«Он отдаст мне лимиты моих противников, говорит…

Всего лишь за один момент моего времени в будущем?»

Она мысленно повторяла его слова, пытаясь осмыслить предложение.

Это казалось слишком простым. Слишком абсурдным.

— Как нелепо…

Она не могла понять, почему именно Райли предлагает ей такую ценную информацию.

Что он имел в виду под «моментом её времени в будущем»?

Откуда он вообще знает лимиты бюджета её противников?

Если он действительно обладает этими знаниями, то что с этого имеет он сам?

Что-то здесь было не так, и инстинкты Клары кричали ей быть осторожной.

Уже было странно, что Райли внезапно подошёл к ней, а теперь это неожиданное предложение только усилило её настороженность.

Изучая нейтральное выражение лица Райли, Клара взвешивала варианты.

Принять его предложение могло дать ей значительное преимущество в борьбе за права на мост Гейтфолл.

Однако это также означало поставить себя в потенциально уязвимое положение — быть в долгу перед Райли, и этот долг мог в будущем аукнуться.

— Зачем ты предлагаешь мне эту информацию? — наконец спросила она ровным голосом, но с острым взглядом. — Что ты с этого получишь, Райли? Какова твоя настоящая цель?

Лицо Райли оставалось спокойным, глаза не дрогнули, встречая её взгляд.

— Скажем так, у меня есть свои причины. Считай это инвестицией в будущее сотрудничество.

Скептицизм Клары только усилился.

«Будущее сотрудничество?»

Какое именно сотрудничество он себе представляет?

«Ему что-то от меня нужно?»

Она всегда гордилась своей способностью читать людей и ситуации, но Райли оказался настоящей загадкой.

И всё же возможность была слишком заманчивой, чтобы просто её отбросить. Если информация Райли окажется точной, она сможет переломить ход торгов в свою пользу.

Но слепо доверять ему было невозможно.

Ей нужно было действовать осторожно, чтобы не попасть в ловушку.

В последних разговорах со Сноу упоминалось, что Райли может стать их потенциальным союзником, но это…

Это было слишком удобно.

Мысли Клары лихорадочно перебирали варианты.

«Он делает это ради Сноу?» — гадала она.

Насколько Райли и Сноу считались близки, это всё равно не имело особого смысла.

Выгоду от всего этого получит именно она, а не Сноу.

Вся причина, по которой Клара помогала Сноу, заключалась именно в этом разговоре, который они сейчас вели.

Стратегический гений Сноу идеально совпадал с амбициями Клары. Но внезапное появление Райли с внутренней информацией всё перевернуло.

«Главная цель — подставить Сноу?» — размышляла она. Хотя это было маловероятно, но казалось возможным. В конце концов, змеи обычно собираются среди тех, в чьих жилах течёт королевская кровь, а у Сноу она была самой изысканной.

Райли, возможно, и не выглядел как змея, но в итоге у него была та же холодная голубая кровь, что и у всех остальных вокруг.

«Он дворянин».

Его семейная линия могла казаться незначительной, но связи, которые привязывали его к определённому человеку, перевешивали всё это.

Мысли Клары вернулись к многочисленным моментам, когда она наблюдала за Райли.

Он всегда был собран, всегда просчитывал.

Он двигался по академии с отстранённым видом, никогда полностью не раскрывая свои карты.

Его нейтральные голубые глаза умели пронзать людей насквозь, видеть за их масками.

Но это предложение… оно было слишком прозрачным, слишком щедрым.

«У Райли определённо есть скрытая повестка», — заключила Клара. Она не могла избавиться от ощущения, что он загоняет её в угол, подготавливая для чего-то большего.

«Но для чего? И почему именно сейчас?»

Клара была дворянкой, но в сердце оставалась купцом. Она знала, как текут деньги, а значит — как текут люди.

Она была хитрой маленькой лисичкой, которая с детства всегда ждала, наблюдала, слушала и изучала каждого встреченного человека.

Её острое чутьё позволяло ей понимать людей по движениям тела, звуку голоса и даже едва заметным бессознательным действиям.

Клара видела и чувствовала: сейчас Райли был искренен.

«Он что-то знает…» — подумала она, и его информация казалась точной.

Если так, то нужна ли ей вообще Сноу?

Она поняла, что решение, принятое сегодня, может перевернуть монету, которую она подбросила вместе со Сноу, и забрать её себе.

Сноу была хорошим лидером и добрым человеком, но если от союза с ней не будет выгоды, то какой смысл оставаться на её стороне?

Пока Клара обдумывала следующий шаг, она вспомнила свои купеческие корни.

Её семья, формально дворяне своего королевства с связями с королевской кровью, построила своё наследие на крови и поте торговцев.

Семья Люмиария процветала благодаря коммерции и бизнесу, и Клара унаследовала эту проницательность.

— Ты ведь понимаешь, что если я приму твоё предложение, то определённая белая снежинка может сломаться, верно? — с игривой ноткой в голосе спросила Клара, прощупывая Райли.

Райли улыбнулся и плавно убрал прядь её волос за ухо, ещё больше открывая её красивое лицо.

— Это только если ты решишь её бросить.

«Значит, такой вариант возможен?» — Клара едва не рассмеялась вслух от его смелого заявления.

«Если он не собирается мне в этом мешать…»

Можно было с уверенностью предположить, что предательство Сноу не повлияет и на его собственные планы.

А она-то думала, что у Сноу хороший глаз на людей.

«Подумать только, что один из самых близких ей людей способен вот так воткнуть нож в спину».

«Яд уже был впрыснут в тот момент, когда они встретились?»

Оценка Кларой Райли повысилась. Она поняла, что с этим мужчиной нельзя обращаться так легко, как она сначала думала.

Но вот так просто подставить Сноу и прыгнуть на новый, неизвестный корабль — это было не в её стиле.

Купеческая кровь в ней требовала большего.

Если уж плыть, то почему бы не забрать с собой весь флот?

«Райли и Сноу…» — подумала Клара про себя.

Это было рискованно, но она решила использовать их по полной.

Клара Люмиария в душе была купцом, а в мире коммерции преданность — это товар, а прибыль — конечная цель.

— Хорошо, Райли. Я принимаю твоё предложение… — сказала она ровным, но полным намерения голосом.

Затем Клара схватила Райли за воротник и притянула ближе, её губы коснулись его уха.

— Но запомни: момент моего времени в будущем может обойтись тебе очень дорого, — прошептала она, и за его спиной появилась хитрая улыбка.

С губ Райли сорвался короткий смешок, будто ситуация его позабавила.

— Конечно, — ответил он лёгким, но уверенным тоном. — Просто считай это инвестицией… для тебя и для меня.

Клара отпустила его воротник и отступила, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. В глазах Райли смешались amusement и уважение.

Клара знала, что должна ступать осторожно.

Райли был formidable противником, но если она правильно разыграет карты, он также может стать ценным союзником.

— Письма будет достаточно как форма нашей сделки? — спросил Райли.

— Да… просто отправь его мне самым удобным для тебя способом. Только не после Большого фестиваля.

— Хорошо.

Когда она повернулась, чтобы уйти, мысли Клары уже неслись вихрем, строя планы и стратегии. Она воспользуется информацией, которую предоставит Райли, но не будет полагаться только на неё. У неё была своя сеть контактов и свои ресурсы.

Это была всего лишь ещё одна деталь в большой головоломке, которую она собирала. Станет ли участие Райли в её делах положительным или нет — можно будет решить по результатам её испытаний.

...

Наблюдая, как Клара выходит из пустого угла коридора, я едва сдержал улыбку.

«Прошло на удивление хорошо».

Честно говоря, я думал, что при таком подходе она будет более подозрительной, но, видимо, выгоды от моего предложения было слишком много, чтобы их игнорировать.

Пока наше обещание основано только на словах, она, скорее всего, дождётся, когда я выполню свою часть сделки письмом, которое отправлю ей.

И в зависимости от надёжности цифр и имён, которые я укажу в письме, между нами будет заключён настоящий контракт.

«Сегодня вечером отправлю ей половину того, что знаю», — решил я.

Поскольку Юи была горничной Killian Hall, она сможет доставить письмо в комнату Клары без особых подозрений.

Клара, возможно, будет жаловаться, что я рассказал только половину, но я уже дал ей достаточно бесплатных подсказок. К тому же рискую здесь именно я, так что ей придётся с этим смириться.

Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась за углом.

«Она шла удивительно быстро… неужели так сильно взволнована?»

Похоже, даже топовые купцы вроде неё не могут скрыть свою радость. В любом случае, она действительно хороша в этом, да? Она даже разыгрывала все эти выражения, чтобы попытаться заманить меня в свою якобы уязвимость. Делала вид, будто боится последствий.

Она чертовски хорошая актриса.

Хотя лично она мне нравится больше большинства других героинь первого акта, в душе я знал, что она холодна, как змея, и хитра, как лиса.

Если я не буду держать оборону, она укусит меня раньше, чем я успею это заметить. Клара была полноценным купцом. Она возьмёт любое преимущество и любую прибыль, какую только сможет, включая эксплуатацию чужой глупости.

Слова могут быть очень обманчивыми; в конце концов, как говорят, лучшие лжецы всегда улыбаются наиболее искренне.

«Пока между нами не будет заключён настоящий контракт, я не могу раскрывать все карты».

Пока что у меня хотя бы есть гарантия на тот момент, когда наступит второй акт.

Повернувшись, я направился обратно в тренировочную зону.

«Яника, наверное, уже там…»

Пока я шёл, я мысленно готовился к предстоящей тренировке. Яника, скорее всего, уже начала.

Если так, то будет немного сложно задать ей вопрос о Лукасе.

В конце концов, отвлекаться — худший враг концентрации, и я не хотел мешать ей только потому, что мне нужно задать один-два вопроса о Лукасе.

Может, мне сразу направиться к секретному проходу в садах Killian?

Поскольку мы с Со решили, что это будет нашим новым местом для приватных встреч, она должна появиться там до конца дня.

А хорошая личная тренировка тоже не будет лишней.

С этой мыслью я ускорил шаг, собираясь направиться туда. Но вдруг мой взгляд зацепился за определённый красный цвет.

Выглядывая из-за небольшой стены рядом с магическими мусоросжигателями, что-то слегка шевелилось под моим взглядом.

«Что, чёрт возьми, она делает?»

Подойдя ближе, я посмотрел вниз и увидел, как рыжеволосая девушка передо мной извивается от страха под моим взглядом.

— Что ты здесь делаешь, Яника?

Лицо Яники стало ещё более красным, она быстро попыталась взять себя в руки и стряхнула пыль с одежды. Её глаза нервно метались, избегая прямого зрительного контакта.

— А-ха-ха… Р-Райли? Хо-хо… Какое совпадение, что я встретила тебя здесь… — нервный смех Яники эхом разнёсся по узкому коридору, её щёки пылали ярко-алым. — Э-э… я просто… эм… проверяла кое-что, — запинаясь, произнесла она, явно застигнутая врасплох моим внезапным появлением.

«Ясно…» — подумал я, приподняв бровь.

Она неловко переминалась с ноги на ногу, сжимая руки, словно ища путь к спасению.

— Да, ну, видишь ли… я подумала, что заметила что-то странное, и решила проверить.

Она продолжала, голос слегка дрожал.

— Ну, знаешь… ах, ты же знаешь про тех маленьких крыс, да? Которые до сих пор мучают смотрителя общежития? Я-я увидела одну из них, забирающуюся в мусоросжигатель, поэтому подумала… э-э… она умерла?

Как и в игре.

«Она действительно плохо в этом, да…»

Хотя её искренность и неспособность нормально врать могут казаться хорошей чертой, в большинстве случаев это крайне опасный недостаток.

Пыль и мелкий пепел от сжигателя испачкали часть её платья и лица, из-за чего она выглядела как потерявшийся грязный ребёнок, который вот-вот расплачется от смущения.

Пытаясь немного её подбодрить, я достал из кармана маленький платок и потянулся, чтобы вытереть ей лицо. Но прежде чем я успел до неё дотронуться, она молниеносно метнулась за меня.

— У-у меня уже есть Л-Лукас, так что, пожалуйста, не трогай меня тоже! — запинаясь, выговорила она дрожащим голосом.

— А? — совершенно опешил я.

— Я обещаю, что никому не расскажу о том, что случилось сегодня… — продолжала она, слова вылетали торопливым потоком.

— Подожди, Яника, я просто… — попытался объяснить я, но она перебила.

— Пожалуйста, не делай меня своей следующей целью! П-ПОКААА!!! — крикнула она и умчалась, словно неостановимый скоростной поезд.

«Целью???»

«А?!»

«Почему, чёрт возьми, я должен её "целить"? И о чём, собственно, она вообще говорит?»

Я стоял там, совершенно сбитый с толку её вспышкой.

Прошло несколько секунд, прежде чем смысл её слов до меня дошёл, и тогда меня осенило.

«Подожди… она была здесь всё это время? Если так, то она видела меня с Кларой?»

Осознание пришло, и я почувствовал смесь раздражения и веселья. Если она действительно стала свидетелем моего разговора с Кларой, это могло объяснить её странную реакцию.

Она, должно быть, сделала какие-то дикие выводы.

Пока я стоял, прокручивая события в голове, до меня дошло.

«Клара, наверное, заметила присутствие Яники».

Это объясняло, почему она наложила барьер и вела себя странно на протяжении всего разговора. Все те странные, почти соблазнительные выходки внезапно обрели смысл.

Даже тот момент, когда она с помощью телекинеза subtly заставила меня погладить её по волосам, теперь выглядел частью её стратегии.

Я вздохнул и покачал головой — с amusement и недоверием.

«Клара… ты действительно нечто особенное», — подумал я про себя, и на моих губах против воли появилась маленькая улыбка, несмотря на confusion и неожиданный поворот событий.

Наблюдая, как Яника убегает вдаль… я понял, что моя репутация в академии вот-вот станет ещё хуже.