Вспоминая события игры, участие семьи Хэвенс в Большом фестивале было практически нулевым.

Помимо нескольких реплик и упоминаний в толпе о том, что семья Хэвенс выступает одним из спонсоров мероприятия, они не играли никакой прямой роли.

Работая в студенческом совете, я видел список спонсоров предстоящего события, но ничего примечательного, что могло бы выделить именно семью Хэвенс.

Личная просьба Сноу обсудить это дело в более уединённом месте говорила о том, что ситуация достаточно деликатная, чтобы избегать публичных разговоров в академии.

Я перебрал в голове множество возможных причин внезапного вмешательства семьи Хэвенс, но надеялся, что всё не идёт в том направлении, которого я опасался.

Пока мы шли по более тихим коридорам академии, поведение Сноу оставалось спокойным, но серьёзным. Я ощущал тяжесть её присутствия рядом — резкий контраст с её обычной собранной и немного отстранённой манерой.

— Ты довольно хорошо ладишь со старшей Алисой, — произнесла Сноу, искоса глядя на меня. Судя по выражению её лица, ей явно не понравилось то, что произошло раньше.

— Да, мы со старшей работаем в студенческом совете, так что всё сложилось само собой, — ответил я, стараясь сохранить нейтральный тон.

— Хм… — пробормотала она с ноткой недовольства в голосе.

Её выражение лица смягчилось по сравнению с предыдущим ледяным состоянием, став нежным взглядом и улыбкой, но почему-то это казалось не менее опасным, чем когда она злилась.

— Вы с ней близки? — с любопытством спросила она, её ушки слегка приподнялись, словно у эльфа, в ожидании моего ответа.

— В каком-то смысле да… я с ней как коллеги — сказал я, надеясь, что это будет удовлетворительным ответом.

— Вот как… — Покерфейс Сноу не позволял понять, о чём она думает.

Но поскольку она не стала углубляться в тему, я предположил, что пока она довольно довольна моим ответом.

Мы продолжили идти в молчании. Воздух между нами был густым от невысказанных слов.

В итоге мы подошли к огромной белой карете, удобно припаркованной прямо у выхода из столовой.

Изысканный дизайн, огромный символ и герб на боку позволяли легко догадаться, кому она принадлежит.

— Это карета императорской семьи? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

Сноу кивнула.

— Да.

— Ваше Высочество и сэр Райли, — поприветствовала нас Элли, личная горничная Сноу, слегка поклонившись и открыв дверь кареты с помощью телекинеза.

Рядом с ней стоял кучер, который тоже поклонился, приподняв шляпу с козырька кареты.

Сноу сказала, что нам нужно обсудить дела в более приватной обстановке, но я не ожидал, что для этого понадобится карета.

Я думал, мы просто найдём укромный уголок или комнату внутри академии. Ясно, что это дело требовало серьёзных мер предосторожности.

Элли забралась наверх рядом с кучером, оставив меня и Сноу заходить в карету.

Внутри роскошный интерьер красноречиво говорил о богатстве и статусе семьи. Сноу жестом предложила мне войти первым. Я подчинился, чувствуя смесь любопытства и тревоги. Мягкие сиденья и изысканные узоры подчёркивали важность кареты.

Когда мы устроились на местах, я заметил, что на нас смотрят несколько человек, но проигнорировал их взгляды — к этому я уже привык.

Мы с Сноу сели друг напротив друга, и карета тронулась, направляясь к месту назначения.

Внутри царила тихая напряжённая атмосфера.

Выражение лица Сноу было спокойным, но в глазах читалась срочность. Я невольно почувствовал лёгкую тревогу за то, что ждало впереди.

— Сноу, что именно за дела с семьёй Хэвенс требуют моего внимания? — спросил я ровным голосом, несмотря на путаницу в голове.

Сноу слегка удивилась, когда я назвал её по имени напрямую.

Казалось, она была погружена в свои мысли, но быстро взяла себя в руки и выпрямилась.

Подняв пальцы, она создала голубой прозрачный барьер, который покрыл двери и окна кареты. Это было заклинание блокировки звука, похожее на то, что использовала Клара, только гораздо плотнее.

— Как именно ты связан с семьёй Хэвенс, Райли? — вместо ответа спросила Сноу, слегка прищурив глаза.

Я опешил. Я думал, она уже знает о моих отношениях и связях с семьёй Хэвенс.

Учитывая, что даже такая как Дороти уже знала об этом, а я открыто упоминал об этом Розе в прошлый раз, информация обо мне должна была быть на виду.

Особенно для кого-то вроде Сноу, которая тщательно собирала сведения о людях, которые её интересовали. Но, видимо, это было не так.

Она просто уважала мою личную жизнь? Или я просто не представляю для неё достаточной ценности, чтобы проводить глубокое расследование моего прошлого?

А может, она просто осторожна в наших отношениях, поскольку мы сблизились.

«Если так, то это довольно мило с её стороны».

Я всегда думал, что она из тех, кто использует окружающих в своих интересах, но, видимо, для каждого человека бывают исключения.

Сноу слегка вздохнула и скрестила ноги.

— Сейчас в академии происходить переполох из-за действий одного человека, и ты, Райли, находишься в самом центре этого дела, — сказала она, указывая на меня. — Так скажи мне, почему дядя… нет, почему Великий герцог требует тебя к себе?

— Великий герцог? — эхом повторил я, не скрывая удивления.

— Да. Герцог Хэвенс сейчас находится в академии и остановился в королевском зале, — уточнила Сноу, не отводя взгляда.

Я моргнул, переваривая информацию.

Великий герцог здесь? В академии? И он специально требует встречи именно со мной?

В голове тут же возникла куча вопросов.

«Отец… здесь?» — эта мысль эхом отозвалась внутри меня.

Почему?

От внезапного откровения мой разум превратился в вихрь мыслей. Последствия были ошеломляющими.

Я не мог сказать, что совсем не ожидал чего-то неожиданного, учитывая недавние события в школе, но всё равно… он же Великий герцог.

Может ли он просто так появиться в академии? А как же его обязанности в герцогстве?

Территория, которой управляет Великий герцог, по размеру и влиянию сопоставима, если не превосходит, земли всей императорской семьи.

Именно поэтому он не мог вмешиваться в события, последовавшие после поступления Лианы сюда.

«Её же здесь нет, правда?» — подумал я, даже не желая рассматривать такую возможность.

Сноу слегка растерялась от моего внезапного молчания. Я вздохнул и постарался успокоиться, собирая мысли.

— Сноу, ты говоришь, что герцог Хэвенс лично находится здесь, в академии? — спросил я, нуждаясь в подтверждении, чтобы убедиться, что не ослышался.

— Да, — серьёзно ответила Сноу. — Он прибыл сегодня утром и с тех пор остановился в королевском зале. Его присутствие вызвало немалый переполох среди администрации.

Я глубоко вздохнул, пытаясь осмыслить информацию.

— И он попросил именно меня?

Сноу кивнула.

— Да. Его просьба была совершенно ясной. Он хочет встретиться с тобой наедине.

Сердце заколотилось от осознанного страха.

«Сноу сказала, что приехал герцог, но это не значит, что здесь и Лиана. В конце концов, без него в герцогстве за дела отвечает следующий в линии наследования вместе с главным дворецким. Лиана, скорее всего, сейчас занята логистикой».

— Райли?

Поскольку она всё равно рано или поздно узнает, я решил объяснить всё прямо сейчас.

— Великий герцог Империи… Лютер Хэвенс… он мой отец.

— А? — глаза Сноу едва не вылезли из орбит. На её лице отразилось чистейшее неверие. — Что ты…

— Или, точнее, он мой тесть— поправился я.

В тот момент, когда я исправил свой ответ, Сноу издала странные булькающие звуки, словно старый механизм, который вот-вот взорвётся, не в силах переварить услышанное.

— Что… что ты имеешь в виду?! — наконец выдавила она, голос дрожал от шока .

-----

«тесть…»

«тесть…»

«тесть…»

Эти слова эхом отдавались в голове Сноу, словно бесконечное повторение.

Её разум казался пустым и вогнутым, пока она пыталась осмыслить откровение, которое только что раскрыл Райли.

«Что происходит?» — растерянно подумала она.

Она прекрасно понимала слова, но их последствия были просто ошеломляющими.

Как? Почему? Когда?

Сноу знала, что Райли понимает всю серьёзность своих спорных слов.

Он не стал бы лгать о чём-то настолько значимом.

Единственная причина, по которой он мог открыто сказать это — то, что это была чистая правда. У герцога был только один ребёнок — дочь, которую он глубоко обожал.

Ходили слухи, что молодая Хэвенс никогда не найдёт себе пару из-за чрезвычайно защитной натуры герцога.

Эта дочь, Лиана, была известна своей грацией и умом, и многие считали её недостижимой для женихов Империи.

В голове Сноу вихрем проносились вопросы.

Если Райли действительно обручён с Лианой, почему он раньше об этом не упоминал?

И почему теперь сам Великий герцог приехал в академию?

Она пыталась успокоить бешеный ход мыслей, напоминая себе сосредоточиться на настоящем.

Но сколько бы она ни старалась отмахнуться, в душе Сноу острой занозой сидела болезненная путаница.

«Он обручён с Лианой…?»

Как она могла не знать?

Это откровение потрясло Сноу до глубины души.

Пока карета тряслась по дороге, а Райли звал её по имени, её мысли были совершенно в другом месте. Райли должен был быть провинциальным дворянином без значительного влияния и связей с высшими кругами.

Такое впечатление у неё сложилось после поверхностной проверки его семейного фона.

Она уже считала будущее с Райли неопределённым из-за разницы в статусе, но теперь между ними словно выросла непреодолимая стена.

Яркое будущее, которое она себе представляла вместе с ним, теперь казалось лишь далёкой мечтой.

Сноу не могла разобраться в эмоциях, которые бушевали внутри неё. Она взглянула на встревоженное лицо Райли, пытаясь совместить знакомого ей человека с этим новым знанием.

Это был сюрреалистичный момент, от которого хотелось рассмеяться над собой и умолять небеса, чтобы весь этот разговор оказался просто страшным сном.

Райли начал объяснять всё кратко и честно, но слова проходили мимо её ушей… она не хотела это принимать.

Реальность постепенно накрывала её по мере того, как карета продолжала свой путь.

Она случайно влюбилась в жениха своей кузины.

….

— Здесь мне придётся тебя оставить… — произнесла Сноу гораздо тише, чем обычно.

Было ясно, что откровение о моей помолвке сильно задело Сноу.

Когда она прощалась со мной более тихим голосом, чем обычно, я невольно почувствовал укол вины.

— Да, спасибо, — ответил я, внимательно наблюдая за её поведением. Её обычная собранность была приглушена, и с момента нашего разговора в карете она казалась погружённой в свои мысли.

«Похоже, шок от новости о моей невесте был для неё слишком сильным».

Всю дорогу Сноу сидела, опустив голову, словно избегая моего взгляда.

Разговор почти не получился — она в основном молчала, пока я размышлял над последствиями нашего нового понимания.

Пока она вела меня по коридорам королевского зала, её подавленный вид вызывал у меня беспокойство.

Наблюдая, как она уходит, я не мог избавиться от чувства, что разочаровал её.

После того, как Сноу фактически призналась мне в интересе после парных экзаменов, я был осторожен в ответных чувствах.

Любые отношения с ней могли сильно усложнить мои планы на будущее.

Но теперь, когда мне фактически дали возможность просто уйти от этого… я начал переосмысливать всё, особенно после того, как увидел её расстроенное лицо.

«Нужно как-то загладить это перед ней».

Размышляя о преданности и поддержке Сноу, я почувствовал сильное желание исправить возникшую трещину между нами.

Возможно, есть способ успокоить её, не ставя под угрозу наши цели.

Может, искренний разговор или жест благодарности помогут снять напряжение.

Я глубоко вздохнул и собрался с духом.

В любом случае, прямо передо мной были двери, за которыми меня ждал герцог — мой будущий тесть.

Я сглотнул, чувствуя, как давление усиливается с каждым шагом.

Подходя ближе к комнате, я ощутил сильное желание развернуться и убежать, не в силах даже представить встречу с Лианой здесь.

Но я знал, что избегание проблемы ни к чему не приведёт, особенно раз герцог лично потребовал моего присутствия.

Тук… Тук…

Я постучал дважды в дверь.

Вокруг неё засиял золотой контур, после чего дверь щёлкнула и открылась сама.

Слегка толкнув её, я вошёл в роскошную комнату, гораздо более грандиозную, чем всё, что я видел в Киллиан-холле.

С первого взгляда было ясно, что это помещение предназначено для членов королевской семьи или лиц равного статуса.

Стоило мне сделать один шаг внутрь, как меня накрыло подавляющее присутствие — тело задрожало, по спине потёк холодный пот.

Атмосфера с каждой секундой становилась всё плотнее, пока со всех сторон меня не окружила мощная аура.

Наконец впереди раздался мягкий шаг.

— Райли, ты пришёл.

Тёплый, добрый голос поприветствовал меня вместе с мягкой улыбкой. Ко мне приближался мужчина почти двухметрового роста с внушительной фигурой. Красивый, с хвостом волос, он стоял передо мной.

Его красные глаза и белые волосы были точной копией глаз и волос моей невесты. Несомненно, это был Лютер Хэвенс, Великий герцог Империи Германия.

Несмотря на то, что я провёл с ним немало времени во время визитов в герцогство, сейчас его присутствие ощущалось гораздо интенсивнее, чем когда-либо.

— Давно не виделись, сынок.

— Да.

Он ласково потрепал меня по голове — жест, который одновременно успокаивал и подавлял своей величественностью.

— Проходи, садись. Нам есть о чём поговорить.