«ВЕЛИКИЙ ФЕСТИВАЛЬ ВОТ-ВОТ НАЧНЁТСЯ!» — громогласно объявил профессор Фердинанд. Его голос был полон авторитета и неподдельного возбуждения.

В классе S рыцарского отделения лучшие студенты — теперь, возможно, уже лучшие восемь, поскольку близнецы всё ещё считались пропавшими — стояли в нескольких шагах друг от друга.

Обстановка в комнате была необычной: помещение рассчитано на гораздо большее количество людей, поэтому собрание ощущалось ещё более тесным и напряжённым.

Профессор Фердинанд, старший преподаватель и глава ночного отделения, стоял перед ними. Он поглаживал аккуратно подстриженную бороду, и на его губах играла улыбка.

Рядом с ним стояла его ассистентка, профессор Юки. Её взгляд был острым и оценивающим, пока она осматривала студентов.

Скрестив руки на груди, профессор Фердинанд выглядел невероятно гордым. Он напоминал скорее гордого деда, у которого на глаза наворачиваются слёзы, когда внуки наследуют хотя бы малую часть его силы.

«Все старики в этом мире такие драматичные?» — невольно подумал я, наблюдая за его эмоциональным выступлением.

Его поведение сильно напоминало моего деда, который всегда начинал плакать, когда я делал что-то впечатляющее у него на глазах.

«ХА-ХА-ХА-ХА! ПОХОЖЕ, ВЫ, РЕБЯТА, СТАЛИ ЧУТЬ-ЧУТЬ СИЛЬНЕЕ С ТЕХ ПОР, КАК Я ВАС В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ВИДЕЛ! ТО ЛИ ПРОФЕССОРА ТАК ХОРОШО ВАС УЧИЛИ, ТО ЛИ ВЫ САМИ ТАЛАНТЛИВЫЕ ДО ЧЁРТИКОВ? ХА-ХА-ХА! В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, Я ГОРЖУСЬ ВАМИ ЗА ТО, ЧТО ДОШЛИ ТАК ДАЛЕКО!»

Как обычно… «Он всё такой же громкий».

Я был рад, что заранее предвидел его оглушительный голос и слегка покрыл уши маной для защиты.

«Я УВЕРЕН, ЧТО ВСЕ ВЫ СЕЙЧАС В ВОСТОРГЕ ОТ ВЕЛИКОГО ФЕСТИВАЛЯ, А КТО-ТО, НАВЕРНОЕ, НЕМНОГО НЕРВНИЧАЕТ, НО РАССЛАБЬТЕСЬ! ВЫ — КЛАСС S! НИКТО В ЭТОМ ЧЁРТОВОМ ОТДЕЛЕНИИ НЕ СИЛЬНЕЕ ВАС В СВОЁМ ГОДЕ ОБУЧЕНИЯ. ПОБЕДИТЕ ВЫ ИЛИ ПРОИГРАЕТЕ — ВАШЕ ЗВАНИЕ СИЛЬНЕЙШИХ ОСТАНЕТСЯ ПРИ ВАС!»

Голос профессора Фердинанда эхом разносился по комнате, полный гордости и ободрения. Его энтузиазм был заразительным. Несмотря на нервозность, которую ощущали некоторые из нас, его слова заметно поднимали уверенность.

«ХОТЯ В ЭТОМ ГОДУ С ВЕЛИКИМ ФЕСТИВАЛЕМ ЕСТЬ НЕКОТОРЫЕ НЕБОЛЬШИЕ ОСЛОЖНЕНИЯ, НЕ ЗАБИВАЙТЕ СЕБЕ ЭТИМ ГОЛОВУ И ПРОСТО СОСРЕДОТОЧЬТЕСЬ НА СВОИХ БОЯХ».

Его слова напоминали, что, несмотря на трудности и неопределённость, наша главная задача — показать всё, на что мы способны.

— Профессор Фердинанд, не могли бы вы подробнее рассказать об этих осложнениях? — спросил Тео, озвучив любопытство, которое испытывали многие в классе.

— АХ, НЕ СТОИТ СЛИШКОМ ОБ ЭТОМ БЕСПОКОИТЬСЯ, — ответил он, небрежно махнув рукой. — ПРОСТО НЕКОТОРЫЕ АДМИНИСТРАТИВНЫЕ ВОПРОСЫ И МЕРЫ БЕЗОПАСНОСТИ. НИЧЕГО ТАКОГО, ЧТО ДОЛЖНО ПОВЛИЯТЬ НА ВАШУ ВЫСТУПЛЕНИЕ.

Профессор Юки шагнула вперёд и добавила спокойным, сдержанным тоном:

— Ваша задача — сосредоточиться на подготовке и выступлении. Доверяйте свой навыки. Вы все усердно работали, чтобы дойти до этого момента.

— ВЕРНО! КАК ВЫ УЖЕ ЗНАЕТЕ, ВЕЛИКИЙ ФЕСТИВАЛЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ ТРИ ДНЯ ПОДРЯД! ЭТО ГРАНДИОЗНЫЙ ПРАЗДНИК АКАДЕМИИ, ЧТОБЫ ПОКАЗАТЬ ВАШИ НАВЫКИ ВНЕШНЕМУ МИРУ. МНОЖЕСТВО ГОСТЕЙ СО ВСЕГО КОНТИНЕНТА ПРИЕХАЛИ ПОСМОТРЕТЬ НА ЗРЕЛИЩА, КОТОРЫЕ ВЫ УСТРОИТЕ. СЕГОДНЯ ВЫ, РЕБЯТА, СЧИТАЕТЕСЬ ЛУЧШИМИ ИЗ ЛУЧШИХ! Я ВЕРЮ, ЧТО ВСЕ ВЫ ДОБЬЁТЕСЬ САМЫХ ЛУЧШИХ РЕЗУЛЬТАТОВ В СВОИХ БОЯХ!

Громовой голос профессора Фердинанда заполнял комнату. Его энтузиазм не ослабевал ни на секунду. Слова звучали как боевой клич, зажигая в каждом из нас искру возбуждения и решимости.

«P.S. ЭТО ПОКА НЕ ОБЩЕДОСТУПНАЯ ИНФОРМАЦИЯ, НО, ПОХОЖЕ, САМ ВЕЛИКИЙ ГЕРЦОГ ХЭВЕНС ЛИЧНО ПОЧТИЛ НАС СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ СЕГОДНЯ. ТАК ЧТО, ЕСЛИ ХОТИТЕ ДОБРАТЬСЯ ДО ВЕРШИНЫ — ВЫКЛАДЫВАЙТЕСЬ НА ПОЛНУЮ ПОД ЕГО ПРИСТАЛЬНЫМ ВЗГЛЯДОМ! ХА-ХА-ХА!»

Хотя этот старик был довольно шумным, он действительно умел зажечь своих студентов.

Всего пару минут назад Тео и Сьюзан выглядели немного подавленными, а теперь казались полными энергии и готовыми к бою.

Неужели в его словах был какой-то магический шарм?

Пока энергия в комнате менялась, я огляделся и увидел, как изменились лица одноклассников.

Те, кто был напряжён и неуверен, теперь выглядели решительными и полными энтузиазма.

Даже те, кто нервничал, стали более сосредоточенными и готовыми к предстоящим испытаниям.

Профессор Юки снова шагнула вперёд. Её спокойное присутствие добавило умиротворения в накалённую атмосферу.

— Помните, этот фестиваль не только о победе, — начала она ровным, ободряющим голосом. — Это также оценка ваших навыков. Ваше сегодняшнее выступление повлияет на ваши общие позиции и рейтинги во втором семестре. Поэтому будет лучше, если все вы действительно выложитесь по максимуму, даже если бой окажется проигрышным.

Все кивнули словам профессора Юки, понимая серьёзность ситуации.

Хотя наше нынешнее положение студентов престижного класса S давало определённый статус, в следующем семестре оно могло в любой момент измениться.

Теперь, когда открыты две вакансии, жаждущие попасть в класс S студенты из класса A будут драться зубами и когтями. Преимущества пребывания в классе S были слишком значительными, чтобы их игнорировать.

Было немного странно, что всё это объясняла не наш куратор, но, пожалуй, ободрение от профессора Юки оказалось даже лучше.

У неё отлично получалось вселять спокойствие и сосредоточенность — качества, которые нам очень понадобятся в ближайшие дни.

Оглядывая лица одноклассников, я заметил кое-что удивительное.

Я думал, что присутствие Великого герцога будет давить на всех со своим присутствие, но, похоже, все были только возбуждены.

Для Лукаса, фанатика рыцарства, это было вполне понятно: Великий герцог был не просто вершиной мастерства меча, но и сильнейшим рыцарем империи.

Его энтузиазм не удивлял.

Но вот то, что возбуждены были Кагaми, Тео и Сео — это уже неожиданно. Обычно сдержанный и стоический Кагами теперь смотрел с решительным блеском в глазах.

Тео, который обычно относился ко всему расслабленно, буквально подпрыгивал на месте.

А Сео, всегда спокойная и собранная, источала яростную интенсивность.

Было ясно, что присутствие Великого герцога сильно их заряжало.

В рамках Великого фестиваля все топовые студенты каждого отделения и каждого года будут сражаться друг с другом, в том числе против своих старших, которые тоже стоят на вершине своих отделений.

Первокурсники будут биться со второкурсниками, а третьекурсники — с четвёртокурсниками.

Были и определённые исключения, как, например, мой бой с Лукасом, но в целом расписание боёв для остальных студентов выглядело именно так.

Первый день будет посвящён всеобщим побоищам между первокурсниками и второкурсниками. Второй день — третьекурсники против четвёртокурсников.

А последний день отведут под индивидуальные дуэли для студентов, не входящих в топ-10, но желающих показать свои силы перед публикой в надежде, что их заметит какая-нибудь топовая гильдия или рыцарский орден.

Все ожидали, что в этом году Великий фестиваль будет не менее грандиозным, а возможно, и ещё более грандиозным, чем в прошлом году.

В конце концов, наше время сейчас считается очередным золотым веком академии.

Одно только рыцарское отделение первокурсников имело серьёзных претендентов, за которыми стоило следить: Сео, Яника и Лукас.

А с остальными первокурсниками из других отделений я уверен, что публика будет в восторге, когда увидит их бои.

Хотя мне немного жаль старшекурсника, которому придётся сражаться против Сео.

В игре её бой с тем парнем закончился всего за 0,2 секунды, что ярко продемонстрировало общую мощь и мастерство Сео, сделав её ещё более знаменитой во всём мире.

Профессор Фердинанд с широкой улыбкой смотрел на нас с огромными ожиданиями, явно рассчитывая, что мы разнесём не слишком известное поколение второкурсников.

Но всё же, неужели он не может быть хоть немного сдержаннее?

Профессор Юки поправила очки и заговорила:

— Напоминаю всем: пожалуйста, не опаздывайте, когда объявит ваше имя. Вы должны как можно быстрее прибыть на арену, поэтому лучше всего заранее находиться в залах Большого Колизея и готовиться.

— Тренировочное снаряжение и всё ваше любимое оружие уже вчера доставили в ваши личные комнаты, так что я надеюсь, никто не будет оправдываться отсутствием своего оружия.

Её слова звучали властно и настойчиво. Все кивнули в знак понимания.

Не было места для ошибок и никакой возможности расслабиться.

«Похоже, начинается первая глава пятого акта».

Как бы ни был испорчен этот акт, он всё равно оставался важной частью истории и развития Лукаса.

Неважно, выиграю я или проиграю.

«Покажи, на что ты способен, мой дорогой главный герой».

Это была история Лукаса, но теперь и моя тоже.

Наши судьбы переплелись, наши предназначения насильно совместились.

Останешься ли ты моей надеждой на будущее — станет ясно после окончания этого боя.

…

В классе S магического отделения профессор Луиза стояла рядом со своей ассистенткой, профессором Лией.

Им поручили ободрить лучших первокурсников магического отделения, а также рассказать им о правилах и особенностях предстоящих испытаний.

Советы были довольно стандартными и мало чем отличались от того, что профессора рыцарского отделения говорили своим студентам.

Всё это было полезно, но для самих топовых студентов слова преподавателей проходили мимо ушей. Никто из них, похоже, не слушал.

— Ну что ж, это всё. Главное — не опаздывайте, хорошо? — нервно произнесла профессор Луиза, заметив гробовую тишину в комнате.

Хотя она говорила громче обычного, пытаясь привлечь внимание десяти студентов, никто из них, казалось, не обращал на это внимания.

Ну, некоторые слушали внимательно, но сливки общества — те, кого называли золотой гордостью академии — нет. Среди студентов витала атмосфера равнодушия и нетерпения.

Они были элитой, лучшими в своём классе, и им было малоинтересно выслушивать правила, которые они и так знали, или ободрения, в которых они не нуждались.

Их мысли были далеко — сосредоточены на собственных приготовлениях и стратегиях к Великому фестивалю.

Маги были известны своей эксцентричностью и эгоизмом по отношению к собственным желаниям, поэтому такого поведения стоило ожидать. И всё же, разве не невежливо так игнорировать своих профессоров?

Студентка, занимающая первое место — Сноу Лувенития Уайт Германия Левен, также известная как принцесса Сноу — смотрела в окно отсутствующим взглядом.

Второе место занимала признанный гений века, будущая Архимаг — Роуз Бриллианс. У неё тоже был довольно отстранённый вид: взгляд был прикован к своей палочке.

От её потемневших золотых глаз исходило какое-то жуткое ощущение.

— Э-э… У кого-нибудь есть вопросы на данный момент? — спросила профессор Луиза, в голосе явно сквозила нервозность.

Профессор Луиза была слишком нервной, чтобы сделать им замечание. В конце концов, они были не просто высокородными дворянами, но одна из них ещё и королевской крови.

К тому же они были достаточно сильны, чтобы легко одолеть её в магическом поединке.

Эти две девушки были настоящими монстрами во плоти.

«Что-то случилось?» — профессор Луиза едва не плакала.

Теперь она понимала, почему профессор Фрост так умоляла её сегодня провести занятие в этом классе. Она очень надеялась, что никаких проблем не возникнет.

«Что же мне делать…»

«Значит, твой тесть здесь, Райли…»

Тем временем в той же комнате Сноу и Роуз были полностью поглощены мыслями, далёкими от обычных забот преподавателей.

Их разум был сосредоточен на одном молодом человеке — Райли Хелле.

Присутствие Великого герцога и предстоящий Великий фестиваль разбудили в них чувства и мысли куда более личные, чем академические