— Говорят, ты снова встречалась с сэром Алленом?

Юсевия, как раз собиравшаяся положить в рот виноградину, вздрогнула.

Украдкой поглядывая на барона, который как ни в чём не бывало продолжал есть, она ответила:

— Н-нельзя же прийти на похороны и вернуться, не сказав ни слова человеку, который принимает соболезнования...

— Следи за своим поведением. Если, конечно, не собираешься породить ненужные слухи и сорвать брачные переговоры.

Глаза Юсевии мгновенно наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.

Опущенные под стол руки мелко дрожали.

Сидевшая рядом Аделеада мягко накрыла ладонь дочери своей и обратилась к барону:

— Мне показалось, сэр Аллен очень любит Юсевию.

Рука барона, потянувшаяся к копчёному мясу, резко замерла.

Между бровей пролегла неглубокая складка.

Вытерев жирные пальцы о скатерть, он сцепил руки и посмотрел прямо на Аделеаду.

— К чему ты ведёшь?

— Если Юсевия выйдет за графа Бруа, сэр Аллен будет сильно разочарован. Возможно, даже сменит господина. Если это действительно произойдёт, весь смысл этого брака исчезнет.

Барон собирался выдать Юсевию за графа Бруа, чтобы тот не вмешался, когда Расино начнёт поглощать владения барона Дебюсси.

Но сумеет ли он вообще проглотить баронство Дебюсси без Аллена?

Учитывая сокрушительное поражение, которое они потерпели ещё до его появления, скорее стоило опасаться обратного исхода.

Именно на это Аделеада осторожно и указала.

— Поэтому я и отдал ему Монпель. Такая огромная область, с которой поместье Тобальцев даже сравнивать смешно, должна привязать его ко мне.

— Он выдающийся рыцарь. А его умение строить планы, пожалуй, превосходит даже способности сэра Джоанга. Монпель может и не стать для него цепью. Возможно, именно поэтому граф Дрестен и вызвал его...

— Хочешь сказать, что разбираешься в людях лучше меня?

Барон оборвал её на полуслове.

Лицо стало жёстким.

Не будь Аделеада дочерью графа, которому он служил, возможно, барон уже поднял бы на неё руку.

Муж в этом мире мог прибегнуть к насилию против жены, если считал это необходимым.

Более того, неспособность подавить супругу собственным авторитетом порой даже воспринималась как унижение для мужчины.

— Чтобы правильно определить ценность вещи или человека, иногда полезно взглянуть на них с другой стороны.

Аделеада прекрасно понимала, что идёт по канату над бездонной пропастью и одного неверного шага хватит, чтобы сорваться.

И всё же вмешалась.

Потому что была матерью, желавшей счастья своему ребёнку.

— Я не спрашивал твоего мнения.

Но никакого эффекта её слова не возымели.

Наоборот, барон лишь сильнее укрепился в собственном решении.

Чем больше надежда, тем сильнее разочарование.

Юсевия посмотрела на Аделеаду глазами, из которых вот-вот польются слёзы.

Однако мать слишком хорошо знала и комплекс неполноценности мужа, и его привычку из упрямства поступать наперекор.

Поэтому ничего больше сделать не могла.

Лишь продолжила мягко гладить дочь по руке.

В итоге огонь перекинулся на двух сыновей, которые до этого молча сидели и наблюдали за происходящим.

— Сегерик. И ты хорошенько подумай. Какой бы красавицей ни была женщина, если смотреть на неё каждый день, рано или поздно надоест. Главное не какая-то там внешность, а то, насколько её род полезен семье.

— Кхм-кхм. Но ради наследников вы ведь хотя бы возраст учтёте? Возьмёшь старую женщину — и род вообще может прерваться.

— Верно. Если женщина хорошо рожает наследников, она уже выполнила свою роль.

Говоря это, барон украдкой покосился на Аделеаду.

Она прекрасно поняла намёк, но сделала вид, будто ничего не заметила, и продолжила есть.

Следующим настал черёд Эйлгара.

— Эйлгар.

— Да, отец.

До этого он ел с таким видом, словно всё происходящее его не касается, и только теперь поднял голову.

— Тебе уже двадцать три, верно? Пора понемногу становиться самостоятельным. Я подготовил для тебя место при подходящем приходе, так что о пропитании можешь не беспокоиться.

— ...

Лицо Эйлгара застыло.

Сегерик же, который после предупреждения Аллена настороженно следил за братом, едва сдержал довольную ухмылку.

— Лучше дайте мне эти деньги.

Барон нахмурился.

— Ты считаешь, что место, которое я для тебя подготовил, стоит меньше какой-то горсти монет? Даже имея деньги, купить подобную должность далеко не просто.

— Я собираюсь присоединиться к крестовому походу. Деньги станут вложением в это начинание.

— Бессмысленно погибнешь.

— А может, получу там собственные земли и положу начало новому роду.

Услышав это, Сегерик насмешливо фыркнул.

— Ты? Человек, который даже мечом толком владеть не умеет? Получишь земли и основаешь новый род? Отец, вы сами слышите, что он несёт?

— Правителю необязательно хорошо владеть мечом. Настоящее достоинство правителя — находить способных людей и правильно распределять их по местам.

— Дальше можно не слушать! Раз уж всё так вышло, Эйлгар просто хочет урвать кусок пожирнее! Нельзя ему потакать, отец!

Теперь, когда Сегерик был практически утверждён наследником, ему стало жалко даже того имущества, которое могло достаться младшему брату.

— А с чего мне тебе потакать?

— Отец!

— Сегерик. Я сейчас разговариваю.

От холодного голоса барона Сегерику пришлось проглотить недовольство.

Его положение ещё не стало незыблемым.

Одного слова барона по-прежнему хватало, чтобы наследником назначили другого.

Поэтому вместо отца Сегерик прожёг взглядом Эйлгара.

Предупреждал: попробуешь что-нибудь выкинуть — когда я унаследую баронство, тебе не поздоровится.

— Так можно расширить влияние рода. К тому же, если вдруг произойдёт несчастье, наличие жизнеспособной боковой ветви семьи может оказаться полезным.

Эйлгар говорил так, словно Сегерика вообще не существовало.

— Ах ты ублюдок! Что значит «несчастье»?!

Сегерик ударил ладонью по столу и вскочил.

Эйлгар поднял взгляд на брата.

В его глазах не отражалось ни единой эмоции.

— У вас ведь нет детей, брат. Кто знает? Возможно, вы вообще не способны их иметь и даже после женитьбы останетесь без наследника.

— Отец! Вы только послушайте этого ублюдка! Разве так разговаривают со старшим братом?!

— Хватит.

Лишь после очередного ледяного приказа барона Сегерик сумел подавить ярость и снова сел.

Правда, смотреть на Эйлгара так, будто собирается его убить, не перестал.

Барон цокнул языком.

— А ведь он не совсем неправ.

— Отец?..

— Сегерик, у тебя даже одного бастарда нет.

— Так я просто хорошо предохранялся...

— Если действительно хочешь занять моё место, докажи, что способен на то, о чём сказал твой брат. А ты, Эйлгар, получишь только сумму, соответствующую стоимости приготовленного для тебя места при приходе. Ни монетой больше.

Теперь недовольными выглядели оба сына.

Барону было всё равно.

В такой ещё более тяжёлой атмосфере трапеза уже подходила к концу, когда...

— Я выйду замуж за сэра Аллена. А если не смогу, просто уйду в монастырь.

Юсевия, которая после замечания отца о встрече с Алленом так и не притронулась к еде, внезапно сделала громкое заявление.

— Думаешь, посвятить себя религии так просто? Особенно когда у самой голова от мужчины кругом идёт?

Барон даже глазом не моргнул.

Наоборот, посмотрел на дочь почти насмешливо.

— Я серьёзно.

— Я уже всё решил. Тебе остаётся только принять моё решение. Не хочешь? Тогда свяжу тебе руки и ноги и так отправлю графу Бруа.

— Это жестоко!

Для Юсевии подобные слова требовали немалого мужества.

Но на барона они не подействовали вовсе.

Он лишь усмехнулся.

— Думаешь, вся эта спокойная и безопасная жизнь досталась тебе даром? Теперь ты просто платишь за неё.

— Отец!..

— Ц-ц. Слишком хорошо живёшь, вот и рассуждаешь о любви. Будь ты простой крепостной, разве отказалась бы от места жены графа Бруа?

Барон не оставлял ей ни малейшей возможности возразить.

Из глаз Юсевии покатились огромные слёзы.

Она выбежала из зала почти бегом.

Пока барон раздражённо цокал языком, глаза Джозефины, до этого молча наблюдавшей за происходящим, внезапно блеснули.

Она тут же поднялась.

— Я схожу за ней.

***

Юсевия лежала на кровати, уткнувшись лицом в постель, и плакала.

Джозефина тихонько вошла и села рядом.

— Хнык... А?..

Лишь почувствовав, как прогнулся матрас, Юсевия заметила её присутствие и повернула голову.

От долгого плача глаза стали красными, как у кролика.

Джозефина заговорила шутливым тоном:

— Фух. Я там чуть не задохнулась. Благодаря тебе хотя бы появился повод сбежать с этого неприятного семейного сборища.

— Мне вообще-то сейчас не до шуток.

Юсевия надула губы и снова уткнулась лицом в постель.

— Похоже, ты действительно его любишь?

— Ради него я готова даже умереть.

От непривычно твёрдого ответа Юсевии глаза Джозефины слегка расширились.

На мгновение внутри неё промелькнули ревность, зависть и ещё несколько похожих чувств.

К счастью, Юсевия всё ещё лежала лицом в постель и ничего не заметила.

— А сэр Аллен чувствует то же самое?

Джозефина мягко погладила её по спине.

— Конечно! Он сказал, что ради брака со мной готов на всё. По его словам, если он совершит на войне ещё больше подвигов, то сможет изменить решение отца.

— Не знаю, будет ли это так просто. Если всё продолжится в том же духе, боюсь, тебя успеют выдать замуж ещё до того, как война возобновится...

— ...

Юсевия ничего не ответила.

Потому что сама понимала: скорее всего, именно так и произойдёт.

— Даже если война начнётся раньше и сэр Аллен снова отличится, отец всё равно не разрешит вам пожениться. Он скорее умрёт, чем станет кормить уже пойманную рыбу.

На словах «скорее умрёт» Джозефина сделала едва заметный акцент.

— И даже это ещё не всё. Какой бы великий подвиг ни совершил сэр Аллен, вряд ли его ценность превысит союз с родом графа Бруа. Думаешь, наш жадный отец от него откажется? По-моему, только через его труп.

На этот раз она особенно выделила последние слова.

Джозефина продолжала говорить, умело подчёркивая слова и выражения, вызывающие мысли о смерти.

Именно об этом попросил её Аллен.

«Неужели это действительно работает?»

Джозефина ничего не знала о газлайтинге — явлении, которому по-настоящему начали уделять внимание лишь в 21 веке.

Поэтому не могла не сомневаться, способен ли такой метод вообще дать результат.

— Вы пришли меня подразнить?

Юсевия повернула к ней недовольное лицо.

Только тогда Джозефина поняла, что немного перестаралась, и неловко улыбнулась.

«Он ведь несколько раз подчёркивал, что усиливать давление нужно обязательно постепенно».

Ещё важнее было действовать естественно.

Так, чтобы мысли впитывались незаметно, словно вода в ткань.

Джозефина легонько хлопнула Юсевию по ягодице.

— На самом деле я пришла кое-что спросить.

— Что?

— Как далеко вы с сэром Алленом уже зашли?

На лице Джозефины появилась хитрая улыбка.

Юсевия мгновенно покраснела до самых ушей.

— З-зачем вам вообще это знать?

— Я же переживаю за тебя. Даже любовники, которые до секса друг без друга жить не могут, иногда в итоге расстаются, если не подходят друг другу в постели.

— С-секс?.. Н-не подходят в постели?..

Юсевия судорожно втянула воздух.

Увидев настолько острую реакцию, Джозефина едва заметно усмехнулась, а глаза заблестели.

— Ты ещё ни разу этого не делала, да? Тогда дело плохо! Вы любите друг друга настолько, что готовы жизнь отдать, а что будете делать, если окажетесь несовместимы в постели?

— Э-это настолько важно?..

— Ещё как! Ты бы знала, сколько влюблённых рассталось именно потому, что они совершенно не подходили друг другу в постели.

— А-а... Нельзя, чтобы так получилось...

Юсевия заметно занервничала.

И, снова убедившись по её реакции, насколько сильно та любит Аллена, Джозефина прикусила нижнюю губу.

«Несправедливо».

Сама того не замечая, Джозефина погладила спрятанный под юбкой флакон.

Тем временем Аллен, поручивший Джозефине постепенно воздействовать на Юсевию намёками, без остановки мчался в сторону Кварана.

Потому что Пиоле, успевшая вернуться прямо перед окончанием похорон, привезла с собой не только флакон.

«Аня в опасности?»

Отец особенно сильно любил Аню.

Было очевидно, что она постарается приехать на его похороны.

Однако вместо этого Аня передала через Джин весть.

Ей угрожает смерть.

Настолько, что она не может не то что приехать на похороны — даже просто выйти за стены города.