Вопрос Клары разнёсся в воздухе, слегка оглушив меня своим содержанием. Часть про Со я ещё мог понять — технически я действительно спал на её кровати, или, точнее, на её бёдрах, но это уже детали.

А вот что за бред насчёт того, что я сделал принцессу беременной?

Она вообще понимает, что только что сказала?

Свобода слова в академии, возможно, и довольно свободная, но есть определённые границы, которые просто так переступать нельзя, верно? И одна из самых тонких линий — это замечания в адрес королевской семьи.

Неужели такой абсурдный слух действительно распространился по академии?

Я знаю, что дети знати, которые составляют большинство студентов академии, обожают сплетни, но если у тебя нет желания умереть, то разговоры о чём-то подобном — слухи это или нет — гарантируют, что головы полетят, а семьи исчезнут.

Заметив мой ошеломлённый взгляд, Клара тихо хихикнула.

— Это была шутка… пожалуйста, не смотри на меня так.

«Рисковать своей шеей ради шутки того стоило?» — подумал я с недоверием.

Если бы кто-то ещё это услышал, её уже отправили бы на публичную казнь.

— Не самая удачная шутка… — сказал я, слегка покачав головой. — Ты играешь с огнём, Клара. Слухи — это одно, но втягивать в них королевскую особу может быстро стать опасным.

Улыбка Клары не дрогнула.

— Ты прав. Это рискованно. Но иногда немного юмора помогает разрядить обстановку, разве нет?

— Кроме того… я считаю, что определённая часть слухов о тебе довольно правдива, не так ли?

— Вот как…

Она была довольно дерзкой, хотя это был наш первый полноценный личный разговор.

Самодовольное выражение на её лице резко контрастировало с деловой женщиной, которую я знал по игре.

Что ж, это было одно из её преимуществ в игре.

«Некоторым игрокам очень нравился контраст между её деловой персоной и этой дерзкой, поддразнивающей».

Именно это и поставило её в топ героинь по популярности.

Клара поддразнивает только тех людей, которых находит забавными и симпатичными, так что для меня это был положительный знак.

После нашей короткой стычки на аукционе Skyhigh и экзамена дуэтом, когда я отклонил её предложение о партнёрстве, мы практически не взаимодействовали.

Я думал, что она может затаить на меня обиду, но рад, что этого не произошло.

Затем она надела свою деловую улыбку и манеру поведения.

— Итак~ чему я обязана тем, что ты лично пришёл меня поприветствовать, мистер Хелл? — с любопытством спросила она.

С её точки зрения моё внезапное обращение к ней должно было выглядеть очень странно. В конце концов, кроме нескольких прошлых взаимодействий между нами почти ничего не происходило.

Мы даже не стали друзьями, и называть нас знакомыми было бы преувеличением — мы были скорее незнакомцами, которые знали друг друга и ничего больше.

Эта девушка описывалась как равная Сноу по уровню интеллекта, так что она наверняка поняла, что я подошёл к ней не просто так.

Наша сегодняшняя встреча могла показаться случайной, но для неё, возможно, это было не так. Возможно, она подумала, что я специально подстроил эту ситуацию… Именно это её глаза и пытались во мне разглядеть.

Поскольку вполне вероятно, что она уже заключила союз со Сноу, мне придётся тщательнее подбирать слова, если я хочу вытянуть из неё хоть какую-то информацию.

— Я просто хотел задать тебе один вопрос…

— Вопрос?

— Да, но перед этим… — я оглянулся назад, заметив, сколько людей собирается вокруг, пытаясь подслушать наш разговор. Глаза Клары слегка расширились при виде толпы.

«Эти любопытные дворяне…» — подумал я. Я сам был дворянином, но разве у них нет других дел? Что случилось с их тренировками?

— Давай перейдём куда-нибудь потише .

Она кивнула и последовала за мной. Пока мы пробирались сквозь толпу, которая быстро отводила откровенные взгляды и разбегалась по своим делам, за моей спиной раздался голос Клары.

— Так я теперь твоя следующая цель, мистер Хелл~?

Она произнесла это громко и медленно, из-за чего все глаза и уши поблизости мгновенно устремились на меня. Разговоры вспыхнули вновь, а взгляды окружавших нас парней стали огненными — они смотрели на меня с ненавистью и ревностью.

Обернувшись, я увидел самодовольное лицо Клары, хотя она и прикрывала рот правой рукой.

«Беру свои слова обратно. Она всё-таки затаила обиду…»

...

Мы нашли укромный уголок в тренировочном зале, подальше от чужих глаз и ушей. Клара прислонилась к стене, скрестив руки, и ждала, когда я заговорю.

— Что ты хотел спросить? — поинтересовалась она; теперь в её тоне было меньше поддразнивания.

Я хотел спросить у неё очень многое, но приходилось устанавливать определённые границы, если я не хотел выглядеть слишком подозрительно.

Если следовать сюжету основного сценария и опираться на события, которые уже произошли в студенческом совете, можно с уверенностью предположить, что Сноу и Клара продолжают свой изначальный план.

План, который должен был гарантировать Сноу идеальную победу. Но сработает он или нет, зависело от определённых аспектов, которые им удалось выполнить.

— Мост Гейтфолл… вам удалось купить на него права?

В тот момент, когда эти слова сорвались с моих губ, глаза Клары стали серьёзными.

Лёгкая, игривая атмосфера, которую она излучала, мгновенно сменилась на ту хитрую лисицу, которую я знал по игре.

Её зрачки слегка расширились, а мана расширилась, пытаясь оказать на меня давление.

Я стоял на месте, не дрогнув, встречая её взгляд.

Внезапная перемена в её поведении была ожидаемой, но всё равно очень пугающей.

— Ты… — хотя у неё не хватало маны, чтобы действительно поставить меня на колени, плотность и острота её силы всё равно слегка резанула мне кожу, а ветер вокруг неё стал острым.

— Откуда ты об этом знаешь?

«Она страшная…»

...

Её первое впечатление о нём было таким: он забавный парень — тот, кто не отступает в драке, случайный рыцарь, который немного более peculiar и загадочен, чем остальные… и сильная личность, которая не выставляет свои таланты напоказ.

Общий итог, который Клара составила о Райли, был один:

«Он дурак…»

Он обладал и силой, и авторитетом, и при этом игнорировал и старался прятать такой мощный актив за спиной.

Он был тем, кто легко мог пробиться на самый верх, тем, кто был рождён править, тем, кто должен был стать величайшим… и всё же он не был ничем из этого.

Вместо этого он выбрал оставаться точно таким же, каким был с самого начала учёбы…

— Мост Гейтфолл… вам удалось купить на него права?

Был только один возможный ответ на вопрос, почему он вдруг это спросил.

«Он знает…»

Откуда он знает?

Её разум лихорадочно перебирал варианты утечки разговора с принцессой… но такого просто не могло произойти.

Они разговаривали об этом в личных покоях принцессы, когда обсуждали планы и предложения принцессы на предстоящие выборы в следующем семестре.

Кроме неё, принцессы и верной горничной принцессы, никто не должен был знать об их сделке касательно моста Гейтфолл.

«Неужели принцесса поделилась информацией с ним?»

Это было правдоподобное объяснение из-за близких отношений принцессы с Райли.

Но они явно заключили binding contract о том, чтобы не разглашать эту информацию, пока она не обеспечит мост за собой. Это было частью контракта и частью самой сделки, на которой они пожали руки.

«Тогда, может, её горничная?»

Клара задумалась, не могла ли это быть горничная принцессы, но «Эта девушка слишком предана, чтобы предать принцессу… она тоже подписывала контракт».

Не могло быть, чтобы это была она.

— Ты…

— Откуда ты об этом знаешь?

Смотря в его глубокие нейтральные голубые глаза, в которых не было ни капли страха, несмотря на давление и угрозы, которые она создавала,

Клара почувствовала смесь раздражения и восхищения.

Спокойная манера Райли напоминала беззаботного родителя, наблюдающего за шалостью ребёнка.

Его мягкое, равнодушное лицо резко контрастировало с её лицом, полным ярости и любопытства.

Если информация о её намерениях насчёт моста утечёт, её жизнь в академии будет закончена…

Клара сделала шаг назад, пытаясь взять себя в руки. Интенсивность эмоций была тем, что она редко позволяла себе показывать, но неожиданные знания Райли застали её врасплох.

Она всегда гордилась тем, что на шаг впереди, что знает больше всех в комнате. Но теперь, стоя перед Райли, она чувствовала себя раскрытой.

Его взгляд оставался твёрдым и непоколебимым.

— Информация имеет свойство доходить до тех, кто её ищет, — повторил он спокойным и размеренным тоном.

— Это не ответ, — резко ответила она, в голосе промелькнула нотка отчаяния.

— Это единственный ответ, который ты от меня получишь, — ответил Райли, его выражение лица не изменилось. — Ты уже должна знать, что секреты в этой академии долго не остаются похороненными.

Кулаки Клары сжались по бокам, мысли неслись вихрем. Она недооценила его.

«Подумать только, что он тоже игрок в этой сложной игре академии…»