Мост Гейтфолл был жизненной артерией академии, её венами, по которым текла кровь, поддерживающая жизнь всего учреждения.

Это был мост, главным образом используемый для торговли и бизнеса. Каждый день по нему проходили сотни, если не тысячи карет и повозок, перевозивших товары, которые питали экономику академии.

Без этого моста ни один бизнес внутри академии не смог бы существовать. Это была жизненно важная артерия, обеспечивающая бесперебойный поток товаров, ресурсов и богатства в институт.

Мост был не просто физической конструкцией, а символом процветания академии и её связи с внешним миром.

Оживлённое движение по мосту отражало процветающую торговлю, от которой зависела академия. Купцы и торговцы со всех концов света привозили самые разные товары — от экзотических специй до самых необходимых припасов.

Постоянное движение карет и гул коммерции подчёркивали значение моста для поддержания экономической стабильности академии.

Он играл ключевую роль в повседневной жизни студентов и сотрудников. От еды и одежды до учебных материалов и магических артефактов — всё необходимое для нормального функционирования академии проходило через этот мост.

Это была жизненно важная связь, соединяющая академию с более широкой экономикой и обеспечивающая её статус самодостаточного и процветающего анклава.

В целом… это был стратегический актив, точка контроля, которая могла влиять на политическую и социальную динамику академии.

Тот, кто контролировал права на мост Гейтфолл, обладал значительной властью, способной влиять на поток ресурсов и баланс влияния внутри академии.

Это делало его желанным призом для тех, кто понимал его истинную ценность.

Для Клары и её союзников получение прав на мост Гейтфолл было не просто деловым ходом — это был стратегический манёвр, который мог изменить баланс сил в академии.

Хотя семья Клары формально была дворянской в своём королевстве и имела связи с королевской кровью, ancestral наследие семьи Люмиария было построено на крови и поте торговцев.

«Мост Гейтфолл, жизненно важная артерия торговли, наверняка пах для них деньгами».

Мост был не единственной жизненной линией, от которой зависела академия. Другие формы бизнеса и финансовые активы обеспечивали её непрерывную работу.

Торговля через воздушные корабли, порталы мгновенного перемещения, сделки с инвесторами и спонсорами, включая правителей соседних стран, приносили дополнительный доход.

И всё же мост Гейтфолл оставался самым эффективным и надёжным способом обеспечить стабильный приток денег в академию.

Около 60% экономического потока академии проходило именно через мост Гейтфолл.

Без него академия, скорее всего, столкнулась бы с немедленным финансовым крахом, если только какой-нибудь значительный благодетель не вмешался бы.

В настоящее время вокруг моста существовало множество проблем, включая само право собственности. Технически академия должна была иметь права и владение мостом, но поскольку он пересекал узкую реку, соединяющую её с землями, находящимися под юрисдикцией Восточной Империи, границы того, кто является законным владельцем, сильно размылись.

Академия не могла просто открыто заявить свои претензии на мост перед такой могущественной державой, а Восточная Империя не могла объявить его своей территорией, когда другие сильные государства гарантировали целостность и независимость академии.

Поскольку речь шла о самом потоке денег, мост был ценным активом, и контроль над ним представлял значительный интерес.

Много лет это был постоянный, деликатный вопрос между академией и Восточной Империей. Обе стороны понимали важность моста, и ни одна не хотела уступать контроль.

Академия нуждалась в мосте для поддержания экономической стабильности, а Восточная Империя видела в нём стратегический актив, который мог усилить её влияние и богатство.

Ситуация резко изменилась, когда к власти пришла директриса Лейла.

Осознав тупиковую ситуацию и потенциальную выгоду нового подхода, она предложила смелое решение.

Академия объявила, что готова продать мост, но с одним важным условием: 10% ежегодной прибыли, получаемой от моста, будут отчисляться академии.

Это предложение стало настоящим переломным моментом. Оно предлагало возможное решение спора о собственности, одновременно гарантируя академии стабильный доход.

Продавая мост с таким соглашением о разделе прибыли, директриса Лейла стремилась превратить спорный вопрос в взаимовыгодную договорённость.

Это было смелое заявление, которое Восточная Империя просто не могла проигнорировать. В конце концов, предложение было слишком хорошим, чтобы от него отказываться.

Не говоря уже о том, что продажа была открытой — значит, каждый имел право попытаться получить права на мост.

«В это число входили и голодные торговцы, которые тихо ждали подходящего момента, чтобы нанести удар».

Многие влиятельные семьи и фракции внутри академии, а также внешние силы увидели в этом возможность получить контроль над мостом.

Процесс торгов и переговоров превратился в арену борьбы за власть и создания стратегических альянсов. Эта конкуренция принесла с собой повышенное чувство urgency и напряжения, поскольку каждая сторона стремилась переиграть остальных.

Если сюжет будет развиваться так, как сейчас, Клара выиграет права с помощью Сноу.

Сноу, ключевой игрок с огромным влиянием и ресурсами, сыграла важную роль, помогая Кларе получить crucial информацию о других участниках игры.

Их альянс казался formidable, и они, по сути, были на пути к победе.

Однако, судя по реакции Клары до сих пор, похоже, что Сноу ещё не полностью разобралась в бюджете всех игроков на доске.

Удивлённое и настороженное поведение Клары указывало на то, что в их плане всё ещё оставались неопределённости и пробелы.

Их победа ещё не была высечена в камне.

Гарантия без обещаний — вот, по сути, что Сноу ей предложила.

— Пятнадцать тысяч девятьсот золотых.

— А…?

— Это весь бюджет, который может собрать Торговый Союз.

Глаза Клары расширились от моих слов, и она уставилась на меня, как загнанная лисица.

— К чему ты клонишь? — спросила она, в её глазах смешались любопытство и подозрение.

«Она быстро всё схватывает, да?»

Что ж, это мне на руку, так что жаловаться не буду. Я посмотрел на неё нейтрально, оценивая реакцию.

Только сейчас я заметил, что она наложила вокруг нас заклинание звукоизоляции, хотя мы и находились в довольно уединённом месте.

Похоже, она не хочет рисковать.

Торговый Союз, Восточная Империя, Коалиция Кузнецов, Магическая Башня Люсиэль и, наконец, твоя семья…

Всего около семнадцати групп претендуют на права на мост.

Но только пять из этих семнадцати — настоящие ключевые игроки. Все остальные — незначительны по сравнению с такими гигантами.

— Клара Люмиария… я расскажу тебе все лимиты бюджета твоих противников.

— В обмен… — я сделал паузу, пропустив прядь её волос между пальцами и зафиксировав её взгляд на себе.

— Поделись со мной немного своим временем… в будущем.

Услышав моё предложение, её глаза вспыхнули ещё большим замешательством.

С этим у меня тоже появится своя гарантия.

...

В саду неподалёку от Killian Hall Яника осторожно поливала красивые цветы, которые вот-вот должны были распуститься. Это были цветы [Свет Зимы], которые расцветали только при первом снеге зимы. Их нежные белые лепестки мягко светились под ночным небом.

Эти цветы были довольно распространены в её родном городе и занимали особое место в её сердце.

Тихо напевая песенку, которую мама пела ей в детстве, Яника наблюдала, как цветы медленно начинают раскрываться.

С приближением зимних дней внутри неё расцветало определённое волнение.

«Интересно, как отреагирует Лукас, когда увидит, что мне удалось вырастить здесь Свет Зимы», — подумала она, и на её губах появилась улыбка.

Воспоминания, связанные с Лукасом и этим цветком, были для неё очень дороги.

Хотя Лукас вырос и превратился в того красивого молодого человека, которого она знала сейчас, в глубине души он всё ещё оставался тем же упрямым мальчишкой, с которым она выросла. Тихо посмеиваясь, Яника поставила лейку и нежно коснулась цветов.

Закончив ухаживать за цветами, она отнесла садовый инвентарь в ближайший сарай. Затем немного привела себя в порядок и надела тренировочную форму.

Цветы Свет Зимы были не просто цветами — они были символом её прошлого, связью с дорогими воспоминаниями о Лукасе и свидетельством её старания и заботы.

Она надеялась, что Лукас увидит и оценит усилия, которые она приложила, чтобы перенести частичку их общего прошлого в академию.

Закончив приготовления, она почувствовала глубокое удовлетворение.

Сад выглядел безмятежно, а цветы были уже на пути к расцвету.

Пришло время идти на тренировку, но она ощущала глубокое чувство полноценности , зная, что сумела вырастить что-то красивое и значимое.

Идя по утренним коридорам Killian Hall, на лице Яники застыло выражение сожаления — она вспоминала небольшую ссору с Лукасом, которая произошла на днях.

«Но этот придурок… хотя я всего лишь хотела помочь», — тихо ворчала она про себя.

Хотя часть причины, по которой она вчера прервала его тренировку, заключалась в том, что она хотела провести с ним время, в целом она сильно беспокоилась о нём.

«Пожалуйста, просто держись от меня подальше пока, Яника», — сказал он тогда.

«Ему не обязательно было так со мной говорить…»

Яника покачала головой, и глаза у неё слегка увлажнились. С каждым шагом её ноги становились всё тяжелее.

«Он позволяет принцессе постоянно быть рядом с ним, а этот придурок смеет…»

«Аааа! Я его ненавижу!……По крайней мере, сейчас…», — подумала она, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.

Как лучшие друзья, они всегда немного подшучивали и спорили друг с другом, но на этот раз разве не Лукас был явно виноват во всём?

То, что она сделала тогда, было совершенно логично.

В конце концов, какой друг просто будет стоять в стороне и смотреть, как его лучший друг пытается в одиночку справиться с высокоуровневым заклинанием мороза?

В её голове снова и снова прокручивался тот момент. Лукас слишком сильно себя загонял, практикуя опасное морозное заклинание, которое могло иметь серьёзные последствия, если с ним неправильно обращаться. Яника вмешалась из беспокойства, не желая, чтобы он пострадал.

Но вместо того чтобы оценить её заботу, Лукас вспылил и сказал ей держаться подальше.

«Он такой идиот», — подумала она, вытирая слезу, которая грозила скатиться. «Почему он не видит, что я просто пытаюсь помочь?»

Коридоры казались длиннее обычного, каждый шаг отражал её смешанные чувства — гнев, беспокойство и грусть.

Она вспоминала, как они раньше смеялись и поддерживали друг друга, как делились секретами и мечтами.

Но теперь между ними словно образовалась пропасть, которую она не знала, как преодолеть.

Даже если он сам попросил и каким-то образом пережил атаку, это всё равно было глупо и безрассудно. Лукас мог умереть в тот день, если бы она не вмешалась.

«Этот придурок сильный, но он бы не вышел из этого без серьёзных ран… А эта принцесса… зачем она вообще продолжает к нему лезть?» — бормотала про себя Яника.

Пока её разум был в стрессе, Яника глубоко вздохнула, глядя наружу через огромные окна зала.

Осознав, что с таким стрессом она вряд ли сможет нормально потренироваться, она вздохнула ещё глубже.

«Может, мне просто вернуться в сад?» — подумала она. Это было единственное место, которое помогало ей расслабиться.

Она немного постояла, остановившись, но потом покачала головой. Если она будет там, то только снова вспомнит счастливые воспоминания с Лукасом.

Если она смешает молодого, невинного Лукаса с нынешним, раздражающим Лукасом, у неё может никогда больше не остаться места, где можно расслабиться.

Продолжая идти, Яника чувствовала себя всё более раздраженная.

С одной стороны, она хотела прояснить ситуацию с Лукасом, понять, почему он так отдалился и почему позволяет принцессе быть так близко.

С другой стороны, она не хотела казаться навязчивой или слишком прилипчивой.

«Может, мне стоит с ним поговорить», — подумала она, укрепляя свою решимость. «Не для того, чтобы снова спорить, а чтобы понять».

Яника замерла у основания лестницы, ведущей к верхним общежитиям, её взгляд был прикован к знакомой фигуре вдалеке.

Уникальные золотисто-блондинистые волосы и красивый профиль подтвердили её подозрение — это был Райли. Он разговаривал с девушкой, которую она не могла сразу узнать, и это разожгло её любопытство.

Не желая вмешиваться, но не в силах отвести взгляд, Яника инстинктивно прижалась к углу лестницы, частично скрытая от взглядов.

Её разум лихорадочно работал. «Это же Райли, верно? Что он здесь делает?»

Необычно было видеть студентов, слоняющихся возле лестниц, но то, как Райли и девушка стояли — чуть за углом и немного скрыто, — говорило о том, что они, возможно, не хотят, чтобы их подслушивали.

Яника раздумывала, стоит ли ей подойти или просто продолжить свой путь.

Она напрягла слух, пытаясь уловить обрывки их разговора. Выражение лица Райли, как обычно, было трудночитаемым, но девушка казалась оживлённой и жестикулировала руками, говоря. Любопытство Джаники росло, но она колебалась, не желая прерывать их.

Когда Яника осторожно придвинулась ближе, её мысли неслись вихрем. Присутствие Райли здесь противоречило её ожиданиям — она думала, что он усердно выполняет свои обязанности в совете.

Вид того, как он поглощён разговором с поразительно красивой женщиной, вызвал в ней смесь эмоций.

Её сердце на мгновение пропустило удар — не только от страха и беспокойства, но и с лёгким возбуждением.

«Он снова начал новую охоту?» — молча подумала Джаника.

Слухи о том, что Райли — бабник и обольститель, уже ходили раньше, хотя она сначала их отмела.

Её первые взаимодействия с ним создавали впечатление уважительного и по-настоящему доброго человека, из-за чего те слухи казались беспочвенными.

Теперь же в ней начали закрадываться сомнения.

Яника слегка наклонилась ближе, пытаясь уловить обрывки разговора, не выдавая себя. Манера Райли, как всегда, была трудночитаемой, выражение лица нейтральным, но вовлечённым.

Женщина же, напротив, казалась оживлённой, её черты подчёркивало живое выражение лица.

Яника не могла её узнать, но её присутствие рядом с Райли вызвало в ней одновременно лёгкое беспокойство и любопытство.

Мысли Яники вихрем неслись, пока она продолжала наблюдать за Райли и женщиной из своего укрытия возле лестницы.

«Почему он гладит её по волосам…?» Её глаза расширились, когда она увидела нежный жест Райли и то, как женщина покраснела в ответ. Яника почувствовала укол любопытства, не ожидая увидеть такую близость между ними.

«Его лицо так близко к её…»

Джаника слегка наклонилась, пытаясь уловить хоть какой-то шёпот между ними.

Её сердце колотилось от смеси шока и любопытства.

«Что я сейчас вижу?!»

«П-почему она не сопротивляется его ухаживаниям?»

Мысли Яники неслись быстрее, чем когда-либо. Она не могла поверить в то, что видела — её невинность боролась с реальностью происходящего перед ней.

А потом это случилось — мимолётный момент, от которого Яника чуть не потеряла равновесие.

«Т-только что… они… поцеловались???»

Её глаза расширились ещё сильнее, щёки запылали, пока она пыталась осмыслить то, что только что увидела.

Чувствуя себя overwhelmed потоком эмоций и вопросов, Джаника понимала, что ей следует уйти.

Было неправильно подглядывать за другими, особенно когда дело касалось сердечных вопросов. И всё же искушение остаться и разгадать тайну было слишком сильным.