«Сегодня наконец-то тот самый день».

Для Лукаса не было дня более волнительного и долгожданного, чем этот.

Месяцы беспощадных тренировок, бесчисленные часы, проведённые за оттачиванием мастерства, и непоколебимая решимость — всё это привело его к этому моменту.

Лукас давно искал внимания Райли, надеясь доказать, что достоин уважения того, кем он больше всего восхищался.

Несмотря на постоянное безразличие Райли, сегодня всё будет иначе. От этого поединка уже не уйти.

Для Райли это могло быть просто ещё одним матчем — обычной формальностью в рамках фестиваля.

Но для Лукаса это был итог всех его усилий, воплощение преданности рыцарскому кодексу чести.

Этот поединок был больше, чем просто бой — это шанс продемонстрировать истинный дух рыцаря.

«Я уверен, он увидит это через мой меч».

Лукас хотел, чтобы Райли увидел это, чтобы тот почувствовал суть рыцарства в каждом его движении, в каждом ударе. Он хотел, чтобы Райли разглядел глубину его убеждённости и силу его решимости.

— Лукас…

— Яника.

Услышав мягкий голос, Лукас обернулся и увидел свою подругу детства — Янику Мортелину. С момента их небольшой размолвки прошло довольно много времени, и нормального разговора у них не было.

Хотя несколько дней назад они немного помирились, надвигающийся Великий фестиваль не оставил им времени как следует загладить неловкость.

— Давно не виделись, да? Сложно было тебя догнать из-за всех этих тренировок… Ах, я, конечно, не виню тебя, ладно? Мы уже… то есть я уже перестала жаловаться на это, так что да, тренируйся сколько хочешь. Я же знаю, что ты…

— Я очень сожалею, Яника!

— А?

— Я знаю, что ты тогда просто беспокоилась обо мне, а я накричал в ответ. Поэтому я искренне прошу прощения!

— Мм, всё в порядке. Я понимаю, почему ты так поступил. В конце концов, я знаю, какой я иногда надоедливой, хе-хе~ и разве мы уже не говорили об этом в прошлый раз?

— В прошлый раз я не извинялся.

— Вот как… тогда… извинения приняты. А теперь подними голову, мне неловко.

Было ещё очень рано, поэтому вокруг почти никого не было, но Яника всё равно чувствовала себя некомфортно, когда Лукас кланялся ей.

Лукас медленно поднял голову. В его глазах читались облегчение и благодарность.

— Спасибо, Яника. Обещаю, я заглажу свою вину.

Яника тепло улыбнулась, её первоначальная неловкость сменилась искренней нежностью.

— Тебе не нужно ничего заглаживать, Лукас.

«Просто быть рядом с тобой — этого уже более чем достаточно…»

— Ты что-то сказала? — спросил Лукас, выпрямляясь и глядя ей в глаза.

— Н-нет, — быстро ответила Яника.

Когда Лукас выпрямился и посмотрел ей в глаза, Яника улыбнулась, увидев его виноватый взгляд.

«Он всё тот же Лукас, которого я знаю», — подумала она.

Сначала она переживала, что жизнь в академии и внезапное влияние Райли могут изменить Лукаса в худшую сторону.

Но теперь, увидев, как искренне он извиняется, она поняла: он всё тот же старый плакса-Лукас, который не может не чувствовать себя виноватым.

Хотя получать извинения было приятно, она сама отчасти была виновата в их ссоре, поэтому ей тоже было немного стыдно.

«Хотела бы я, чтобы он не был таким упрямым».

— Ладно-ладно, давай пока забудем об этом и скорее пойдём в класс, хорошо? Профессор Фердинанд просил прийти пораньше, помнишь? — предложила Яника.

Лукас кивнул, восприняв её слова как знак, что она действительно приняла его извинения.

— Ты права. Пойдём.

Пока они шли в класс бок о бок, Лукас почувствовал, как с плеч свалилась тяжёлая ноша.

Напряжение, висевшее между ними, исчезло, уступив место теплу возродившейся дружбы.

Когда они вошли в класс, их встретила знакомая оживлённая обстановка.

— Все сегодня пришли так рано~ — весело заметила Яника.

Лукас оглядел комнату. Райли и Сео ещё не появились.

Профессора Фердинанд и его ассистентка профессор Юки уже были на месте и ждали, когда весь класс S соберётся.

Несмотря на довольно живую атмосферу благодаря присутствию профессора Фердинанда, Лукас не мог не почувствовать лёгкую грусть при виде двух пустых мест.

Близнецы всё ещё считались пропавшими, и даже глубокое расследование академии не смогло раскрыть тайну их исчезновения.

Отбросив пока тревожные мысли, Лукас мысленно готовился к предстоящему бою.

Слишком много размышлений о неопределённом только притупит его в арене. У него была только одна цель при встрече с Райли — победить.

Для кого-то его поведение могло показаться упрямством человека, который не может смириться с поражением в первом бою с Райли.

Но для него это было гораздо важнее. Это было доказательством его достоинства — не только перед Райли, но и…

«Помни, парень: оскорбление твоей чести — это оскорбление самой твоей памяти. Ты всегда должен возвращать эту честь!»

«Но как мне это сделать, дяденька?»

«Ну конечно, просто надери задницу тому, кто её запятнал! Ха-ха-ха!»

Вспоминая мудрые слова пьяных рыцарей, которые однажды заглянули в их деревню, Лукас ещё сильнее укрепился в своей решимости.

Его взгляд остановился на фигуре, которая открыла дверь класса и вошла вместе с лучшей ученицей отделения.

Голубые глаза Райли были такими же холодными, как всегда, а золотые волосы в утреннем свете сияли словно корона.

Человек, до которого невозможно дотянуться… Вот кем был для него Райли.

Ради своей чести.

«На этот раз я точно выйграю».

…

«Поприветствуйте Райли Хелла и Лукаса!»

Услышав, как объявляют наши имена, вся нервозность, которую я вроде бы уже потерял, хлынула обратно, словно прорвавшаяся плотина.

Она была такой тяжёлой и нереальной, что казалось, будто я тону в плотных ожиданиях окружающих.

Но стоило мне сделать тяжёлый шаг из комнаты ожидания и выйти на арену, спустившись по серовато-белой лестнице, как всё давление мгновенно исчезло.

Зрители взорвались — каждый кричал по-своему. Кто-то просто радовался, кто-то действительно загорелся предстоящим боем.

Вот что чувствуют профессиональные бойцы, выходя на арену? Это было совершенно не похоже на классный экзамен по оценке.

Тогда давление от профессоров Фердинанда и Юки уже было очень сильным, но сейчас, когда на меня смотрели тысячи глаз, я чувствовал себя редким животным в зоопарке.

Я покосился на Лукаса. Он, похоже, совсем не обращал внимания на взгляды — просто смотрел вперёд, крепко сжимая рукоять меча.

Как человек, который когда-то был им в игре, я прекрасно понимал, что означает выражение его лица.

«Он в восторге».

Ну, я сам не мог сказать, что возбуждён — мой проигрыш, скорее всего, был уже предрешён.

Из-за того, что я вмешался и пропустил несколько арок, Лукас не успел сильно прокачаться, но он всё равно был главным героем этого мира.

Ему было суждено стать лучшим, избранным. Но я хотя бы заставлю его попотеть. Арена действительно огромная. По игровым CG я уже имел довольно скромное представление о её размере, но сейчас, стоя на ней, слово «гигантская» казалось слишком слабым.

Какой же общий диаметр у этой штуки? Она была похожа на четыре футбольных поля, слитых в одну огромную круглую арену.

Подняв взгляд, я увидел судейскую трибуну, расположенную на отдельной платформе, напоминающей VIP-ложи на аукционе.

Судьи смотрели на нас оценивающе — наверное, уже прикидывали, кто победит, хотя мы ещё даже мечи не скрестили.

Я заметил старшую Дороти. Она улыбнулась и помахала мне рукой. Из-за постоянного гула толпы было трудно расслышать, что она говорит, но, скорее всего, что-то вроде «Удачи» и «Выложись по полной, младший!».

«Она всё такая же милая…» — её улыбка сияла ярче солнца, пока она радостно махала мне. Потом она перевела взгляд на Лукаса и показала ему большой палец.

«Похоже, их отношения с Лукасом тоже не такие уж плохие», — подумал я. Поскольку Лукас был её спасителем, они, наверное, поддерживали близкую дружбу за пределами публичного внимания.

Хотя я никогда не видел их вместе, вполне возможно, что они иногда проводили время вдвоём, пока я был занят охотой на подземелья или тренировками в одиночку.

В конце концов, ему было суждено быть окружённым девушками.

Великий герцог, мой тесть, лишь слегка взглянул на меня и уважительно кивнул.

Наверное, это его способ сказать: «Выложись по полной».

Судя по тому, что он не хочет привлекать ко мне лишнее внимание, он всё ещё старается держать в тайне мои отношения с семьёй Хэвенс — по крайней мере, до прибытия Лианы в академию.

Хотя на Алису он бросал довольно подозрительные взгляды, долго разглядывая нас обоих.

Слухи обо мне скоро дойдут до ушей герцога, так что я и не собирался скрывать свою близость со старшей Алисой.

И всё же его взгляд почему-то казался тяжелее обычного.

Над нами вспыхнул голографический экран, показывая наши ранги и имена всем зрителям:

**[Райли Хелл — Рыцарское отделение, ранг 3]** VS **[Лукас — Рыцарское отделение, ранг 2]**

Некоторые в толпе удивились и восхитились — почему первые бойцы дня имеют такие высокие ранги?

Но в их глазах не было лишних вопросов — одного только возбуждения было достаточно, чтобы понять, чего они хотят.

Мы с Лукасом встретились взглядами. Между нами прошло молчаливое понимание.

Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но закрыл его, решив, что лучше пусть за него говорят действия. Он принял боевую стойку, сигнализируя о готовности.

— Пусть матч начнётся!!! — прогремел голос ведущего под ритмичный бой барабанов.

Звук разнёсся по арене, усиливая напряжение.

Лукас на секунду закрыл глаза, глубоко вдохнул и вынул меч из ножен. Клинок окутало золотое сияние, танцующее словно эфирные феи.

Лучи золотой энергии расходились от оружия, а воздух вокруг него задрожал с угрожающей плотностью — будто все ветра собрались вокруг лезвия, готовые разрезать всё на своём пути.

Его энергия была ощутима — гораздо интенсивнее, чем я помнил.

Мне не нужны были его характеристики, чтобы оценить силу — усиленные чувства вполне хватало.

Чёрт…

Он действительно стал сильнее. Вот и одна из причин, по которой я вообще участвовал в этом бою, исчезла.

Сжав кулаки, я приготовился к неизбежному столкновению. Мана начала покрывать тело защитным слоем.

Дыхание и сердцебиение замедлились, жар хлынул по венам, а вес тела стал одновременно легче и плотнее. Каждый мускул напрягся, готовый к прыжку.

Крики толпы отошли на второй план — я сосредоточился только на Лукасе. Он стоял в полной готовности, золотая аура вокруг меча пульсировала энергией.

Я повторил его стойку, чувствуя знакомый прилив адреналина. Моя собственная мана вспыхнула, окружив меня мерцающим синим светом.

Поза Лукаса была узнаваема до боли — он готовился использовать свой самый «спамящий» приём из игры.

Это была техника, на которую он часто полагался, и, увидев, как он принимает эту стойку, я ощутил смесь предвкушения и решимости.

**[Золотой дождь]**

Трёхступенчатый удар мечом — по сути, мощный трёхкомбовый приём, созданный, чтобы быстро обезоружить и закончить бой. Самообученная техника, одна из фирменных фишек Лукаса.

Несмотря на всю свою силу, у неё были слабые места.

Я не знаю, что он хочет этим сказать, начиная именно с этого приёма, но ясно одно — он настроен серьёзно.

**[Информация о статусе:]**

**[Райли Хелл]**

**[Раса: Человек]**

**[Уровень: 79]**

**[Сила: B [0/80]]**

**[Ловкость: D [0/50]]**

**[Выносливость: C [0/60]]**

**[Удача: 0 [????]]**

**[Мощь: C [0/60]]**

**[Доступные очки статуса: 35]**

**[Информация о навыках:]**

**[Промежуточное фехтование (Прогресс 45%)]**

**[Пронзающий удар! (Прогресс 90%)]**

**[Усиление маны (Прогресс 80%)]**

**[Замедление времени (Прогресс 97%)]**

**[Рывок (Прогресс 55%)]**

**[Тяжёлый удар (Прогресс 45%)]**

**[Ускорение мысли (Прогресс 18%)]**

**[Мерцающий шаг (Прогресс 10%)]**

**[Кровавое бешенство (Редкое) (Прогресс 5%)]**

**[Яростные бури (Прогресс 1%)]**

**[Золотая молния (Прогресс 1%)]**

**[Пассивные навыки:]**

**[Воля монарха (Заблокировано)]**

**[Пассивный эффект: Харизма + EX]**

**[Текущий прогресс: 15%]**

**[Влияние: 60]**

**[Присутствие: 80]**

Когда на тебя нападают, лучшая защита — это нападение.

Пришло время действовать.

**[Усиление маны (Прогресс 80%)] → [Активировано]**

**[Навык: Рывок (Прогресс 55%)] → [Активировано]**

**[Навык: Мерцающий шаг (Прогресс 10%)] → [Активировано]**

**[Навык: Тяжёлый удар (Прогресс 45%)] → [Активировано]**

**[Навык: Золотая молния (Прогресс 1%)] → [Активировано]**

Грохот! — Грохот!

Моё тело превратилось в размытую молнию. Меч со свистом рассёк воздух, целясь Лукасу в шею.

Невероятная скорость атаки оставила за собой шлейф золотых искр, освещая арену электризующей аурой.

Глаза Лукаса расширились от удивления, но он не дрогнул.

Инстинкты сработали мгновенно — он парировал мой удар в самый последний момент.

БУМ!!!

От столкновения мечей по арене прокатилась ударная волна, а в воздухе взорвался огромный фонтан золотых искр.