По спине пробежали мурашки.

Когда взгляды двух девушек встретились, воздух вокруг заметно похолодел. Я бы не удивился, если бы Сноу пассивно использовала свою ауру мороза.

Сноу стояла, заложив руки за спину. Её взгляд был безэмоциональным, но невероятно мощным. Казалось, одно её присутствие заставляло всех замолчать — безмолвное предупреждение, висящее в воздухе.

Хотя она смотрела не прямо на меня, послание было предельно ясным: **не говори, пока к тебе не обратятся**.

Алиса же сохраняла яркую улыбку, но давление, исходившее от неё, было ничуть не слабее. Весёлая маска не могла скрыть под собой напряжение.

— Итак, младший, я тебе нравлюсь~? — повторила Алиса. Теперь её слова звучали резче и громче, разрезая густую атмосферу, словно нож.

Я опустил взгляд на свою тарелку и заметил, что вокруг пасты уже начал образовываться тонкий слой инея.

Присутствие Сноу ощущалось почти физически. Её безмолвный ледяной взгляд настойчиво требовал: выбирай слова очень осторожно.

Даже без прямого зрительного контакта я чувствовал, как она бросает мне вызов, будто от моего ответа зависит вся наша дальнейшая связь.

Тяжёлая тишина давила с обеих сторон.

Вопрос Алисы висел в воздухе, требуя ответа, в то время как молчаливый приказ Сноу предупреждал: ступай осторожно.

Сердце колотилось. Я оказался зажат между ледяным напряжением невысказанных ожиданий Сноу и острым любопытством в голосе Алисы.

«Но, Алиса!»

Это было полное дежавю с Сeo в прошлый раз.

Почему Алиса вообще задаёт такой вопрос прямо перед Сноу?

Она что, специально пытается её разозлить?

Она даже не пыталась быть двусмысленной — спрашивала прямо, с яркой улыбкой и нежным румянцем на щеках.

Её выражение лица сейчас было открыто очаровательным, будто она тайком со мной флиртовала. При этом она полностью игнорировала присутствие Сноу, которая сидела прямо рядом со мной. Конечно, мне не могло не нравиться, когда моя любимая героиня так со мной флиртует, но сейчас явно было не самое подходящее время. Присутствие Сноу сейчас ощущалось как смертный приговор.

Я ещё ничего не сделал, а уже чувствовал себя виноватым. Давление с обеих сторон было почти невыносимым.

С одной стороны — невинный, но дерзкий вопрос Алисы, с другой — ледяное и подавляющее молчание Сноу.

— Алиса, — начал я, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы разрядить обстановку. — Сейчас не самое лучшее время и место для такого вопроса.

Глаза Алисы слегка расширились, на лице на миг промелькнуло лёгкое разочарование, прежде чем она снова надела свою привычную весёлую маску.

— О, правда? — ответила она всё ещё лёгким, но уже с заметной остротой тоном.

Я бросил взгляд на Сноу. Она молчала, теперь глядя прямо на меня. Иней вокруг моей пасты стал ещё гуще, словно отражая холод, пробежавший по позвоночнику.

Мне нравится Алиса. Это факт.

В конце концов, как ей можно не нравиться? Она была моей любимой героиней, той, с которой я провёл больше всего времени, погружаясь в её историю и характер.

Но вопрос, нравлюсь ли я ей или нет, мог привести к совершенно разным выводам.

Да, я мог любить её как героиню, но сейчас, как человека, это чувство становилось чем-то совсем иным.

С тех пор, как мы немного сблизились из-за моих постоянных визитов в совет, я понял, что в её характере гораздо больше, чем просто «воздушная гениальная дурочка», какой я её знал по игре. Она была доброй, внимательной и удивительно проницательной.

У неё было множество слоёв, которых я раньше не ценил по достоинству.

Её странности и привычки, то, как она смеялась над самыми простыми шутками, и страсть, с которой она относилась к любимым вещам — всё это делало её более настоящей, более человечной и, осмелюсь сказать, более милой.

В глубине души она была по-настоящему искренним человеком и отличным другом, особенно когда тебе плохо.

Её яркая улыбка словно заряжала энергией одним своим видом, а весёлый, звонкий голос помогал расслабиться.

«Может, поэтому Дороти так настаивает, чтобы Алиса официально вошла в совет?» — подумал я.

Какова бы ни была причина, было ясно, что Алиса — замечательный подруга, и я действительно её за это люблю. Она была моей любимой, и она мне нравилась.

Но это сильно отличалось от того «нравится» и «люблю», которые я испытывал к ней в игре.

Мне нравилась Алиса, но именно по-дружески.

Таково было моё общее чувство к ней сейчас.

Как мне передать это ей, не подразумевая ничего другого?

Алиса вдруг тихо хихикнула, прикрыв рот ладошкой, словно мой внезапный ступор её позабавил.

— Хм~ Я думала, твои чувства ко мне очевидны, но, похоже, я ошибалась?

— Нет, на самом деле ты мне нравишься, старшая… — начал я, но она меня перебила.

— П-правда? Мне как-то неловко, когда ты говоришь это так прямо, младший~ Это же была просто шутка, знаешь? — Она покраснела, на миг потеряв привычную уверенность.

— Конечно, по-дружески, — уточнил я, чувствуя лёгкое раздражение. Она сама спросила первой, а теперь делает вид, будто ей неловко?

— Вот как~? Ты правда очень милый, знаешь ли, младший, — поддразнила Алиса, хихикая. — Ничего страшного в том, чтобы быть чуть честнее. В конце концов, я занимаю особое место в твоём сердце, правда?

Я замолчал, не зная, что ответить. «Откуда она это знает?» Неужели был настолько очевиден?

— Особое место в сердце — это немного… — начал я, но выражение лица Алисы изменилось. Её глаза слегка увлажнились, когда она посмотрела на меня.

— Значит, нет? — произнесла она грустным, слегка дрожащим голосом.

— Нет…

— Хе-хе, вот и оно. Я для тебя особенная~ — сказала она, и её игривое настроение вернулось.

Эта девушка… сейчас она была на удивление напористой.

Ей так весело меня дразнить?

Я не мог не чувствовать смесь раздражения и умиления от её выходок.

Она выводила меня из зоны комфорта, но при этом было ясно, что она очень дорожит нашими отношениями и не загоняет всё слишком глубоко.

Алиса откинулась на спинку стула, её взгляд переместился на Сноу.

— Ты закончила? — голос Сноу разрезал воздух, тон был нейтральным.

— Ой, принцесса Сноу, вы здесь? — притворно удивилась Алиса, изящно прикрыв губы ладошкой с лукавой улыбкой. — Не желаете присоединиться?

Сноу не ответила ей, вместо этого полностью проигнорировав Алису и повернувшись прямо ко мне. Её левая рука легко легла мне на плечо.

Это было простое прикосновение, но оно мгновенно пробрало меня холодом до самых костей, снова заморозив на месте…

«Кажется, она даже не замечает, что её ледяная мана сейчас утекает».

— Райли, можно тебя на минутку? — голос Сноу смягчился, холодное выражение лица уступило место теплоте и нежности — резкий контраст с тем, как она меня касалась. — Эй, младший ещё не доел свой обед, знаешь? — вмешалась Алиса, пытаясь разрядить атмосферу.

Сноу взглянула на пасту, которую я ел, и едва заметно усмехнулась.

— Прошу прощения за неудобство, но возникло важное дело, которое он не может игнорировать. Не волнуйся, я компенсирую тебе ещё одним приёмом пищи, Райли.

— Эй, даже если ты принцесса, мешать людям очень невежливо, знаешь? — возразила Алиса, скрестив руки на груди.

— А игнорировать кого-то, я считаю, ещё невежливее… особенно игнорировать королевскую особу и обычаи, которые с этим связаны, — спокойно ответила Сноу, сохраняя достоинство.

Видя, что эти двое вот-вот устроят ненужный скандал, я вмешался.

Я протянул руку и мягко коснулся ладони Сноу, лежавшей у меня на плече, давая понять, чтобы она отпустила.

Она, похоже, удивилась моей внезапной решительности. На её лице появилось виноватое выражение, когда она заметила иней, уже ползущий по моему плечу.

— Прости, я не хотела… — начала Сноу, в голосе звучало искреннее сожаление.

— Нет, всё в порядке… — успокоил я её, аккуратно стряхивая иней. Я не хотел ещё больше обострять ситуацию.

И так уже на нас обращали слишком много внимания — две красавицы академии и я.

Если Сноу вдруг начнёт кланяться мне, это точно породит новую волну слухов. Я мысленно вздохнул, представив это.

— Что-то случилось, Сноу? — спросил я с явной обеспокоенностью в голосе. Она пришла ко мне специально, значит, дело действительно важное — возможно, работа совета или что-то столь же серьёзное.

Сноу выглядела недовольной моим небрежным отношением к её извинениям. Она слегка прикусила губу, потом тихо вздохнула и наклонилась ближе, прошептав мне на ухо:

— Это касается семьи Хэвенс… Лучше поговорить об этом где-нибудь потише.

От знакомого имени семьи по спине снова пробежал холодок.

«Дела семьи Хэвенс? Почему это имя вдруг всплыло именно сейчас? Неужели главный сценарий снова изменился?» — с тревогой подумал я.

Положив вилку, я извиняющимся взглядом посмотрел на Алису и встал.

— Прости, Алиса, но, похоже, нужно заняться важным делом.

— Эй, но младший, ты… — начала Алиса, явно растерявшись от моего внезапного ухода.

— Веди, Сноу, — сказал я твёрдо, стараясь звучать уверенно, несмотря на грызущую неопределённость.

Сноу кивнула. Её выражение лица было непроницаемым, но успокаивающим.

— Спасибо, что понял, Райли. Это не займёт много времени.

С этими словами мы покинули столовую, оставив позади Алису, которая выглядела слегка шокированной таким резким уходом.

Я чувствовал, как за моей спиной остаются её беспокойство и любопытство, но сейчас всё моё внимание было сосредоточено на том, что ждало меня в связи с делами семьи Хэвенс.

«Прости, Алиса, но всё, что связано с семьёй Хэвенс, я просто не могу игнорировать».

Надеюсь, это не сильно уронит её благосклонность ко мне.

— Хм~ Они просто ушли и бросили тебя, да? — небрежно заметил Чешир.

— Угх~ — Алиса раздражённо простонала, закрыв лицо руками. — Зачем ты заставил меня сказать всё это, Чешир?

— Но ведь это тебе помогло, разве нет? — возразил Чешир, в глазах мелькнул озорной блеск.

— Я не уверена… Ты просто заставляешь меня вести себя как полная идиотка перед ним, — ответила Алиса, явно расстроенная.

Она почесала голову, лицо стало ярко-красным, когда она вспомнила все моменты, когда позволяла Чеширу брать контроль над собой в присутствии Райли.

Вспоминая свои смелые действия и прямые вопросы к нему, она чувствовала сильнейшее смущение.

Разве она по сути не выразила ему свой интерес через эти поступки?

Чешир тихо хихикнул.

— Да ладно тебе, Алиса. Признай, было весело видеть тебя такой счастливой.

Алиса тяжело вздохнула, смущение смешалось с лёгкой покорностью.

— Наверное… но я не подумала. Что, если он решит, что я просто играю с ним?

Чешир беспечно пожал плечами.

— Ты никогда не узнаешь, пока не поговоришь с ним об этом. Может, ему как раз нравится твоя честность больше, чем ты думаешь.

— Не знаю… Может, я просто кажусь ему неуклюжей старшей… — Алиса снова вздохнула, чувствуя себя неловко. — Может, позволять тебе вселяться в меня было ошибкой?

— Ой, да брось, Алиса, возьми себя в руки. Если бы я не вмешался, между вами вообще никакого прогресса не было бы, — поддразнил Чешир, его тон был игривым, но уверенным. — Просто сидеть и вести себя странно рядом с ним не сделает вас ближе, и я вовсе не пытаюсь с ним сблизиться, — огрызнулась Алиса, скрестив руки в защитном жесте.

— Даже если ты так говоришь, ты же знаешь, что я могу читать твоё сердце, даже не беря контроль над телом, верно?

— Хе-хе~ Ты же наслаждалась каждым сантиметром его тела, когда ты обнимала его в прошлый раз, правда? — продолжал дразнить Чешир с ухмылкой.

— Э-это было всего один раз! — запнулась Алиса, щеки вспыхнули ярко-розовым.

— Конечно~ — глаза Чешира озорно блеснули.

Алиса прищурилась на своего фамильяра. Она знала, что Чешир любит поддразнивать, но в последнее время он был особенно прямолинеен.

Она вздохнула, зная в глубине души, что всё, что он говорит — правда. Если бы не он, она бы не сблизилась с Райли так сильно.

Ведь раньше она слишком стеснялась даже нормально смотреть на него, когда он приходил в совет.

Игривые вмешательства Чешира определённо продвинули их отношения вперёд, нравится ей это признавать или нет.

— Но, хозяйка, ты так просто это оставишь? Твоего мужчину ведь у тебя увели, знаешь~ — продолжал подначивать Чешир, тон был игривым, но проницательным.

— Всё в порядке, — спокойно ответила Алиса. — Ты ведь тоже видел те искры в его эмоциях, да?

— Хм~ Думаю, на этот раз мы можем его отпустить… Подумать только, такой молодой парень способен излучать такую эмоцию… Интересно, есть ли у него кто-то, кого он действительно ненавидит? — задумчиво произнёс Чешир.

Алиса кивнула, соглашаясь с наблюдением Чешира.

Это был первый раз, когда она видела, как сердце Райли, обычно полное розовых искр, полностью покрывается абсолютной тьмой…

Она гадала, что именно могла сказать Сноу, чтобы вызвать у него такую сильную реакцию.

Несмотря на то, что они проводили вместе довольно много времени, она никак не могла собрать всю картину.

— Чем больше я его узнаю, тем меньше чувствую, что понимаю его, — призналась Алиса, нахмурив брови.

«Ясно, что я ему очень нравлюсь — это было очевидно по цвету его сердца… но его действия полностью противоречат этому».

«Он вообще мой суженый?»

Этот вопрос она так и не могла получить нормального ответа, сколько времени уже прошло.

— Именно поэтому я тебе постоянно говорю: просто возьми и поцелуй его страстно, когда представится шанс, тц-тц-тц~

— Ты же видела, как его обычно безэмоциональный взгляд трескается, когда ты становишься физически активной, верно? Поверь мне, он будет твоим в два счёта, если ты так сделаешь, — предложил Чешир с озорной уверенностью.

— П-поцеловать его? Ты с ума сошёл? — заикаясь, произнесла Алиса, залившись краской.

— Наверное? — Чешир рассмеялся, его гордое кошачье лицо сияло.

Не в силах сдержаться, Алиса не удержалась и шутливо ударила Чешира «соколиным ударом». Тот лишь рассмеялся в пустоту, в полной мере наслаждаясь своей ролью — он взбалтывал эмоции Алисы и безжалостно дразнил .