Первая встреча с герцогом стала и моей первой встречей с Лианой.

Зная, кто он такой и какую роль играет в общей истории этого мира, я всегда ожидал, что от него будет исходить поистине небесная аура, выделяющая его среди всех остальных.

Именно поэтому я был сильно удивлён, насколько он оказался обычным и мягким при нашей первой встрече.

Да, достаточно было одного взгляда, чтобы понять — этот человек невероятно силён.

Даже будучи ребёнком, я это прекрасно видел. Он был единственным человеком в комнате, который казался не на своём месте, словно существовал на совершенно другом уровне бытия.

И в то же время он был самым человечным из всех.

Он был добрым. Мягким. Надёжным. Идеальным отцом и человеком — как внутри, так и снаружи.

— Прошу, присаживайся, — повторил герцог, указывая на роскошное кресло в центре комнаты.

Я кивнул и сел, чувствуя, как на меня давит тяжесть момента. Герцог занял место напротив, его пронзительные красные глаза внимательно изучали меня.

Исходящая от него аура мощи…

«Он что, стал ещё сильнее?» — мелькнула мысль.

Мне всегда казалось странным, что в оригинальном сценарии игры он практически не участвовал в подавлении Лианы, хотя обладал достаточной силой, чтобы хотя бы на равных противостоять ей.

Не говоря уже о том, что она была его дочерью. Именно на нём лежала самая большая ответственность за Лиану.

Но…

Проведя с ним больше времени и лучше поняв, кто он на самом деле, я понял: даже если переставить некоторые события, этот человек просто не смог бы убить свою дочь.

Вот насколько сильно он любит Лиану.

Даже когда она в итоге стала Разрушительница мира, он предпочёл остаться в стороне, игнорируя всё, что происходило вокруг.

Он скорее умрёт, чем оставит хоть одну царапину на своей любимой дочери.

Именно поэтому я одновременно уважаю и ненавижу. Я понимаю его любовь, но игнорировать то, что поставлено на карту, особенно когда у тебя есть сила всё изменить — это просто глупо.

— Время летит незаметно, правда? Кажется, ещё недавно ты едва доставал мне до пояса, а теперь посмотри на себя — совсем взрослый, — с ноткой ностальгии в голосе произнёс герцог.

— Ха-ха, да, время проходит быстрее всего, когда за ним не следишь, — ответил я с лёгким смешком.

Кивнув моим словам, он мягко улыбнулся, словно погрузившись в воспоминания, ненадолго закрыл глаза и скрестил ноги. Затем он окинул меня взглядом с головы до ног — в выражении лица смешались гордость и любопытство.

— Ты не только вырос, но и заметно окреп, сынок, — заметил он, и в его глазах мелькнул проницательный блеск.

«Похоже, даже если я сдерживаю ману, мечник такого уровня легко видит меня насквозь».

Ему, наверное, хватило одного взгляда на моё телосложение, чтобы примерно оценить текущий уровень силы.

Его глаза вспыхнули красным, когда он посмотрел на меня ещё пристальнее.

— Похоже, ты немало тренировался. Мышцы внутри крепкие и устойчивые, поток маны через мана-каналы прямо к сердцу очень плавный. К тому же вся избыточная энергия используется весьма эффективно… Ах, прости, я не хотел так бесцеремонно заглядывать.

— Всё в порядке, отец, — заверил я его. — Я усердно тренировался, чтобы стать сильнее и быть полезным Лиане и всей семье.

Он тепло улыбнулся моим словам. В его выражении читались гордость и удовлетворение.

— Твоя преданность достойна похвалы, Райли. Лиане повезло, что в будущем рядом с ней будет такой человек, как ты.

Я немного удивился, что он не стал расспрашивать о моём внезапном росте силы, учитывая, каким слабым я был с детства.

Но, видимо, для него позднее раскрытие талантов было нормой — ведь его покойная жена тоже стала мечницей уже в зрелом возрасте, как и он сам. Поздние расцветы для него были обычным делом.

К нам подошла черноволосая горничная, слегка поклонилась и поставила перед нами две чашки чая. Герцог поблагодарил служанку, после чего она удалилась. Он взял свою чашку и спокойно отпил.

— Райли, я уверен, ты сильно удивлён… или, скорее, любопытствуешь, почему я здесь, верно? Поэтому не буду ходить вокруг да около. Как ты уже, наверное, догадался, я приехал, чтобы посмотреть завтрашний Гранд фестиваль.

— Не создаст ли проблем для академии то, что такая важная фигура, как вы, внезапно окажется среди зрителей? — спросил я, не скрывая беспокойства.

Герцог улыбнулся — в глазах мелькнуло веселье и успокоение.

— Я понимаю твою озабоченность. Однако всё уже устроено так, чтобы моё присутствие не нарушило ход мероприятия. Кроме того, фестиваль — важное событие, и мне необходимо быть здесь. Не только как зрителю, но и чтобы поддержать тебя и будущее Лианы.

Даже если он так говорит, одного его присутствия достаточно, чтобы потрясти всю академию… Даже иностранные королевские особы и дворяне не смогут его игнорировать. В этом мире мечники и архонты были сродни ядерным бомбам — оружием массового поражения.

Каждое его движение заставляет беспокоиться целые страны.

Живое оружие — вот кто он такой.

— У меня есть и другие причины для приезда, но они связаны с секретным заданием по приказу Императора, поэтому больше я пока ничего сказать не могу, — произнёс он ровным тоном, в котором чувствовалась серьёзность.

«Значит, то, что у него секретная миссия — это всё, что он может мне рассказать…» — подумал я, медленно кивая.

Зная Императора, скорее всего, дело снова касается безопасности Сноу.

После двух неудачных покушений на неё он, видимо, стал ещё более параноиком.

Герцога, вероятно, отправили сюда, чтобы окончательно зачистить все следы беспорядка.

Неужели даже теневые рыцари — его личные «псы» — не дали Императору достаточной уверенности, и он решил прислать сюда тактическую ядерную бомбу?

«Вот это перестраховка…»

С другой стороны, я прекрасно представляю, как герцог поступил бы точно так же ради Лианы. Уже то, что он сказал «это ради будущего Лианы», говорит само за себя.

В общем, он приехал зачистить остатки, посмотреть фестиваль и спокойно провести время?

— Чтобы моё присутствие на трибунах выглядело более правдоподобно, академия решила назначить меня одним из судей, чтобы не вызывать лишних вопросов по поводу внезапного визита. В конце концов, слухи и сплетни — любимая пища дворян. Я не могу позволить, чтобы вокруг меня витали странные домыслы, — спокойно объяснил герцог.

— Значит, завтра давление будет на максимуме, — заметил я, чувствуя тяжесть предстоящего дня.

Герцог тихо рассмеялся и слегка кивнул.

— Это верно. Я, если честно, немного взволнован тем, что увижу твой бой. До меня дошли слухи, что ты попал в класс S.

(П.п ориг написанно S , да я знаю в прошлые главы написано А, тут я не знаю чья ошибка )

Я нервно рассмеялся, увидев его серьёзный взгляд. Похоже, он действительно ждал от меня чего-то серьёзного — это было заметно по скрытому возбуждению в глазах.

Только я подумал, что немного снизил давление, поставив свой бой с Лукасом первым на день, как теперь вот это… Ничего у меня по плану не идёт, да?

После короткого объяснения мы с герцогом продолжили разговаривать уже более непринуждённо, вспоминая прошлое.

Мы обсудили мою жизнь в академии, общее впечатление от учёбы и то, скучаю ли я по Лиане.

Он постоянно напоминал мне писать ей письма, чего я, скорее всего, делать не буду. В целом разговор был приятным, с достаточным количеством лёгких тем, чтобы обоим было интересно.

Всё это время я замечал, что герцог глубоко задумчив. Скорее всего, он размышлял, стоит ли позволять дочери поступать в академию.

Его защитническая натура была очевидна, но после нескольких моих заверений он кивнул сам себе и, похоже, пришёл к каким-то своим выводам.

Я мог бы попытаться отговорить его от поступления Лианы, очернив академию или указав на её недостатки, но это принесло бы только лишние проблемы и осложнения.

К тому же, даже если бы я вмешался, сама Лиана, скорее всего, всё равно пробилась бы сюда, нравится это герцогу или нет.

Даже он не смог бы ей помешать.

По ходу разговора было видно, как в герцоге борются с защитные инстинкты и желание увидеть, как дочь растёт и расцветает.

Он говорил о ней с теплотой, и его глаза смягчались каждый раз, когда звучало её имя.

Было ясно, что он хочет для неё только лучшего, но его представление о «лучшем» часто расходилось с независимым характером Лианы.

В тот момент, когда она ступит на территорию этой академии, начнётся обратный отсчёт до возможного конца света. Я лишь надеюсь, что к тому времени у меня хватит сил это предотвратить.

— Кажется, я отнял у тебя довольно много времени, — заметил герцог, взглянув на настенные часы. Стрелки стояли совсем в другом положении — мы проговорили пять часов, даже не заметив.

— Нет, всё в порядке. Мне действительно понравился наш разговор, — ответил я.

Он улыбнулся и вскоре поднялся с кресла.

— Не буду больше отнимать твоё время, ведь завтра у тебя важные события, — сказал он, бросив взгляд на брошь на моей форме. — Увидимся завтра, сынок.

Я встал, кивнул и тоже слегка улыбнулся.

— Спасибо.

Когда я повернулся, чтобы уйти, та же горничная, что подавала нам чай, уже держала дверь открытой. Прежде чем выйти, я остановился и взглянул ей в лицо.

— Мы раньше не встречались? — тихо пробормотал я, чувствуя странное ощущение узнавания.

— Милорд? — ответила она с совершенно нейтральным выражением лица.

— Нет, ничего, — сказал я, отмахнувшись от чувства.

«Странно… Мне кажется, я уже где-то видел эту девушку».

Выйдя из комнаты, я шёл по роскошным коридорам Королевского зала, и мои шаги тихо отдавались от мраморного пола. Ощущение узнавания всё не проходило, но я никак не мог вспомнить, где и когда мог её видеть.

…..

Вернувшись в комнату герцога, молодая на вид горничная грациозно подошла и вновь наполнила его пустую чашку свежим тёплым чаем. Нежный аромат разнёсся по комнате, смешиваясь с остаточным напряжением от недавнего разговора.

Герцог слегка взглянул на неё, его острые глаза смягчились.

— Ну как? Каково твоё первое впечатление о будущем господине, Лилиан?

Горничная улыбнулась его любопытному вопросу. В её красных глазах на секунду вспыхнул загадочный блеск.

— Он выглядит прекрасным господином, которому будет приятно служить, — ответила она ровным и уважительным голосом.

— Я, собственно, хотел, чтобы здесь была и твоя старшая сестра-близнец, но Лиана, похоже, очень к ней привязалась.

— Всё в порядке, Ваша Светлость. Я уверена, что старшая сестра тоже рада быть рядом с миледи.

…..

Когда я вышел наружу, меня встретил прохладный вечерний воздух — приятный контраст с напряжённой атмосферой внутри комнаты герцога.

Территория академии была необычно тихой, в отличие от той суеты, которая начнётся уже на рассвете.

Небо было окрашено мягкими оттенками сумерек, и первые звёзды начинали мерцать в темнеющем пространстве.

Я направился обратно в общежитие, мысли всё ещё крутились вокруг тяжёлого разговора с герцогом.

Однако мои шаги внезапно остановились — передо мной появилась фигура. Красивая девушка с озорной улыбкой на лице.

В руках она держала светящийся свёрнутый пергамент. Несомненно, это была Клара Люминария.

— Райли, давай подпишем контракт, хорошо? — весело, но настойчиво произнесла Клара.

Было ясно, что она ждала подходящего момента — скорее всего, чтобы подтвердить важность информации из письма, которое я передал ей в прошлый раз.

— Конечно.

Грациозным движением запястья Клара развернула пергамент. На нём сияли сложные светящиеся руны.

Воздух вокруг нас слегка замерцал — похоже, она наложила заклинание невидимости? Её возбуждение не заставило её забыть о мерах предосторожности.

Она протянула мне перо, кончик которого блестел золотыми чернилами, пульсирующими едва заметной силой.

Когда я взял перо, в кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание — знак того, что то, на что я сейчас соглашусь, будет далеко не обычным договором.

Я внимательно осмотрел руны на пергаменте. Они словно танцевали перед глазами, живые, наполненные древней мудростью и магической энергией.

Улыбка Клары стала шире, глаза искрились возбуждением, будто она знала что-то, чего не знал я — чувство, которым она часто наслаждала.

— Подписав этот контракт, твои знания станут моими, а моё время — твоим… — начала она. — Прекрасный обмен, не правда ли?

Да… действительно...