного.

— К-кто вообще просил меня любить?!

— Не хочешь — как хочешь.

— Я не говорила, что не хочу! Я буду ждать, так что в-возвращайся быстрее. Понял?

Я довольно улыбнулся и украл губы Пиоле.

Поначалу она немного сопротивлялась, но вскоре словно смирилась и позволила мне проникнуть языком ей в рот.

Совещание по распределению наград должно было пройти в кабинете барона.

Там я собирался получить причитающуюся мне долю и заодно осторожно поднять тему следующей войны.

«Даже Джоанг не сможет возразить».

Сегерик и прежде как старший сын лидировал в борьбе за наследство, а после того как поддержанная им война закончилась победой, разрыв между ним и Эйлгаром стал ещё больше.

К тому же обмен взглядами между бароном и Сегериком, который я заметил на вчерашнем пиру, позволял предположить, что между ними существовала какая-то договорённость.

Эйлгар больше не мог просто сидеть и ждать, пока Сегерик ошибётся.

Проблема заключалась в том, что единственным способом сократить разрыв и вырваться вперёд оставалась война, на которой Эйлгар должен был добиться больших заслуг, чем старший брат.

Вот только распределение наград с самого начала пошло совсем не так, как я ожидал.

Прежде всего, рядом с бароном не оказалось Джоанга Конрада, который обычно действовал с ним как единое целое.

В кабинете находился лишь сам барон.

А когда он первым заговорил, я понял, что награды будут распределяться с глазу на глаз.

— Я отдам тебе земли Монпеля.

В отличие от вчерашнего дня, когда барон осыпал меня всевозможными красивыми похвалами, сейчас он говорил сухо и просто.

На самом деле именно таким он и был обычно.

— Земли Монпеля...

Я намеренно протянул последние слова, одновременно пытаясь понять, что означает отсутствие Джоанга Конрада.

Если его исключили из настолько важного дела, как распределение военных наград, для меня это тоже не предвещало ничего хорошего.

«Неужели наследник уже определён?»

Тогда становилось понятно, почему прошлой ночью Сегерик настолько решительно отвернулся от Болтона.

Ему больше не требовалась поддержка сторонников.

Проблема заключалась в другом.

Если наследник окончательно определён, политическая обстановка начнёт быстро стабилизироваться.

А в таком случае, какие бы великие подвиги я ни совершил в будущих войнах, выбраться из положения обычного подчинённого барона станет гораздо сложнее.

— Это огромная область, куда входит и поместье рода Тобальц.

Поэтому даже слова барона о том, что он передаёт мне крупнейшие земли баронства, прежде принадлежавшие Брюэнам, не смогли меня обрадовать.

И это при том, что Муэль, добровольно перешедший ко мне на службу, тоже получил щедрую награду.

Но проблема была не только в этом.

— Вы не назвали имя моего оруженосца.

Долгое распределение наград подошло к концу, а Пиоле так и не упомянули.

— Разве она не дочь сэра Андрея, вассала Кварана, который сейчас конфликтует с графом Дрестеном? Если я дам ей землю или посвящу в рыцари, графский род непременно выскажет недовольство.

Барон уже выяснил происхождение Пиоле.

Впрочем, мы особенно его и не скрывали, так что ничего сложного в этом не было.

Немного помолчав, барон продолжил, слегка прищурившись:

— Возможно, даже мою верность графу поставят под сомнение. Неужели именно этого ты и добиваешься?

— Прошу вас пересмотреть решение. Если человек совершил подвиг и не получил награды, кто после этого захочет следовать за вами?

— Поэтому я и вознаградил тебя щедрее.

Если в мою награду входила ещё и доля за заслуги Пиоле, слова о щедрости придётся взять обратно.

Впрочем, такая скупость как раз была в духе барона.

— Если разочарованная Пиоле вернётся в Кваран, мы одновременно ослабим собственные силы и усилим противника.

Я продолжил:

— Тем более сейчас нам нужно собирать все доступные силы. Разве после окончания сезона дождей мы не должны отомстить барону Дебюсси?

Война с бароном Дебюсси лишь временно приостановилась.

Она ещё не закончилась.

Я указал на это, пытаясь переубедить барона.

Я победил, почти не получив от него никакой поддержки.

Разве при настоящей помощи не смог бы даже захватить главный город противника?

Барон наверняка думал именно так.

Он долго колебался, но всё же покачал головой.

— Хм. Откровенно говоря, я не уверен, что ради дочери сэра Андрея стоит рисковать ухудшением отношений с графом.

— В этой войне Пиоле уже доказала свои способности. Именно она взяла в плен вражеского командира.

— Всего один раз. К тому же женщина-рыцарь? Что обо мне подумают окружающие, если узнают? Женщинам вообще свойственны эгоизм и приспособленчество. Им нельзя доверять.

Даже с учётом того, что в этом мире роли мужчин и женщин были чётко разделены, слова барона звучали чрезмерно.

Я знал причину.

Комплекс неполноценности.

Барон поднялся с самого дна и собственными силами добрался до нынешнего положения.

И поэтому испытывал комплекс перед Аделеадой, происходившей из влиятельного рода.

Сам он, конечно, никогда бы этого не признал.

В будущем, которому теперь не суждено наступить, он постоянно жаловался Ане на собственную жену.

Хотя если бы Аделеада не сглаживала конфликты между ним и вассалами, его падение произошло бы гораздо раньше.

Как бы там ни было, возможно, именно поэтому барон особенно не любил женщин, которые пытались выходить за отведённые им рамки.

«А я думал, жадность всё-таки перевесит».

Неужели его комплекс оказался настолько силён?

Настолько, что победил даже алчность?

Или существовала ещё какая-то причина?

Содержание сделки между бароном и Сегериком продолжало сидеть в горле занозой.

— Впрочем, если именно ты за неё поручишься, мне нет смысла беспокоиться о собственном лице. Если сумеешь убедить графа, я обещаю дать ей всё, чего она заслуживает.

— Вы предлагаете мне убедить графа? Но как мне убеждать человека, которого я даже ни разу не видел?..

Барон прищурился и внимательно посмотрел на меня.

— То есть ты действительно никак не связан с графом? Тогда почему он вызвал именно тебя в Кваран и хочет, чтобы ты представлял там мою позицию?

Только теперь я понял, почему барон вдруг начал цепляться к происхождению Пиоле.

Он ошибочно решил, что между мной и графом Дрестеном есть какая-то связь, и теперь подозревал скрытый заговор.

Пиоле же была лишь приманкой, с помощью которой он пытался вытянуть из меня правду.

Вполне в духе человека, который использовал собственную племянницу, пытаясь отнять землю у своего вассала.

Похоже, иначе его голова просто не умела работать.

«Граф Дрестен вызвал меня из-за того, что узнал о правах на рыбный промысел».

Причиной конфликта между Квараном и Дрестеном была сельдь.

Если граф сумеет получить мои права на промысел, все разногласия между ними исчезнут.

Одновременно я понял и ещё кое-что.

Барон не знал, что права на рыбный промысел принадлежат мне.

Если бы знал, ни за что не захотел бы отправлять меня в Кваран.

— Почему ты скрыл свою связь с графом Дрестеном и стал моим рыцарем?

Барон смотрел на меня с явным подозрением, требуя ответа.

К счастью, у меня имелось подходящее объяснение, для которого даже не требовалось упоминать рыбный промысел.

— Это недоразумение. Я не говорил о нашей связи лишь потому, что она настолько ничтожна, что не заслуживала упоминания.

— Стоит она упоминания или нет, решать мне.

— Единственный священник в церкви моего поместья — дальний родственник графа Дрестена. Родство настолько далёкое, что он довольствуется службой в маленькой деревенской церкви. А ещё он в частном порядке обучал меня грамоте.

Этот факт можно было легко проверить.

Барон, до этого нагнетавший серьёзную атмосферу, несколько раз моргнул.

Похоже, услышанное совсем не совпало с тем, что он себе придумал.

— И из-за настолько ничтожной связи граф решил вызвать тебя в Кваран?

— Думаю, гораздо важнее для него то, что я ваш рыцарь. Кроме того, он наверняка учитывает и мои отношения с сэром Андреем.

— Хм... То есть я ошибся?

— Будь у графа какой-то тайный замысел, он вряд ли стал бы настолько открыто меня вызывать.

Лишь теперь подозрения барона, похоже, рассеялись.

Хотя выражение лица у него осталось несколько недовольным.

— Хм. В таком случае тем более следует принять предложение графа и отправить тебя туда.

— Но война уже совсем близко...

— Не беспокойся. Когда подготовка к войне закончится, я тебя вызову. Считай это отпуском. Ты ведь столько времени провёл в походе.

Даже после того как недоразумение разрешилось, барон всё равно хотел отправить меня в Кваран.

Если подумать, он собирался сделать это даже тогда, когда подозревал меня в связи с графом.

Значит, у него имелся ещё какой-то замысел?

Подозрения насчёт графа были лишь дополнительной проверкой, которую он решил провести по дороге?

Что именно?

Зачем ему обязательно отправлять меня в Кваран?

Долго размышлять не пришлось.

Перед новой войной существовала лишь одна причина удалить из столицы своего сильнейшего рыцаря.

«Юсевия?»

В этот момент все кусочки сложились вместе.

Самая крупная область в награду означала, что барон намерен оставить меня возле себя.

Исключение Джоанга, расспросы о моих отношениях с графом Дрестеном и попытка развести нас с Юсевией по разным местам — всё это требовалось, чтобы не допустить внешнего вмешательства.

Он просто расчищал доску.

«Наследник уже определён».

Именно такого развития событий я ни в коем случае не хотел.

Поняв всю картину, я поспешно заговорил:

— Тогда прошу немного отложить мой отпуск.

— Разве ты не хотел, чтобы твоего оруженосца посвятили в рыцари и дали ей землю? Уговоришь графа — и я предоставлю ей всё, что она заслужила.

Мне требовалось время, чтобы подготовить ответный ход.

К счастью, подходящий повод уже имелся.

— Я собираюсь провести похороны отца. Я уже отправил гонца с предложением обменять захваченного нами пленника на его тело.

Барон, до этого хмурившийся и пытавшийся на меня надавить, мгновенно изменил отношение.

Когда речь заходила о Максиме Тобальце, ему всегда было трудно что-либо возразить.

В итоге барону пришлось согласиться перенести мою поездку до окончания похорон.

Я сразу же отправился искать Сегерика.

Нужно было убедиться, правильно ли я всё понял.

Только после этого можно решать, что делать дальше.