Мама, тебе больно?

— М-м? А... живот немного болит. Но не настолько, чтобы тебе стоило переживать.

Джозефина поспешно придумала оправдание и увела сына. Перед уходом она не забыла бросить на меня укоризненный взгляд, словно говоря, что я зашёл слишком далеко.

Пока она занималась ребёнком, я расплатился с няней за доставленные ей хлопоты.

— Надеюсь, не появится слухов, которые доставят неудобства многим людям.

Няня, до этого с раскрасневшимся лицом нервно следившая за моей реакцией, посмотрела на лежащую у неё на ладони золотую монету, крепко сжала губы и кивнула.

Все трое постепенно удалились.

За ними по земле тянулся длинный след недавней близости.

Джозефина обязательно вернётся.

Ей понадобится сила, чтобы защитить сына.

А к тому моменту мне следовало кое-что подготовить.

***

— Опозда-а-ал!

Стоило мне войти в комнату, как Пиоле тут же закричала.

Я обещал быстро вернуться, а появился лишь ранним вечером, так что злиться она имела полное право.

Пиоле всё ещё была почти раздетой и сидела на кровати, завернувшись в одеяло с головы до ног.

Похоже, с того момента, как я ушёл, она вообще не сделала ни шага из комнаты.

— Прости. Возникли дела.

Я сел рядом с ней.

Просунул руку под одеяло и взял Пиоле за ладонь.

Она надула губы и резко выдернула руку.

— Какие ещё дела?

Когда я рассказал, что произошло в кабинете барона, лицо Пиоле мгновенно вспыхнуло.

— Да какого хрена?! То есть он вообще ничего мне не даст? Я слышала, что он жадный, но как человек вообще может быть настолько мелочным?

Вволю обругав барона и, похоже, даже получив от этого некоторое удовольствие, Пиоле покосилась на меня и осторожно предложила:

— Говоришь, тебе всё равно придётся ехать в Кваран? Так это даже хорошо. Давай вообще там и останемся. Правитель города совсем не такой человек, как барон. Уверена, и с тобой он будет обращаться по заслугам.

— Ты ведь и сама знаешь, что я не могу так поступить.

— Из-за Юсевии?

Пиоле присоединилась ко мне прямо перед войной и ни разу не видела нас с Юсевией вместе.

Но даже она знала о ней.

Видимо, потому что я и не пытался особенно скрываться, так что слухи уже успели разойтись.

— Сегерик сказал, что её собираются выдать за графа Бруа.

— Чего? За того старика? Вот бедняжка.

— А сама улыбаешься.

Несмотря на слова, уголки губ Пиоле предательски подрагивали.

Соперница сама собой выбывала из игры, и Пиоле никак не могла скрыть радости.

Да.

Ей всё-таки требовалось воспитание.

— Кхм-кхм! Тебе показалось! В любом случае теперь ведь уже ничего не поделать?

— Способ есть.

Если Джозефина обнаружит внебрачного ребёнка Эйлгара, между ними обязательно появится трещина.

Разумеется, полностью их союз уже не развалится.

Слишком многое было вложено, чтобы теперь менять сторону.

Да я и сам этого не хотел.

Без Джоанга Конрада силы Эйлгара окажутся слишком слабыми.

«Мятеж должен произойти. Только так, как нужно мне».

Максимум, что Джозефина и Джоанг Конрад станут делать после раскрытия тайны, — не позволят Эйлгару официально принять внебрачного ребёнка в семью.

А необходимую для этого силу они наверняка попытаются получить через меня.

Если главный человек в политике, Джоанг Конрад, и сильнейший в военном отношении человек — я — объединятся, то даже победив в междоусобице, Эйлгар уже не сможет делать всё, что ему вздумается.

В крайнем случае Джоанг Конрад сможет выставить вперёд собственного внука и стать регентом.

Разве не прекрасная картина?

Возможно, именно такого исхода он и пожелает ещё сильнее.

«Хотя пока это всего лишь мои надежды».

Эйлгар точно не станет сидеть сложа руки.

Это человек, который ради победы готов был привлечь даже барона Дебюсси.

Начнётся настоящая свалка.

Впрочем, настолько далеко мне пока заглядывать не требовалось.

Мне нужно лишь заставить их ошибочно поверить, будто я встану на их сторону, а в качестве платы попросить Джозефину об одной услуге.

Она не откажет.

Ведь моя просьба будет выгодна всем троим.

Проблема заключалась лишь в том, что перед этим мне требовалась одна вещь.

Я снова обнял недовольную Пиоле прямо вместе с одеялом.

Она заёрзала, пытаясь выбраться.

— Я ведь уже говорил тебе. Женщину, которая однажды стала моей, я никогда не отпущу. Даже если у меня появятся другие, моя любовь к тебе не изменится, Пиоле.

Я взял её за лицо и заставил посмотреть прямо на меня.

Миновав её блестящие от влаги глаза, мягко поцеловал в губы.

— ...И почему мне вообще понравился такой бабник.

— Пиоле.

— ...Поцелуй меня. Нормально.

Стоило нашим губам встретиться, как Пиоле жадно набросилась на меня.

Будто ставила печать, подтверждая, что я принадлежу ей.

Когда мы наконец разорвали поцелуй, Пиоле тяжело дышала, словно только что закончила изнурительную тренировку.

— Ха-а...

— Пиоле. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

— Что?..

— Немедленно отправляйся в Кваран и передай Джин моё письмо. Она даст тебе одну вещь. Ты должна успеть вернуться с ней до похорон моего отца. Справишься?

Кваран находился от Польтона дальше, чем главный город барона Дебюсси.

Обмен пленников на тело отца почти наверняка состоится раньше, чем Пиоле сумеет вернуться.

Единственной переменной оставалось её почти сверхъестественное мастерство верховой езды.

К тому же в моём поместье, расположенном примерно на полпути, она могла сменить коня.

Шанс всё-таки существовал.

При упоминании Джин Пиоле снова поморщилась — ещё одна женщина.

Но, увидев моё серьёзное лицо, тихо спросила:

— Это важно?

— От этого зависит моя жизнь.

— Тогда я сейчас же отправляюсь.

Словно больше ей ничего объяснять не требовалось, Пиоле резко вскочила.

Я передал ей заранее подготовленное письмо, и она ушла, даже не оглянувшись.

***

Юсевия всё это время не показывалась на людях.

Она даже не появилась на недавнем победном пиру.

Разумеется, не по собственной воле.

Насторожившийся барон практически запер её в комнате.

Но даже он не мог удерживать дочь там по воскресеньям.

Месса была не тем, от чего можно отказаться.

После службы площадь и сад перед церковью превратились в место для общения.

Барон и баронесса, всю мессу не сводившие с Юсевии глаз, на некоторое время неизбежно отвлеклись.

— Сэр рыцарь!..

— Юсевия.

Воспользовавшись этим мгновением, я встретился с Юсевией в укромном уголке возле церкви.

Всю службу она смотрела на меня полным тоски взглядом, а увидев теперь, сразу бросилась в мои объятия.

— Я так... так за вас переживала...

Я естественно обвил рукой её талию, а другой приподнял за подбородок.

Большие влажные глаза напоминали глаза оленёнка.

— Я вернулся невредимым благодаря талисману удачи, который вы мне подарили.

Мои слова явно напоминали о поцелуе перед отъездом.

По белому лицу Юсевии постепенно разлился румянец.

— Сэр рыцарь...

Вскоре она закрыла глаза.

Слегка подняла подбородок и сложила губы.

Я дал Юсевии то, чего она хотела.

Только вместо лёгкого поцелуя, когда мы просто касались губ друг друга, на этот раз просунул язык ей в рот.

— М-м!..

Юсевия испуганно распахнула глаза и попыталась отстраниться.

Но обхватившая талию рука не позволила ей сдвинуться.

Сначала она совершенно не понимала, что делать.

Но когда мой язык настойчиво принялся преследовать её собственный, Юсевия в конце концов сдалась.

Глаза медленно прикрылись, и она сосредоточилась на ощущении переплетающихся языков.

Когда ей начало не хватать воздуха, Юсевия упёрлась ладонями мне в грудь и немного отстранилась.

— Нам нельзя так...

Она произнесла это между возбуждёнными вдохами.

Большие глаза снова наполнились влагой, а затем переполнившие их слёзы покатились по щекам.

— Вы меня не любите?

— Люблю. Очень сильно люблю. Но... отец хочет выдать меня за старика, который неизвестно когда умрёт...

— Значит, я просто недостаточно хорош.

Юсевия схватила мою руку, пока я тяжело вздыхал, и замотала головой.

— Вы не недостаточно хороши. Просто жадность моего отца слишком велика...

— Ах, как же я ненавижу этот мир. Будь мы обычными мужчиной и женщиной из простых семей, пусть нам пришлось бы жить немного беднее, зато мы были бы счастливы...

— Сэр рыцарь...

Юсевия снова уткнулась лицом мне в грудь.

Перед моей одежды постепенно намокал от её слёз.

Я крепко обнял её и прошептал прямо в ухо:

— Я понимаю, что не должен так думать, но порой в голову приходят по-настоящему дурные мысли. Если бы господина барона не было, наша любовь могла бы продолжаться вечно.

Юсевия замерла.

Я продолжил:

— На самом деле я поступил на службу к господину Сегерику тоже только ради вас. Ваш старший брат поддерживал наш брак.

Юсевия осторожно подняла заплаканное лицо.

— Значит, вы с самого начала из-за меня?..

— Да. С того самого мгновения, как впервые увидел вас, я решил, что во что бы то ни стало женюсь на вас. Вы ведь и сами знали, что я чувствую.

— Н-ничего я не знала...

Похоже, вспомнила нашу вызывающе откровенную первую встречу.

Юсевия снова спрятала лицо у меня на груди.

Я погладил её по спине и опять приподнял за подбородок.

Теперь она уже почти привычно прикрыла глаза и вытянула губы.

— Юсевия. Я люблю вас.

— Сэр рыцарь...

Когда я поцеловал её, на этот раз Юсевия сама приоткрыла рот, чтобы мне было легче проникнуть языком.

Наши языки вновь переплелись, издавая влажные звуки.

Через некоторое время мы разорвали поцелуй и принялись жадно хватать воздух.

И тогда Юсевия заговорила:

— Сэр рыцарь. Давайте убежим... Туда, где нас никто не узнает. В место, о котором никто ничего не знает. Будем жить там вдвоём и будем счастливы...

Не ожидал, что предложение сбежать первым прозвучит именно от неё.

Значит, Юсевия действительно была влюблена в меня по уши.

— Думаете, мне самому этого не хочется? Но тогда вам придётся навсегда расстаться с семьёй.

— Мне всё равно. Если со мной будете вы...

Я покачал головой.

Мне была нужна не одна лишь Юсевия.

— Юсевия. Я слишком хорошо знаю, какую боль причиняет потеря обоих родителей. Я не могу заставить любимую женщину испытать то же самое.

— Значит, вы просто сдадитесь?..

Юсевия недовольно надула губы.

Я успокоил её поцелуем, а затем ответил:

— Разумеется, нет. Я уговорю господина барона. Добуду для него ещё больше земель и докажу, что я куда более подходящий зять, чем граф Бруа.

— Это слишком опасно. Если с вами что-нибудь случится, я не смогу жить дальше. Лучше просто сбежим вместе. Пожалуйста...

Я крепко взял Юсевию за руку.

— Разве с прошлой войны я не вернулся даже без единой царапины? В следующий раз будет так же. Юсевия, поверьте мне. Я обязательно добьюсь его разрешения.

— Ах... сэр рыцарь. Я верю. Любимый мой. Как я могу вам не верить?..

— Юсевия.

— Сэр рыцарь...

Мы с нежностью смотрели друг на друга и уже собирались снова поцеловаться.

— Юсевия.

Между нами прорезался ледяной голос.

Испуганная Юсевия мгновенно отпрянула от меня и повернулась.

— Матушка...

Её позвала баронесса Аделеада.

Она смотрела на Юсевию с мягкой улыбкой.

— Что ты здесь делаешь?

— Я...

Стоило её взгляду переместиться на меня, как улыбка исчезла без следа.

Вооружившись неприступным достоинством и холодностью, Аделеада спрятала дочь за своей спиной и обратилась ко мне:

— Сэр Аллен. Довольно. Насколько мне известно, муж уже объяснил вам всё по-хорошему.

— Матушка, я!..

— Юсевия. Дочь знатного рода должна уметь приносить себя в жертву ради семьи. И тебе незачем так бояться. Счастье состоит не только из любви. Я сама через это прошла.

Я улыбнулся возмущённой Юсевии, словно прося её успокоиться, после чего сказал:

— Госпожа баронесса, простите за дерзость, но от Юсевии я не откажусь.

— Сэр рыцарь!..

В отличие от сияющей улыбкой Юсевии, лицо Аделеады стало ещё строже.

Она покачала головой.

— В этом мире немало вещей, которых невозможно добиться одним лишь желанием, сэр Аллен.

С этими словами Аделеада увела Юсевию.

Я смотрел вслед матери и дочери, похожим скорее на сестёр, и медленно облизнул губы.

Семя посажено.

Теперь оставалось его полить.

Прошло две недели.

К этому времени закончились даже похороны моего отца.

В самом конце длинной очереди людей, желавших выразить мне соболезнования, стояла Джозефина.

Последние две недели она почти не попадалась мне на глаза, поскольку занималась поисками внебрачного ребёнка Эйлгара.

— Узнали правду?

Джозефина, обычно встречавшая меня яркой улыбкой, сегодня была непривычно бесстрастна.

— Отец сказал сделать вид, будто я ничего не знаю. Сказал, что наследником всё равно станет Дьен. Хотя муж, который ни разу даже не улыбнулся Дьену, ведёт себя с внебрачным сыном так, словно готов достать ему звезду с неба.

В голосе Джозефины слышалась сдерживаемая ярость.

— Я заслужила такое отношение. Но мой сын ни в чём не виноват. Я ни за что не позволю, чтобы с ним обращались так же, как со мной.

— И что теперь собираетесь делать?

— Вы говорили, что ради Юсевии готовы на всё, верно? Помогите мне — и я исполню это ваше желание.

Если Джозефина выставляла Юсевию условием сделки, значит, о планах мятежа ей уже стало известно.

— Каков план?

— Я создам собственную силу, чтобы никто не смел трогать моего сына. Те болваны, которые по уши в меня влюблены, и без того от меня не отлипают. А если я стану женой правителя, тем более не смогут выбраться из-под моей юбки.

Джозефина собиралась создать третью фракцию.

Неужели кишка тонка?

Ещё недавно выглядела так, словно ради сына готова на что угодно, а цель выбрала слишком мелкую.

— План меня не особенно впечатляет. Особенно та его часть, где вы собираетесь использовать собственное тело, чтобы привлекать на свою сторону других мужчин.

— Ну конечно, жадина. Думаете, мне самой этого хочется? Другого способа нет. Просто нет.

Я понизил голос ещё сильнее.

Поблизости всё ещё оставались пришедшие на похороны люди, которые выжидали возможность подойти ко мне и завязать знакомство.

— Эйлгар собирается свергнуть господина барона. Родственные узы он, вероятно, окончательно не отвергнет хотя бы из страха перед общественным мнением, поэтому просто заточит его и силой заставит передать титул.

— Откуда вы?..

Зрачки Джозефины мелко задрожали.

Я ответил невозмутимо, словно в этом не было ничего сложного:

— Если он не устранит барона, то не сможет по своему желанию отдать мне Юсевию.

— И что? Каков тогда ваш план?

Вернув самообладание, Джозефина посмотрела на меня.

Теперь в её глазах появилось ещё больше доверия.

— А почему вы сами не можете поступить с Эйлгаром так же, как он собирается поступить с бароном?

Я предложил ей свергнуть Эйлгара так же, как Эйлгар намеревался свергнуть барона.

И посадить на место правителя собственного сына.

Джозефина невольно отступила на шаг.

Похоже, о таком варианте она прежде даже не думала.

Она спросила слегка дрожащим голосом:

— ...Чего вы хотите?

— От начала и до конца я хотел лишь одного — Юсевию. В обмен на мою помощь сломайте её.

Я вложил в ладонь Джозефины предмет, который передала Пиоле, успевшая вернуться прямо перед похоронами.

Узнав, что это такое, и выслушав мой план, Джозефина заметно испугалась.

— Вы разве её не любите?

— Именно потому, что люблю, и поступаю так. Другого способа спасти её от брака, которого она не хочет, нет.

План Джозефины и план Сегерика объединяло одно.

Мятеж.

Если, пытаясь ему противостоять, барон ускорит свадьбу Юсевии с графом Бруа и попросит его о поддержке, я останусь как собака, погнавшаяся за курицей и упустившая её.

— Даже если в результате она сломается?

Именно этого я и хотел.

Сломать её настолько, чтобы она больше не годилась на роль жертвы для брачного союза.

Только так можно было окончательно перестать зависеть от решений этих ублюдков из рода Расино.

— В моих объятиях она будет счастлива.

— Вы всё-таки какой-то извращённый человек.

— Уж вам-то меня судить?

Мы с Джозефиной смотрели друг на друга с удивительно похожими улыбками.