Когда событие наконец началось, над колизеем академии взорвались фейерверки. Их яркие цвета осветили ясное небо, покрытое завесой небесной магии. Благодаря ей мы могли наслаждаться мерцанием сумеречного неба, несмотря на яркие лучи утреннего солнца.

«CG игры никогда не передают реальные события должным образом, да?»

Звуки восторженных криков и оваций эхом разносились по залам колизея, создавая электризующую атмосферу.

— Дамы и господа, добро пожаловать на единственный в своём роде Великий фестиваль академии! — громогласно объявил ведущий, ещё сильнее раззадоривая толпу.

Лица зрителей сияли преувеличенным возбуждением — все с нетерпением ждали грандиозного зрелища.

До прошлой недели мои дни были заполнены беспощадными тренировками, покорением мгновенных подземелий, как только я их находил, и обязанностями члена студенческого совета. Балансировать между всем этим было довольно сложно, особенно под давлением приближающегося Великого фестиваля.

Но теперь, когда событие наконец началось, я почувствовал лёгкое облегчение, хотя мой бой ещё даже не стартовал.

Колизей представлял собой впечатляющее зрелище.

По ветру развевались разноцветные знамёна, символизирующие разные отделения.

Сейчас мы с Сео шли, держась за руки, направляясь к комнатам ожидания под главным колизеем.

Сооружение представляло собой огромную арену без крыши, напоминающую Колизей Древнего Рима. Поскольку Восточная Империя была основана на сочетании восточноазиатских культур, разработчики, видимо, решили добавить элементы древних западных цивилизаций.

— Здесь так много людей… — тихо пробормотала Сео, глядя вниз.

Хотя бои ещё официально не начались, земля слегка дрожала от одного только гула огромной аудитории.

Возбуждение толпы было осязаемым: восторженный крики и одобрения создавали непрерывный фон, заполнявший воздух.

Предвкушение нарастало, и я чувствовал, как эта энергия проникает в кости, повышая мою собственную готовность и бдительность.

Поскольку это было единственное время в году, когда академия официально открывала свои двери для публики, огромная толпа была неизбежна.

Даже несмотря на астрономические цены на билеты, мероприятие привлекало самых разных посетителей.

Обычно вход разрешался только приглашённым гостям, иностранным дипломатам и влиятельным фигурам — главам гильдий и скаутам известных рыцарских орденов.

Однако с тех пор, как руководство взяла на себя директор Лейла, она кардинально изменила формат события, превратив его в прибыльное дело, продавая эти дорогие билеты обычной публике.

Хотя это решение значительно пополнило финансы академии, оно также принесло с собой целый ряд новых сложностей.

Отдел безопасности вместе с другими руководителями академии наверняка были завалены работой, управляя потоком людей и следя за тем, чтобы всё прошло гладко.

Логистика за кулисами была не менее сложной, чем само мероприятие — множество частей должны были работать идеально синхронно.

В игре даже были мини-задания, где игрок помогал потерявшимся посетителям ориентироваться на территории академии, что подчёркивало масштаб и сложность организации такого грандиозного события.

Это добавляло реализма и погружения, показывая, насколько оживлённым и хаотичным может быть фестиваль.

— Ты нервничаешь? — спросил я, пытаясь понять настроение Сео.

— Нет… может, немного? — ответила она, в голосе слышалось возбуждение. — Думаю, я скорее взволнована.

— Из-за герцога? — поинтересовался я.

Она внимательно кивнула.

— Наш лорд сказал, что никогда не выигрывал у него в поединке на мечах.

Это была новая информация для меня. То, чего не было в игре.

Значит, глава семьи Гёуль (предположительно её отец) ни разу не смог победить Великого герцога в дуэли.

Теперь понятно, почему в описаниях игры так сильно подчёркивалось, что герцог — сильнейший мечник континента. Этот титул, похоже, оставался непоколебимым, подтверждённый словами Сео.

В маршруте Сео было мало информации о нынешнем главе семьи Гёуль, поэтому любая мелочь о нём была очень ценной. Это добавляло глубины лору и характеру самой Сео.

И всё же я немного беспокоился за неё. После окончания её боя к ней должен был подойти человек, которого она ненавидела больше всего, что наверняка испортит ей настроение до такой степени, что едва не вспыхнет драка.

В оригинальном сценарии игры там был бы Лукас, который предотвратил бы это, грубо прогнав того типа.

Но поскольку теперь на это рассчитывать не приходилось, после своего боя мне придётся самому разобраться с ним.

— Райли, ты нервничаешь? — спросила Сео, прерывая мои мысли.

— Хм?

— Ты очень сильно сжимаешь руку…

— Ах, прости, — сказал я, разжимая ладонь. — Просто пришла одна раздражающая мысль.

— Вот как? — Сео слегка наклонила голову и тут же снова взяла меня за руку. Её прикосновение было успокаивающим и уверенным.

Мы продолжили идти, пробираясь сквозь оживлённые коридоры, заполненные другими участниками, персоналом и официальными лицами.

Атмосфера за кулисами представляла собой смесь напряжённой подготовки и возбуждённого гомона.

Каждый участник был погружён в свой собственный мир, мысленно готовясь к своему моменту на арене.

Комната ожидания была просторной и оборудована всем необходимым перед выходом на арену.

Оружие, доспехи, тренировочное снаряжение — всё было на месте. Мы с Сео нашли тихий уголок подальше от основной суеты и начали финальную подготовку.

Воздух был пропитан предвкушением, и я чувствовал на себе взгляды будущих соперников — оценивающие, измеряющие.

«Почему академия решила запихнуть всех нас в одну комнату?» — подумал я, оглядываясь.

Здесь собрались и первокурсники, и второкурсники рыцарского отделения.

«Даже Лукас здесь…»

Игре определённо нужно было добавить больше деталей об этом месте…

-----

Перед главной ареной, лицом к сотням студентов и бесчисленному количеству зрителей, молодой человек со свежеподстриженной бородой громко объявил, и его голос разнёсся по всему колизею.

— Правила просты: бой продолжается до тех пор, пока противник не будет нокаутирован или не сдастся!

Это был Дилан Пейдж, студент четвёртого курса рыцарского отделения. Благодаря громкому, энергичному голосу и достаточно зрелому лицу его выбрали главным комментатором мероприятия.

— Дамы и господа, прежде чем мы начнём следующий матч, давайте сначала поприветствуем наших судей, хорошо?

Грянули барабаны, заиграла торжественная музыка, заполняя воздух, пока все ждали появления судей.

— Первый из наших судей — пылающая сенсация и сильнейший огненный маг академии, профессор Алекс Вистерия!!!!

Раздались бурные овации, когда на арену в огненном шаре прибыл молодой профессор с рыжими волосами. Его длинные волосы напоминали расплавленную лаву, а лицо было красивым и резким.

Признанный самым молодым профессором академии с потенциалом стать архонтом, профессор Алекс помахал толпе, вызвав у некоторых девушек не совсем приличные визги и стоны.

— Второй судья — несокрушимый щит и главный тактик обороны академии, профессор Элдрик Стоунволл!

Аплодисменты продолжались, когда вперёд вышел широкоплечий мужчина с седеющими волосами и строгим выражением лица. Присутствие профессора Стоунволла излучало непоколебимую силу и дисциплину — именно то, чего и следовало ожидать от человека, прославленного своим оборонительным мастерством.

— Ты всё такой же популярный, сэр Алекс, — заметил профессор Элдрик, занимая место рядом с ним.

— Ха-ха, слава довольно скромная, но я уверен, что не сравнюсь с двумя другими судьями, — скромно усмехнулся Алекс.

Профессор Элдрик кивнул, признавая правоту его слов.

Хотя он сам был известным профессором и влиятельной фигурой, он не мог сравниться по известности с остальными двумя судьями.

Когда ведущий начал объявлять следующую судью, предвкушение толпы усилилось.

В воздухе материализовалась красивая фигура. Вниз спустились красные вспышки молний вместе с россыпью карт, разлетевшихся вокруг судейской трибуны.

Её ярко-розовые волосы весело развевались, а золотые глаза сияли энтузиазмом, который мгновенно зажёг толпу.

Это была Алиса Холлоуэй — с юных лет считавшаяся следующей в очереди на звание нового архимага. Могущественная и хорошо известная в мире магии фигура, прозванная **[Красной Королевой]**.

Когда она появилась, все мастера магических башен в аудитории покрыли глаза маной, пытаясь оценить её текущую силу и уровень.

— Привет всем~ — весело произнесла она, радостно помахав толпе. Одной её красоты было достаточно, чтобы пленить даже самых простых деревенских жителей.

Овации достигли пика, и Алиса с сияющей улыбкой заняла своё место.

Её присутствие добавило событию ещё больше возбуждения и предвкушения. Алиса быстро села рядом с профессорами Элдриком и Алексом и завела лёгкую беседу.

— Боже~ нам действительно нужно было делать такие магические появления~? Директор явно немного переигрывает, правда~? — с игривым вздохом заметила Алиса.

— Ха-ха, нам, наверное, стоит придержать своё мнение по этому поводу, мисс Алиса, — ответил Алекс с лёгким весельем в голосе.

— Она и правда превратила вас двоих в своих рабов, да? — поддразнила Алиса, глаза озорно блеснули.

— Ну, нам нравится наша работа, — улыбнулся профессор Элдрик.

Для кого-то чрезмерно фамильярный тон Алисы мог показаться неуважительным, но для двух профессоров это была просто обычная чрезмерно энергичная Алиса. Её жизнерадостность была заразительной, и было видно, что оба наслаждаются её компанией.

— И наконец, последний — удостоивший нас своим небесным присутствием, давайте все поприветствуем единственного и неповторимого Великого герцога Империи, Лютера Хэвенса! — изо всех сил объявил Дилан, его голос разнёсся по всему огромному колизею.

Когда прозвучало это имя, музыкальная группа в задней части затихла, и колизей погрузился в жуткую тишину. Когда-то ревущая толпа замерла, даже ветер, казалось, затаил дыхание.

На всех опустилась тяжёлая, почти осязаемая аура, словно муравьи, в благоговении застывшие перед колоссальным существом.

Хотя студентов и зрителей заранее предупредили о его присутствии, ничто не могло подготовить их к подавляющей ауре Великого герцога. Казалось, сам воздух сгустился под тяжестью его авторитета.

Без каких-либо грандиозных жестов или эффектных появлений герцог материализовался из ниоткуда и сразу занял место на судейской трибуне.

Его красные глаза медленно обвели колизей мягким, но властным взглядом, излучая тихую силу, которая требовала уважения.

Не было ни ярких магических эффектов, ни огненных взрывов, ни молний — одного его присутствия оказалось достаточно, чтобы заставить массы замолчать и вызвать глубокое благоговение.

Каждый, кто ощутил его присутствие, инстинктивно понял: нет никого величественнее и значительнее, чем человек, который сейчас сидел среди судей.

Остальные профессора и даже студенты смотрели на него с смесью восхищения и трепета.

Заметив внезапно повисшую неловкость, Дилан тут же заговорил, в голосе всё же сквозила лёгкая нервозность, несмотря на попытки сохранять спокойствие:

— Н-ну что ж, без дальнейших проволочек, давайте приготовимся к первому матчу!

Предвкушение толпы было ощутимым, пока Дилан продолжал, стараясь пробиться сквозь напряжение.

— Матч между двумя из наших лучших первокурсников рыцарского отделения! Поприветствуйте Райли Хелла и Лукаса!

Когда объявление разнеслось по колизею, огромная круглая арена в центре осветилась яркими прожекторами.

Райли и Лукас — оба внушительные фигуры в защитных костюмах — уверенно вышли на арену, их взгляды были сосредоточены и напряжены.

Толпа взорвалась аплодисментами и криками, возбуждение нарастало с каждой секундой.

Дилан, взлетев со своего места, завис над ареной, чтобы лучше видеть разворачивающийся бой.

Два молодых рыцаря, крепко сжимая рукояти мечей, стояли друг напротив друга. Их осанка излучала уверенность и готовность.

Несмотря на спокойный внешний вид, напряжение между ними было таким густым, что казалось почти осязаемым — будто воздух вокруг них заточился в клинок.

Колизей гудел от шёпота и предположений — публика с нетерпением ждала столкновения.

Чтобы усилить напряжение, над ареной зажёгся голографический экран, проецируя имена и ранги бойцов для всех:

**[Райли Хелл — Рыцарское отделение, ранг 3]** VS **[Лукас — Рыцарское отделение, ранг 2]**

Голографическая табличка мерцала с драматическим эффектом, подчёркивая важность этого матча.

Первый бой обычно задаёт тон всему мероприятию. Крики толпы становились всё громче, предвкушение достигло пика.

Голос Дилана снова разнёсся над ареной, полный возбуждения и авторитета:

— Пусть матч начнётся!