Изначально я собирался втянуть Сегерика и Эйлгара в войну, ослабить их силы, а затем избавиться от обоих чужими руками.

На хаотичном поле боя нередко случалось, что человек высокого происхождения погибал от случайной стрелы.

Сам же я намеревался использовать войну, чтобы прославиться и расширить своё влияние, а затем, получив ещё и основание в лице Юсевии, поглотить всё баронство.

Но борьба за наследство, похоже, закончилась куда быстрее, чем я ожидал.

Что я упустил?

— Я собирался хотя бы сохранить ему жизнь. Даже получил обещание от отца. Но он посмел выставить отца дураком перед всеми. После такого оставить его в живых уже невозможно хотя бы ради сохранения лица.

Сегерик оправдывался, утверждая, что в случившемся не виноват и Болтон сам вырыл себе могилу.

Причина звучала вполне убедительно.

И всё же необходимость так старательно оправдываться наверняка возникла потому, что он боялся потерять мою преданность.

Если он без колебаний бросил Болтона, своего крупнейшего сторонника, остальные вассалы могли решить, что однажды с ними поступят точно так же.

«В этом он похож на барона. Всё ещё хочет держать меня рядом».

Между ним и бароном явно существовала какая-то негласная договорённость.

Чтобы выяснить подробности, я для начала подыграл.

— Сам виноват. Как вообще можно было разграбить владения вассалов, служащих тому же господину? Даже в соперничестве существуют границы, которые нельзя переходить. Болтон этого не понимал.

Лишь тогда следивший за моей реакцией Сегерик облегчённо улыбнулся.

— Он всегда вёл себя высокомерно, полагаясь на влияние семьи. Я знал, что однажды он обязательно натворит что-нибудь серьёзное. Думаешь, почему другие семьи не стали ему помогать? Сам испортил отношения со всеми окружающими.

Как там говорят — чья бы корова мычала.

Неужели Сегерик не понимал, что, отвернувшись от Болтона, тоже потеряет доверие окружающих?

Убедившись, что он окончательно расслабился, я невзначай сменил тему:

— Я только что от господина барона.

— Хм. И что он сказал?

— Поздравляю.

Сегерик, до этого лишь проявлявший интерес, расплылся в улыбке до ушей.

— Да что тут поздравлять? Старший сын становится наследником — таков естественный порядок вещей. Ха-ха-ха!

Я всего лишь осторожно прощупал почву, а Сегерик сам попался.

Он решил, что я уже знаю всю правду.

Значит, наследник действительно был определён.

Теперь оставалось выяснить, почему решение приняли настолько раньше, чем я ожидал.

Я улыбнулся ему в ответ, окончательно укрепляя заблуждение.

— Похоже, отец рассказал тебе всё. Впрочем, разве можно было скрывать это даже от вассала, которому предстоит стать моей правой рукой?

— Меня беспокоит сэр Джоанг.

Сегерика тоже наверняка тревожил Джоанг Конрад, крупнейший сторонник Эйлгара.

Как я и ожидал, лицо у него сразу стало недовольным.

При этом подозрений в мою сторону по-прежнему не возникло.

— Меня это тоже не радует. Отец говорит, что продолжит использовать сэра Джоанга как свою левую руку, но как ему доверять? Хотя что поделать? Среди наших людей только он способен склонить на нашу сторону соседних лордов.

Я быстро начал сопоставлять факты.

Зачем барону понадобилось заручаться поддержкой соседних владетелей?

Долго размышлять не пришлось.

Ответ был только один.

«Неужели он собирается поглотить всё баронство Дебюсси?»

В это было трудно поверить.

Повод при желании можно придумать, но ни один соседний лорд не захочет, чтобы рядом внезапно появился настолько воинственный человек, способный целиком проглотить чужое владение.

Чтобы заглушить их недовольство и опасения, потребуется огромная сумма на взятки.

А имущество, которое барон сможет использовать для этих взяток, дал ему именно я.

«Получается, проблема во мне».

Пришлось признать и другое.

Я недооценил жадность барона.

Думал, он удовлетворится частью чужих земель или какими-нибудь правами.

Но барон целился куда выше моих ожиданий.

Теперь становилось понятно и то, почему он так быстро определился с наследником.

«Для барона и сторонники Эйлгара, и сторонники Сегерика — всё равно его собственная сила».

Увидев, как Болтон разграбил владения людей Эйлгара, барон наверняка испугался, что дальнейшая борьба за наследство лишь сильнее ослабит баронство.

А для человека, собиравшегося целиком поглотить владения Дебюсси, этого допустить было нельзя.

— Но разве главной проблемой не станет покровитель барона Дебюсси? Не уверен, что сэр Джоанг сумеет с этим справиться.

За бароном Дебюсси стоял граф Бруа.

Формально вассалом он не являлся, однако они вместе прошли войну и поддерживали довольно близкие отношения.

Если барон Расино попытается целиком захватить владения Дебюсси, граф наверняка вмешается.

— ...

Сегерик внезапно замолчал и отвёл взгляд.

Понял, что ошибся насчёт моей осведомлённости?

Но реакция выглядела иначе.

Скорее так ведёт себя человек, которому есть что скрывать.

Неужели...

Я молча продолжал смотреть.

В конце концов Сегерик с явной неловкостью заговорил:

— Я был против. Отдать младшую сестру старику, которому уже за пятьдесят? Тем более я обещал соединить её с тобой. Но отец даже слушать меня не стал.

Барон Расино собирался преодолеть главное препятствие, продав собственную дочь.

В его глазах отношения, скреплённые совместной войной, наверняка были чем-то, что легко разрушить брачным союзом.

— Я предупреждал отца, что так он может лишиться сильнейшего рыцаря. Даже пытался остановить его, поставив на кон собственное положение наследника. Но он всё равно не послушал.

Сегерик уверял, будто сделал всё возможное, лишь бы изменить решение барона.

Я знал, что это ложь.

Сегерик был не менее жадным человеком, чем его отец, и ради вассала собственным добром жертвовать не станет.

Недаром говорят: до нужника и после него человек думает по-разному.

Стоило борьбе за наследство закончиться, и отдавать младшую сестру обычному рыцарю ему сразу стало жалко.

А возможно, он и с самого начала не собирался выполнять обещание.

«Не зря говорят: у пса тигрёнок не родится».

Я и раньше знал, что Сегерик именно такой человек, поэтому особой злости не испытал.

Куда сильнее раздражало то, что мне самому удалось попасться на его уловку.

Впрочем, благодаря ему я хотя бы понял, что происходит.

Кроме того, раз Джоанг Конрад всё ещё оставался при делах, возможность исправить положение никуда не исчезла.

Он точно не сдастся без сопротивления.

Как и в том будущем, которому теперь уже не суждено наступить.

— Спасибо хотя бы за ваши слова. Но о сэре Джоанге я заговорил по другой причине.

— М-м? Ах да. Отец ведь тебе уже всё рассказал.

Вообще-то это Сегерик сам всё себе придумал.

Исправлять его я не стал.

Избежав неловкой темы, он снова заметно повеселел.

— Так что там с сэром Джоангом?

— Вам не кажется странным, что он настолько покорно подчинился решению господина барона?

— Думаешь, сэр Джоанг осмелится пойти против воли отца?

— Он выдал дочь за господина Эйлгара. Уже одно это говорит о его больших амбициях. Да и сам господин Эйлгар вряд ли смирится без сопротивления.

Как я уже говорил, чтобы целиком поглотить чужое владение, недостаточно одного правдоподобного повода.

Необходимо ещё негласное согласие соседних лордов и связанных с ними аристократов.

И всё же в будущем, которого теперь не будет, барон Дебюсси сумел захватить владения барона Расино.

Силы Расино тогда ослабли из-за внутренней войны, а Джоанг Конрад предоставил противнику подходящее основание.

«Точно. Они ведь подняли мятеж».

Обстоятельства теперь отличались, но общий ход событий оставался удивительно похожим.

Сегерик этого не знал.

Он лишь рассмеялся, будто услышал забавную шутку, и махнул рукой.

— Отец уже принял решение. Что бы они ни предприняли, изменить его не смогут. Похоже, тебя сильно расстроила история с моей сестрой. Не переживай. Я найду для тебя невесту ничуть не хуже неё.

Получив гарантированную победу, Сегерик стал высокомерным.

До сих пор это просто скрывала конкуренция с Эйлгаром.

На самом деле характер у него всегда был именно таким.

— Я переживаю за вас, господин Сегерик. Поставьте себя на их место. На их месте вы бы действительно просто сдались?

— Хм...

Лишь после этих слов Сегерик начал колебаться.

— А если... только предположим. Что, если во время моего отсутствия господин Эйлгар и сэр Джоанг решатся на что-нибудь безрассудное? Вы сумеете их остановить?

Теперь, когда речь зашла о возможной угрозе лично ему, отношение Сегерика сразу изменилось.

Он переспросил с недоверием:

— Безрассудное? Ты хочешь сказать...

— Почему Болтон перешёл черту? Загнанная в угол крыса кусает даже кошку.

Незачем было долго объяснять.

У нас уже имелся прекрасный наглядный пример — Болтон.

— Тогда нечего здесь сидеть. Нужно немедленно рассказать отцу и предупредить, чтобы остерегался Эйлгара и сэра Джоанга.

Сегерик уже собирался вскочить и отправиться к барону.

Я преградил ему путь.

— Он вам не поверит. У нас нет ни единого доказательства, только подозрения. А если господин барон узнает, что предупреждение исходило от меня, то решит, будто я придумал жалкую уловку, лишь бы избежать отправки в Кваран.

Если мятеж задушат ещё до его начала, положение Сегерика станет только прочнее.

Мне это было совершенно невыгодно.

«Меняется только среда, в которой придётся реализовать план. Вместо войны будет междоусобица».

Говорят же, кризис — это другая сторона возможности.

Если всё пойдёт так, как я предполагаю, то завладеть баронством удастся даже быстрее, чем я рассчитывал изначально.

Замерший на полпути Сегерик обернулся.

— И что тогда предлагаешь?

— Даже если эти двое решатся на безумство, достаточно, чтобы вы сами остались невредимы. Тогда сможете их покарать. Прикажите Муэлю подготовиться на случай непредвиденного. Ему нужно лишь выиграть время до моего возвращения из Кварана.

Сегерик выглядел едва ли не растроганным.

— Ха-а. Кроме тебя никто настолько обо мне не заботится. Но этого действительно хватит? Может, нам самим нанести удар первыми?

Доказывая, что кровь барона течёт и в нём, Сегерик тут же решил пожелать большего.

— Отец признал меня наследником, но человеческое сердце переменчиво. Если я ему разонравлюсь, он в любой момент может заменить меня младшим братом.

Этого допустить было нельзя.

Даже ради меня самого междоусобица должна была обязательно начаться.

К тому же Сегерик не относился к тем, кто пачкает собственные руки.

Он обязательно попробует использовать меня в качестве клинка.

Тогда я не только не получу желаемого, но ещё и сам надену на шею поводок, а конец верёвки собственноручно отдам Сегерику.

— Вам незачем брать на себя позор. Если дождаться, пока они действительно перейдут черту, а затем выступить против них, вы добьётесь той же цели и вдобавок получите славу.

Разумеется, на деле всё будет куда сложнее.

Если обстоятельства сложатся неудачно, Эйлгар и Джоанг попытаются воспользоваться силой барона Дебюсси.

Точно так же, как сделали в будущем, которого больше не будет.

— О-о!.. Ты прав!

Сегерик, разумеется, настолько далеко не заглядывал.

Он схватил меня обеими руками за руку.

Я подавил отвращение и улыбнулся.

— Ха-а...

Убедив Сегерика, я покинул его комнату и облегчённо выдохнул.

Подготовка сделана.

Если всё пройдёт удачно, кризис действительно превратится в возможность.

Оставалось две проблемы.

Брак Юсевии.

И барон, который неожиданно превратился в неподконтрольную переменную.

Если я не смогу управлять бароном, нет никаких гарантий, что даже после решения нынешней проблемы всё не повторится снова.

С браком Юсевии то же самое.

Этим решением барон ясно показал, что отдавать мне дочь он не собирается.

В конечном счёте проблема сводилась к одному.

К самому барону.

«Пора убрать барона со сцены».

Оставалось придумать как.

Барон повсюду ходил в сопровождении охраны, поэтому просто убить его было непросто.

Да и если я сам запачкаю руки, то навсегда потеряю возможность получить желаемое и превращусь в беглеца.

Значит, барона должен убить кто-то другой.

Причём тот, кто сумеет пройти через его охрану.

Я как раз размышлял над способом, когда за спиной раздался голос:

— Похоже, не у одного вас голова забита проблемами.

Одновременно послышался стук каблуков.

Я обернулся.

Позади уже стояла Джозефина в платье с глубоким декольте.